第６９話：女神には全ての話が一切関係ない場合
再び、海沿いの町、です。
連続更新継続中。
どんどん紹介していただけたら嬉しいです。
久しぶりのカスタの町だったが、考えてみたら、たった三日しか、滞在したことがなかったので、フィナスンに連れられて入った丸太を組み合わせたログハウスは初めてだった。
木材加工でも、スレイン王国はおれたちのはるか先を進んでいるのだろう。
なんと、ここ、フィナスンの別宅なのだという。
うらやましい。
本拠地には石造りの邸宅、海辺の町にログハウスの別荘。
実はフィナスンって、この世界の、この時代のセレブなのだろうなと思う。
貨幣はないけれど、麦を貨幣代わりに商売をして、手広くもうけている。辺境都市アルフィと海沿いの町カスタの往復で、それぞれの需要のちがいを掴んで、利益を上げる。手下も10人以上いるし、かなりの財力だと言える。保存可能な穀物は、ある程度、貨幣のような価値を持つ。それをうまく利用している。大した男だ。
フィナスンみたいなのを青年実業家というのかもしれない。
そんな男が、意図せず、偶然に起きたこととはいえ、クレアを前面に出した美人局的な自衛権の行使によって、今はおれたちにいろいろと便宜を図ってくれる。変な意味になってしまうけれど、クレアがいて良かった。フィナスンの手助けがあるとないとでは、辺境都市での生活は大違いだ。
「兄貴、交渉はこの後、すぐっす。休まずに行きますが、本当についてきますか？」
「ああ、心配いらない。大丈夫だ」
「姉御は？」
「オーバが行くのに、行かない訳ないでしょう」
「へえへえ、お熱いことで・・・」
フィナスンは肩をすくめて、外へと歩き出した。
おれとクレアもそれに続く。
その後ろを手下たちが荷車を引いて歩く。手下も、よく働くメンバーだ。人材も確保できている。やはりフィナスン、優秀な男か。
200メートルくらい歩くと、なんとなく、見たことのある町並みになってくる。ああ、そうか、ここは地引網の親方であるナフティの屋敷の近くだ。
だとすると、この広いスペースはカスタの町の中央広場だったはず。
ここがアルフィとカスタの交易の中心らしい。カスタからはアルフィを目指す商人がいないらいしくて、フィナスンは大きな利益を上げている。カスタは辺境伯の直轄地とのこと。辺境伯領の二つの町からカスタに隊商がやってくる。中継地点として、うまみがあるし、カスタの特産品も広められる。
よく見ると、フィナスン以外にも、荷車と一緒にやってきた人たちがいた。合計で十二、三台の荷車が集まっている。既に、熱心に交渉している人たちも見える。
「ああ、あそこに網の親方がいやす。兄貴は、塩が目当てで良かったっすね？」
「そうだな。塩を手に入るだけ、手に入れてくれ」
「なんとかしましょう」
そう言ったフィナスンが近づいたのは、ナフティだった。
なんだ、おれの知ってる相手か、と思ったので、フィナスンの交渉が終わったらナフティに声をかけようと考えて、フィナスンの後ろに大人しく控えていたのだけれど・・・。
「塩を大きな麻袋に六つっすね」
「いやいや、フィナスン、それはいくらなんで吹っかけ過ぎだろう？」
「じゃあ五つ・・・」
フィナスンは大きく求めて、少しずつ要求を下げているらしい。
「確かにいい肉だとは思う。でもなあ」
「そっちこそ、塩はたくさん取れるっすよ」
「でも・・・っ・・・あ・・・、お、おい、フィナスン？」
ナフティがフィナスンの後ろにいたおれに気づいた。
「は、なんすか？」
「お、お前の後ろの、あいつ・・・い、いや、あのお方、は？」
「へ？」
フィナスンがナフティに言われて、おれをふり返った。
「ああ、この猪の肉の売り主っすよ。交渉の様子がみたいってんで、連れてきたっす」
「なっ・・・、フィナスンっ！ てめえっ！ なんでそれを早く言わねえんだっ！」
「おえっ？」
「塩は最初に言ってた分、全部そのままくれてやる！ 必要ならその倍、いや、三倍渡してもいい！」
「三倍っ？」
ナフティはフィナスンを押しのけて、おれとクレアの前に出てきた。
「オオバの兄さん、クレアの姐さん、どうしてカスタに来たってぇのに、うちをのぞいてくださらねぇんです？ 間違ってけちけちしてるような様子を見せちまうところだったじゃないですか」
