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第５７話：いろいろな意味で女神がふわふわ浮いている場合

　評価や感想、ブックマークも、ありがとうございます。

　あと、新作を掲載中です。「賢王の絵師」、よろしかったら読んでみてください。

　今回は、ロッククライミング・・・あれ？　降りるのは違うかな？　です。

「それで、どこに降りるのだ？」

　高速で空を飛びながら、赤竜王フレアブラムは、自身の背をふり返った。

　首がけっこう長いから、できることだな、うん。

　おれとノイハは、赤竜王の背の上で、セントラエムの結界に護られて座っている。

　なんでこんなことになっているかというと、それは赤竜王の贖罪とでもいうか、どうか。

　ある意味では三つの願いのひとつ、なのだけれど少し違う。

　まあ、村へ急いで帰りたいというのが大きな理由で、そのために赤竜王に乗せてもらったというのは間違いない。

「大森林の南側、灰色の台地の上に」

　おれは赤竜王にそう答えた。

　ノイハがびっくりした、とでも言うようにおれを見た。

「いいのか、オーバ？　それじゃ、崖の上じゃねーの？」

「いいんだ、ノイハ。あの崖は、おれたちが登るのは難しいけれど、上からロープを結んで使えば、この先、登ったり、下りたりできるようになる。そうすれば、大草原とはまた違う、おれたちの可能性が広がるはずだからな。この機会にロープを結ぼうと思う」

