第１２４話：老いた天才剣士は重要人物 ツァイホンの戦い（３）
肉の焼ける臭いとともに、南北それぞれの外壁から、敵兵が移動してくるのが見える。
作戦通り、火攻めで他の外壁への突撃をあきらめさせたようだ。
スィフトゥ男爵は、あれから三度、銅の矢じりの矢での一斉連射を試していた。
敵兵も慣れてきたようで、手や腕で矢から身を守っている。手や腕を貫かれても、頭や胸を守れるのなら死ぬことはない。
痛い思いはするが、一度後ろへ下がって矢を抜いて、再び橋へと戻ってくる。
一斉連射を繰り返す度に、即死する敵兵は減っていた。
ただし、一斉連射で負傷した敵兵は入れ替えのための時間がかかるので、スィフトゥ男爵が一斉連射を命じると守備兵たちには一息つく余裕が生まれた。
この外壁の全体を見て、効果的に一息つく瞬間を生み出すあたり、指揮官としてスィフトゥ男爵は有能なのだろう。
はっきり言えば、おれよりも、はるかに優秀だ。
アコンでオーバから、みんなと一緒にサンゴクシを教えてもらってなかったら、だがな。
サンゴクシはアコンで大人気の学習だ。特に男の子から人気がある。計算や文字の学習が嫌いな子たちが、目を輝かせてサンゴクシの学習に取り組む。
立ち合いの時に男の子たちがカンウだ、チョーヒだ、チョーウンだ、なんて楽しそうにわめきながら手合わせするのには困ることもあったが。
最初はオーバがサンゴクシを教えていた。特に、戦いを学ぶというわけではなく、サンゴクシという物語を子どもたちが・・・あ、いや、大人も含めて、だな、とにかくわくわくしながらみんなで物語を聞く。そして聞き終わると次々にサンゴクシに関する質問が飛び交う。
オーバがいないときには、ジル、ウル、クマラ、アイラ、もちろんおれも、サンゴクシの学習では教える側に回る。ノイハは・・・サンゴクシが好きなのは同じだが、覚えるのは苦手らしい。それはそれでノイハらしくていいのだが。
「ジッドさま、トゥリムさまから、そろそろではないかと」
伝令が、すぐ近くに来ていた。
守備兵たちの安定した守りに、どうやら少し呆けていたらしい。油断はいけないとおれは自分自身を戒める。
ちらり、とスィフトゥ男爵のようすを確認する。
外壁の上に堂々と立ち、敵兵を悠然と見下ろすその姿は落ち着いたものだ。
前の戦いで、守城戦にはずいぶん苦しんだとオーバから聞いていたが、その経験が活かされているのだろうか。いや、確か辺境都市の外壁はここと比べるとかなり低かった。あれでは苦しいのも当たり前だ。ということはやはり指揮官としての才があるのだろう。
「残りの銅の矢の数を確認。スィフトゥ男爵に、あと何回一斉連射ができるか聞け。それをトゥリムに伝えろ。テツの矢の出番はそれからだ」
は、という短い返事をして伝令が走っていく。
伝令を見送って、外壁へ視線を戻す。
まるでアリのように這い登ってくる敵兵の表情はどうだろうか。
朝ほどの高い戦意は感じない。
ありありと敵兵の疲れが見える。
逆に、こっちの守備兵はよく集中している。
この三日間、こいつらは怪我もほとんどしていない。
訓練は、大森林で徹底的に行ったと思っている。オーバの考えを実行できるように、徹底的に、だ。積み重ねてきた訓練の成果がはっきりと出て、この三日間の実戦で自信をつけたのだろう。
カリフやリエン、シエンなど、副官たちの指示も的確で迷いがない。
ごくまれに、外壁の上まで登った敵兵がいても、副官たちがあっさりと切り倒して落としている。
あいつら、神殿騎士や巫女騎士という連中は、おれとの立ち合いでもほとんどが互角以上に打ち合える。カリフなどは、トゥリムからもたまに一本を取るくらいに強い。