「あにさん？ あねさん？」
フィナスンは混乱している。
ナフティは興奮している。
手下たちは呆然としている。
そう言えば、ナフティと知り合いだという話は、フィナスンにはしていなかった。まあ、たかが三日の付き合いだったし、自慢するほどの関係でもないから。
ナフティは相変わらず、ぺこぺこしてくる。腰の低い男だ。
そして、なぜか、立っていただけなのに、肉と塩を交換する交渉はきわめて有利に終えられた。
食事をごちそうしてくれる、というので、おれとクレアと、フィナスンとその手下たち、全員でナフティの屋敷へ出かけた。
「・・・いや、おれたち、行ってもいいんすか？」
「いいんじゃないか？」
「兄貴は、いろいろと何か、間違ってるっす・・・」
お前の下っ端敬語の方がよっぽど人生を間違ってると思ったが、そのことは口にしなかった。
玄関で出迎えてくれたナフティは、人数の多さに一瞬だけ表情を固めたが、すぐに笑顔になった。
「兄さん、姐さん、それにフィナスンところの、みんな、よく来てくれた」
「連れてくるのはダメだったか？」
「いや、そんな訳ありやせん。最高の魚介料理を期待してください！」
フィナスンは仏頂面で、手下たちは顔を見合わせている。
「フィナスンには、辺境都市でいつも助けてもらってるんだ」
「そうでやしたか！ おい、おめえら、みなさんの席を急いであけろ！ ささ、こっちへどうぞ」
「前にカスタに来た時は、いつもクレアと二人だけだったから、ナフティはそのつもりだったのかな？」
座っていたナフティの手下たちがそそくさと奥の部屋へ消えていく。
どうやら、フィナスンたちの席はなかったらしい。
「いえいえ、兄さんの連れは全てうちの客でさあ。うちのモンのこたあ、気にしないでくだせえ」
フィナスンが唖然としている。
どうやら、フィナスンの知っているナフティではないらしい。偽物疑惑か？
おれとナフティの関係は、一回けんかしてぼっこぼこにしてから、仲良くなって食事を与えてもらう関係だ。けんかをしたら、仲が深まるというのは、物語では重要な要素だと思う。しかも、助かる。助け合いってのは大事だと思う。
そもそも、ナフティは面倒見がよく、最初から親切だったが、性欲のコントロールが少しだけ苦手だったために、おれとぶつかっただけだ。
そう、元々いい奴だ。そうに違いない。
おれやクレアにだけ特別にぺこぺこしている訳ではないだろう。
「兄貴・・・ひょっとして・・・」
「なんだ？」
「いや、いいっす。なんとなく、いろいろ分かったんで・・・」
フィナスンが小さくため息をついた。「とりあえず、二つの町の、それなりに大きな組織を手中に収めたってゆー、自覚を持ってほしいっす・・・」
なんの自覚だって？
よく聞こえなかったので、フィナスンに聞こうと思った瞬間、大皿にたくさんの魚介が煮込まれたスープが持ち込まれた。
故郷の海の香りがする。
おれは一瞬で食べ物に心を奪われた。
島国に生まれ育って、魚介を当然の物として育ち、前世を生きた。この世界に転生して、内陸の大森林で暮らしたから、辺境都市を目指す時に、出身地の偽装の意味も重ねながら、心の中では海を見たいって思った。そうして、もう一度、このカスタを訪れて、この魚介の煮込み。
しょうゆで刺身とはいかなかったが、ここに来てよかった。
「オーバ、大丈夫・・・？」
クレアの声が、弱く、優しい。
あれ？
どうした？
「あ、兄貴、どうしたっすか？」
「ん？」
テーブルに落ちる水滴。
心配そうなクレアの表情が、少しかすんで見える。
ああ。
どうやら、おれは、涙を流していたらしい。
前に、焼き魚を食べた時は、ここまでにはならなかった。
三日間の滞在で、ナフティからは魚や肉を食べさせてもらったけれど、その時も大丈夫だった。
少し濁りのある白濁としたスープに、白身魚の切り身、黒い手のひらサイズの貝、海老、いくつかの野菜・・・。
「あ、兄さん、何か、この料理に、苦手なもんでも入ってやしたか・・・？」
「あ、いや、ナフティ、これ、食べてみてもいいか？」
「もちろんでさあ」
ナフティが女性をあごで使って、おれの取り皿にスープを入れさせた。魚介の具材も、野菜の具材も、まんべんなく入っている。素晴らしい気遣いだ。