「・・・なるほどねえ」

「分かった」

　そう答えた赤竜王が前を向き直して、速度を上げた。

　小竜鳥よりもはるかに速い。

　景色を楽しむ余裕はない。

　なぜなら。

　もう到着したからだった。

　ちなみに、青竜王はこれよりも速いらしい。もうそんなの誤差だろうとは思うけれど。

「やれやれ、早く下りるがいい」

　おれはノイハを促して、尾の方へと歩いていく。

　赤竜王はちょっとした小山のようなものだ。

　頭の先から尾の先まではおよそ30mくらいはあるだろうか。首は3mくらいだが、尾は15m以上ある。尾が武器だというのも分かる。

　・・・というか、体の大部分が尾だな。太いところはアコンの木、とまではいかないのかもしれないがそれぐらいはあるイメージだ。

　全体的な大きさのイメージは25mプールみたいなものか。

　首と尾をたたんでも、そこからはみ出るだろうけれど。

　台地の上に降り立ったおれとノイハは、赤竜王の正面に回って、向き合った。

　威圧されている訳ではないので、ノイハも普通だ。

「ここまで乗せてくださって、ありがとうございました」

「む・・・今回はたまたま、我が乗せたが、今後は、我が眷族だぞ？」

「はい。そのように理解しております」

「我の背に乗る機会など、本当はないのだからな？」

「貴重な機会をいただいたこと、一生忘れません」

「・・・いや、忘れてもよい。むしろ、忘れてくれ・・・屈辱だ・・・青竜王の奴め・・・」

　まずい。

　このままではいけない。

　このまま、さっきの交渉を思い出されてしまうと、話が長くなりそうだ。

　そして、この、赤竜王は、話せば話すほど、やっかいなことになるタイプだ。

　今回はもう、十分過ぎるほど、迷惑をこうむっている。これ以上、赤竜王がらみで何かが起こってほしくない。

　おれは、さっと片方の膝をついて、頭を下げる。

「赤竜王さまへの感謝と、「領域」への御無事をお祈りいたします」

　ノイハが慌てて、おれの動きをまねる。

　おれは丁寧な、とても丁寧な言葉を使ってはいるが、言いたいことは、早く帰れ、である。

「うむ、では、の」

　赤竜王も、この場にいたい訳ではないので、さっと飛び立つ。

　そして、そのまま、あっという間に飛び去っていった。

　これで、今回の、竜騒ぎは、決着だ。

　・・・と、いいなあ。

　できれば、あまり関わりたくない。

　竜は、神族と同じで、レベル差に関係なく、大きな力を持った存在。

　スキルとレベルという概念に縛られながらも、それを超越した種族としての力を持つ存在。

　ただし、利用方法は、ある。

　今回の赤竜王とのいろいろで、一気にいくつもレベルが上がった。

　戦闘関係のスキルや耐性スキルについて、それを獲得したり、スキルレベルを高めたりするのに、竜との戦闘は効果的である。

　おれにとっては。

　ただし、生命の危険があるのだけれど・・・。

　いや、生命が脅かされるから、レベルが急速に上がるのかもしれない。

　だから、修行相手としては、準備さえきっちりすれば、都合がいい。

「スグル、本当にロープでこの崖の下に降りられるのですか？」

　おれは左の肩ごしに、セントラエムをふり返った。

　セントラエムは、おれの左後方で、ふわりと浮いている。

　えっと、なんだっけ。

　ＧＳＭのおキ・・・みたいな、背後霊ポジションとしか思えない。

　守護神って、どこにいるべきなんだろう、と言われたら思いつかないけれども。

　セントラエムが首をかしげて、そのままふわりとおれの右後方へと移動する。

　その首をかしげた感じが、なんともかわいい。

　おれは首を正面から回して・・・いや、首はそっちからしか回らないけれども、右の肩ごしにセントラエムをふり返った。

「今から、ロープをしっかり固定できるところを探して、そこで何本かロープをつなぎ合わせる。強度が心配なら三本で編み込んでもいい。ネアコンイモの芋づるロープは、収穫したイモの数だけあるからな。足りなくなる心配はない」

「・・・あの」

「どうした？」

「スグル、私の位置が分かっていませんか？」

「ああ、分かるけど」

「！」

「やっぱり背後霊の位置だよなあ」

「守護神です！」

　セントラエムは、左手でおれの右腕を掴みながら、地に足をつけた。

「分かった分かった、冗談だよ」

　おれはそう言いながら、セントラエムの左手に触れて、右腕から離す。

　セントラエムが自分の左手を見て、それからおれを見た。

「今、普通に、私の手に触れましたよね？」

「ああ、そうだな」

「私、今は姿を現わす「神姿顕現」も実体化するための「実体創身」も、どちらのスキルも使っていませんが・・・」

「・・・おれもよく分からないけど、「神眼看破」のスキルを獲得したら、セントラエムが見えるようになったし、そのまま触れられるようにもなってたんだ」

「おれには見えねーんだけどさ・・・」

　ノイハが話に割り込んできた。「女神さまを見たり、女神さまに触れたりできんのは、オーバだけっつーことなんだな？」

「ノイハに見えない・・・スグルだけ・・・」

　セントラエムはそのままぶつぶつと独り言で自分の世界に入っていった。

　頬が赤くなったと思うと、耳までうっすらピンク色に染まったり、何かを思い出してぷりぷりと怒り出したり、独り芝居をしている。

　なんだこの守護神は。

　とりあえず、放っておいても害はなさそうなので、おれはノイハに指示を出して、崖下に降りる準備を始めた。

　石灰岩台地には、巨大なタケノコのように、石灰岩の突起物が無数にあった。ただし、樹木や草花に隠されているというだけだ。

　草原ではなく、森林の延長のように感じるが、樹木の総数は、崖下と比べるとはるかにすくない。

　土が浅く、少ないのだろうと思う。

　石灰岩の岩盤の表層にある分だけの土では、それほど大きな樹木に育たないのだろう。

　いわゆるカルスト台地というものなのだが、おれが個人的にイメージしているカルスト台地とはちがって見える。岩肌が露出していないのだ。

　まあ、なんとなく、原理は分かる。

　おれの知っているカルスト地形の見た目は、人間が作り出しているのだろう。

　山焼きという行事がそれだ。毎年、人為的に山火事を引き起こすことで、樹木を育てず、草原にしているのだろう。

　ここは、自然のままで、山焼きをしていないから、森林に近い景色になっているが、土壌の浅さが崖下の大森林のような状態にはならないようにしているのだと思う。

　とりあえず、ロープには余裕があったので、崖下へ三本、ロープを垂らした。

　ロープは八本分をつないで下まで届いた。一本あたり、十から十五メートルくらいだから、崖の高さは百メートル前後というところか。

　台地の上から見ると、アコンの群生地は菱形に広がっていることがよく分かる。

　だれかが人為的に植えたかのように。

　上から見るというのは、いろいろなことを教えてくれるものだ。

　高さだけなら、アコンよりも高い樹木は多く、それらが大森林の外から、アコンを覆い隠しているとも言える。

　ロープを結んだ地点から降りると、アコンの村はすぐだ。

　おれとノイハは、垂らしたロープとは別に、自分の腰にロープを結んだ。そのロープは、さらに垂らしたロープに引っかけるように輪を描いておれたちの腰に結んだ。その輪は二重にしておいた。

「さて、行くか」

「本当に、大丈夫なんだろーな・・・」

「さあね。とにかく、気をつけてな」

　おれは、ノイハを置いて、先に崖下へと、ひょいっと飛び出した。

　崖下には背を向けて。

　ロープが一度、崖から離れて、すぐに崖へと引き戻される。

　両足で崖の岩壁に着地。

　手の皮が厚いのはレベルのせいだろうか。

　痛くもかゆくもない。

　もう一度、ひょいっ、とジャンプして、降下しながら、崖から離れて戻る、という動きを繰り返した。

「ノイハーっ、やり方―っ、分かったかーっ？」

「できるかーっっ！」

　あれ、そんなに難しいかな。

　ノイハは少しずつ、少しずつ、足を動かして下りてくる。

　正直に言えば、あれの方が、足を滑らせたりしたら、一気に真下へ落ちると思うんだが。

　足を滑らせたノイハが、ずるずるっと二メートルほど落下して、岩壁のくぼみに足が引っ掛かって止まる。

　ほら。

　あれ、危ないと思うよ。

　じわじわ、じわじわと、少しずつ、少しずつ、手足を動かして、ノイハが下りてくる。

　おれの横に並ぶまでに、十分以上はかかったはずだ。

「やっと、追いついた・・・」

「じゃ、先に行くぞ」

「え、あ、おい・・・」

　おれは一度岩壁を蹴って、だいだい三メートルほど、ノイハの下へ。

　二度、三度と岩壁を蹴って、およそ十メートル下で、再びノイハを待つ。

　少しずつ、足を動かし、手を動かし、時間をかけてノイハが追いついてくる。

「じゃ、先に行く・・・」

「待て待て、オーバ。それ、どうやってんだよ？」

「うまく説明しにくいな・・・」

「いやいや、いっつも、みんなにいろいろ教えてんじゃねーか」

　そう言われてみれば、そうだった。

「岩壁を蹴って後ろに跳ぶと、こうやって岩壁に戻ってくるんだけど・・・」

　おれは実際にやってみせる。

　ロープは揺り戻しで、元いたところにおれの足はつく。

「このときに、手を離すっていうか、ゆるめるっていうか・・・」

　今度は、岩壁を蹴って、少しだけロープを握る手を緩め、すぐにロープを握る。

　一メートルくらい下に、足がつく。

「ほら、下に行けるだろう？」

「・・・手ぇ、離すのかよ・・・」

「ちょっとずつ、やってみれば？」

　ノイハが、岩壁を蹴り・・・。

　元いた位置に戻る。

　手を離せなかったらしい。

　二度、三度、同じことを繰り返して・・・。

　四度目に、約二メートルほど、おれよりも一メートル下の岩壁に足をついた。

「・・・こええ、な」

「できたじゃないか」

　おれはひょいっと岩壁を蹴って、ノイハの横に並んだ。

「なんで、そんな簡単そーにできんだよ」

「やり方は教えたぞ？　じゃ、先に行くからな」

　おれは三回、岩壁を蹴って、ノイハを十メートルほど引き離す。

　そこで待つ。

　ノイハは五、六回、岩壁を蹴って、おれの横に並ぶ。

　なかなか、いい感じだ。

　何も言わずに、おれはまた三回、岩壁を蹴って、下りていく。

　崖下に立ち上がったときには、ノイハも三回蹴れば十メートルくらいの降下ができるようになっていた。

「すごいですね。こうやって、ロープで崖下に降りるなんて」

「セントラエムはふわふわ浮いてるから関係ないよな・・・」

「まあ、それが神族のもつ特性のひとつではありますね」

　なんといううらやましい特性だろうか。

　生命力なんかも、セントラエムは五ケタあるしな。

　能力の格差社会だ。

　人族は努力あるのみ。そして、どれだけ努力しても、届かない種族の差。

　まあ、竜族とか、神族とかと、争わなければいいだけか。

「どうして、台地の上に降りたのですか？　わざわざこうやって、ロープを使わずとも、赤竜王さまにどこかで降ろしてもらえば・・・」

「いろいろあるけど、赤竜王のあの大きさでは、大森林で降りられそうなところが思いつかなかったってことと、大森林の外に降りたら、アコンの村に戻るまでかなり時間がかかりそうだったしな。台地の上は、それほど樹木がないってことは、小竜鳥で飛んだときから見ていたし、いずれ、台地の上もいろいろ探してみたかったから、かな」