おれは取り皿を両手に持ち、その端に口をつけて、スープを口に含んだ。
「っ！」
すぐに取り皿をテーブルに置いて、立ち上がる。
「ナフティ！」
「へっ、はいっっ？」
「今すぐ、この料理の作り方を教えろっ！ いいか、材料から手順まで、隠しごとはするなっ！ したら、殺す！」
「うげっ・・・お、おい、い、今すぐ、兄さんをかまどへ案内せえっっ！ 急げっっ！」
「あ、兄貴、い、いったいどうしたっすか？」
「お、オーバ？」
おれは女性に導かれて、かまどへ急ぐ。
急がなければならない。
なぜなら。
この味は。
辺境都市を攻め落として、支配下におさめるよりも。
カスタの交易を牛耳って富を獲得するよりも。
何倍も価値のある味だからだ。
かまどを囲む女たちにいくつもの質問を浴びせ、魚介スープの作り方と材料を説明させて、実物を並べ、その中のひとつ、調味料のつぼを示して、その調味料を作った人間を呼び出させて・・・待つこと一時間。
途中、狼狽したナフティが謝りまくったり、青ざめたフィナスンがナフティを支えたりする中。
調味料を作った人物がナフティの手下に取り囲まれてすくみあがって登場した。
そして。
おれは、この世界での味噌の製法を手に入れた。
もちろん、ひとつぼ、実物も入手。
その後、おれは上機嫌でナフティの屋敷の料理を堪能したのは言うまでもない。
この日以降、フィナスンの手下やナフティの手下が、おれの前では直立不動だったり、絶対服従だったりしたが、この二人の人心掌握術のすごさに、おれはただ感心したのだった。
二人をそのことで誉めたら、そんなことはないと謙遜されたけれど。
和やかな食事を終えて、穏やかにナフティがもらした。
「・・・死ぬかと思いやした」
なぜだ、ナフティ？
・・・そこ、フィナスン。
どうしてうなずいている？
「とりあえず、フィナスン。手下ぁ、別室へ行かせていいか」
ナフティは、意味ありげにフィナスンを見た。
「あ、いいっす。おい、おまえたちは・・・」
「はい」
手下は素直に別室に移動する。
割と広い空間なのに、おれとクレアと、フィナスンとナフティだけが残った。
「人払いするってことは、例の件っすね」
「ああ、そうとも。オオバの兄さん、クレアの姐さん、大事な話がありやす。聞いてくだせえ」
そう言って、ナフティとフィナスンが語り始めたのは、アルティナ辺境伯と、スィフトゥ男爵の関係悪化についての話だった。
五年前。
アルティナ辺境伯は、スィフトゥ男爵に対して、上納させる麦の量を増やした。
アルティナ辺境伯が任じた男爵は他にも二人いるが、その二人も同じように、上納させる麦の量を増やしていたので、スィフトゥ男爵は不満を持ちながらも従った。
そもそも、上位領主が、任命した下位領主から、何かを奪うのはごく普通のことで、それが問題になることはない。下位領主だって、領主である限り、誰かから何かを奪っているのだから。
税とは、そういうものだろう。
その分、よりよい政治をすればいいのだけれど。
その次の年も、麦を多く差し出して、三年目。
三人の男爵領のうちのひとつが、上納する麦の量が元の麦の量に戻ったという。
確認してみると、住民を辺境伯の直轄地に移住させる代わりに、上納する麦を減らして元に戻したということだった。厳密には、元に戻った訳ではないが・・・。
それならば、と。
スィフトゥ男爵も、残る一人の男爵も、住民を辺境伯の直轄地に移動させるように差し出し、麦は元の量だけを送った。
辺境伯は、それをそのまま受けた。
そのことで特に問題は起こることもなく、三年目は過ぎた。
四年目、スィフトゥ男爵以外の二人は、三年目と同じように、住民を移住させ、元の麦の量を辺境伯へと届けた。
スィフトゥ男爵には、移住させられる住民がいなかった。
三年目に、人を移住させた分、大草原から子どもたちが流入するはずだった。そういう意味では、増加する人口のあてがある分、他の男爵たちより、マシな状況のはずだった。
ところが、あてが外れる。
大草原から、流入する子どもが減ったのだ。
結果として、人を移住させることはできなかった。
しかし、スィフトゥ男爵は、元の量の麦しか、辺境伯に届けなかった。
当然、辺境伯は怒った。