「確かに、ここなら、村はすぐそこですね」

「あとは、竜の発着場として、台地の上がいいかと思って、さ」

「ああ、なるほど」

　そう。

　ある意味で、今回のトラブルでの最大の収穫のひとつ。

　乗り物としての、竜。

　赤竜王に叶えてもらう願いのひとつとして、竜を移動手段として使えるようにしてもらえるように願ったのだ。

　いろいろと言われたけれど、青竜王の仲裁もあって・・・竜を修行相手とする二つ目の願いと合わせて、赤竜王の眷族を呼び出すことができる赤い宝石をもらった。

　竜玉というらしい。ドラゴンボー・・・ではない。

　なんか、アンバランスなカッティングがされた宝石だ。適当に削り出したような感じ。似ているイメージは黒曜石の打製石器かな。色は違うけれど。

　これを握って願えば、赤竜王の眷族を召喚することができる。

　ドラゴンタクシー、獲得しましたとも。

　高速長駆をはるかに上回る、長距離移動手段を入手したのだ。

　青竜王から念を押されているが、あくまでも移動手段で、戦闘目的にしてはならないという約束はさせられている。ただし、おれ個人だけでなく、同乗はオッケーである。二頭に分乗はできない。

　あとは、召喚した竜と、手合わせさせてもらえる。これが修行相手としての竜という願いの実現。ただし、命を奪い合うことなく、だけれど。

　これも、青竜王からの念押しで、与えたダメージ分は神聖魔法で治療して回復させるという約束をさせられている。青竜王の見立てでは、赤竜王を傷つけられるおれの力なら竜殺しも可能らしい。

　殺されたくないし、殺したくもないけれど、ある程度、ぎりぎりの戦いの中でこそ、自分自身を高める修行になる。うちの村では、一番強いジルでも、おれの修行相手にはならない。セントラエムを相手にするというのも考えたけれど、セントラエムいわく、護りをひたすら固めるだけで攻撃はできませんよ、とのこと。守護神として何とかに抵触するらしい。サンドバッグでは修行にならない。だから、竜族を相手に修行ができるのはありがたい。

　三つの願いの最後は、魔法を教えてもらうこと。

　これが一番難しいかと思ったけれど、これが一番すんなりと認めてもらえた。青竜王からの制限もなしで、本当にあっさり認めてもらえた。なぜだろうか。

　竜族からすると、魔法を教えることなど、大したことではないらしい。まあ、それが魔の領域、魔界での常識なのだろう。

　こっちとしては、魔法という名のスキルが増えるので、レベルアップにもつながるはずだし、ありがたいことこの上ない。どんどん人間離れしていく気がするが、それは今さらだろう。

　赤竜王の眷族から学ぶことになるので、火の属性魔法に偏ってしまうと言われたが、それはそれ。

　魔法はやっぱり火の球からですよ。

　それがファンタジーですよ。

　崖下に降りるまでの精神的な疲労で座り込んでいたノイハが、水筒から水を飲んで落ち着いたので立ち上がる。

　それを見て微笑んだセントラエムがおれの右袖を掴む。

「この時間なら、川の方じゃねーか」

「ああ、そうだな」

　そして、三人で歩きだす。

　久しぶりのアコンの村へ・・・。

　第２章の終りまであと１話です。

　新作「賢王の絵師」を掲載しています。

　よければそちらもご覧下さい。

　そんなに長い話ではないので、かわいい女神よりも先に完結します。

　ゴールデンウィーク更新、なんとかやりとげました。

　仕事が始まるので次回更新で第２章を終えてからは更新未定です。

　すみません・・・。