叱責の使者、麦の追加を要求する使者、怒りを伝える使者など、いろいろと送りこまれてくるが、スィフトゥ男爵はそのうちに必ず、と答えて、そのままにした。
わざと、そうしたのか。
それとも、そのうち、なんとかするつもりが、大草原からの子どもの流入がその年も少なく、どうすることもできなかったのか。
それは分からない。
そして、五年目の今年。
大草原からの子どもは激減している。流入による人口増加は望めない。
一年前に辺境伯を怒らせ、送られた使者は冷遇した。
そんなスィフトゥ男爵が選んだ道は・・・。
「今年は、人も、麦も、届けなかったっすよ」
まさかのゼロ解答。
完全な敵対の意思、か？
「領主さまの言い分っすけど、五年前と四年前に多めに届けた麦と、三年前に移住させた人たちで、今年の分は足りていると言ったっす」
「ん？」
「つまり、今年の分は今までに届けた分で、辺境伯が五年前に増やしたこと自体が間違っていて、そんな勝手は許されないと、言ったっす」
敵対的対応だけれども、理論的に戦おうとしたってことか。
軍事的な衝突は避けたいって、ことだな。
あの姫さんが神殿でぺらぺらしゃべってたこととつながる。
辺境伯よりも上の、王都の、王家の介入で、うまく仲裁してもらえば、こじれた関係もどうにか修復できるかもしれない。
そんなにうまくいくとは思えないし、いくはずもないけれど。
それで・・・。
「なんで、おれとクレアにその話を？」
「王都から来た兄さんたちなら、辺境伯も、男爵も、なんとかなりやせんかね」
だから、どうして、王都から来たってだけで、なんとかなるという答えが導き出される？
そもそも、おれたちは王都から来ていないのだけれど、それは秘密。
「オーバに、叩きのめしてほしいってことよね」
クレア・・・。
ナフティとフィナスンのさっきまでの話のどこに、そういう流れがあった？
「クレアの姉御、それは最後の手段っす・・・」
・・・最後の手段としては、アリ、だったのか・・・。
まあ、辺境都市からの密偵が商人を偽装して、大草原に送り込まれている理由はよく分かった。おれが口減らしの子どもたちを求めて大草原に手を伸ばしたタイミングと、辺境伯が支配下の男爵に増税したタイミングが、たまたま重なった。
分からないのは、辺境伯が増税した理由、か。
まあ、調べる気もないけれど。
辺境都市の男爵は、運が悪かった。
だけど、大草原に調査のための密偵を送ったり、辺境伯との交渉に屁理屈をこねたりと、かなりしたたかな人物像が見える。
「ナフティやフィナスンは、男爵の味方なのか？」
「・・・姫さんのことは、それなりに好きっすね。でも、まあ、だからといって、男爵の味方かとゆーと、それもないっす。ただ、アルフィの町だけは、守りたいっす」
「おれは、この町を巻き込みたくないだけでさあ。男爵も、辺境伯も、別におれたちの暮らしなんぞ、見ちゃおりやせん。ああいうお偉い人は、昔っからずっとお偉い。ちらりと見たこたぁあっても、まともに話したこたぁない。関係ない人でさあ。本当は、そんなことにゃあ関係なく、おれたちは、ここで必死に生きるだけでさあ。その生きるだけってのを、邪魔されたかぁねぇ」
ナフティは、おれをまっすぐに見た。
あの目。
言葉にはしないだけの分別はあるが。
キュウエン姫と同じだ。
おれは、ナフティに対して、あいまいに笑うしかなかった。
まあ、大量の塩袋といい、味噌のレシピといい、ナフティから受けた分の借りは、どこかで必ず返す。
そのことだけは、決めた。
クレアが、いつの間にか、おれの手を握っていた。
「竜の姫・・・その手を離さないと、結界で弾き飛ばしますよ。いいですか。警告はしました。私がスグルの気持ちを重んじてこの場に姿を出さないからといって、あなたには何の遠慮もしませんから」
クレアが慌てておれの手を離した。
おれに直接関係しない深刻な話をいくら聞いても、セントラエスは平常運転だというのは、セントラエスらしくて、こっちが冷静になる。
さて、と。
どうしたものか。
まあ、辺境都市に戻ったら、ひとつ、はっきりさせておこう。
各地の産物も確認できているようです。
第三章も前半から中盤へ。
完結済みの「賢王の絵師」もよろしくお願いします。