もちろん、男のカリフはアコンでサンゴクシの学習が大好きだ。オーバにしつこいくらいに質問をしていた。
・・・あ、いや、油断はいけないな。
この守城戦での余裕は、何年もかけてオーバが積み上げてきたものだということをおれは忘れてはならない。それでいて、スレイン王国の連中にはそのことに気づかせないようにしなければならない。スレイン王国の連中は、今は味方でも、いつ敵になるか、分からない奴らだ。
まあ、どれだけごまかそうとしても分かる奴には分かることだが。
男爵とトゥリムのところから戻ってきた伝令が、一斉連射はあと三回だと報告してくる。
おれはテツの矢の準備と、攻撃の切れ目に水を飲ませるようにという指示を出して、自分でも腰に結んでいた水袋を口にふくんだ。
スィフトゥ男爵がこちらを確認してうなずく。
東壁中央に集めた弓兵の準備は終えている。
テツの矢じりの矢をつがえて、待機。まだ弓の弦は緩んだままだ。
あれから、敵は負傷兵が増加して、その表情はさらに暗くなったように見える。
朝とは全く違う空気を感じる。
銅の矢による負傷者や外壁から落とされた死者は確実に増えていっている。敵兵の戦意が失われていくのも当然だろう。
登り道に配置していた弓兵は三人一組から二人一組に減らして、中央の一斉連射の人数を増やした。
四十人での四連射。アコンから持ち込んだ強力な弓で百六十本のテツの矢の雨を降らせた時、どういう状況になるのか。
北壁を副官に任せて移動してきたユゥリン男爵が、スィフトゥ男爵の隣で東壁での戦いを見守っている。まあ、テツの矢じりの矢がどれほどのものか、気になったのだろう。
オーバのことはもちろん信じているのだが、テツの矢はまだ実戦で使われたことがない。信じていても不安は残る。確認では銅の胸当てを確かに貫いてはいたのだが・・・。
スィフトゥ男爵が上げる手の動きに合わせて、弓兵たちが弦を引き絞っていく。
ごくり、とおれはつばを飲み込む。
外壁の東南側に離れたトゥリムも、なんだか神妙な顔をしているように見えた。
スィフトゥ男爵の手が振り下ろされる。
前に出た第一陣の弓兵が一射目、間髪入れずに立ち位置を交代した弓兵が二射目、さらに三射目、四射目と続く。
ドス、ドス、ドス、ドス、と想像していた以上の大きな音が四回、聞こえた。
狙いは橋の上と、その後方の敵兵たち。
外壁の上に弓兵が乗り出した瞬間、これまでの銅の矢と同じように手や腕で頭や顔をかばう敵兵。
しかし、その手や腕を貫いたテツの矢じりの矢は、そのまま頭や顔、人によっては目や口や鼻に突き刺さっていた。手や腕を頭へ縫い付けるように・・・。
銅の胸当てを貫き通して、背中に矢じりが抜けた者も多い。
盾を構えて防いでいた者も、盾を貫かれて負傷していた。さすがに、盾持ちの死者は少ないように見えたが・・・。
それまでの銅の矢の時よりも、後退していく敵兵の数が明らかに少ない。死者も多いようだが、負傷者の動きがかなり鈍い。肩や足を完全に貫かれている者がまともに動けるはずがない。
生き残った者たちがその痛みであげた叫びや呻きによって、敵陣が混乱しているようだ。
敵とはいえ、眼下に広がった惨状に、おれも含めて守備兵たちも一瞬、動きを止めてしまった。
下を見ずに登ってきている敵兵の姿によって、すぐに我に返ったから良かったものの、危うく防御の手を緩めてしまうところだった。
敵の悲鳴に対し、中央でユゥリン男爵が歓喜の叫びをあげている。
あいつは、いつか自分がこの弓矢を向けられる可能性があることに気づいていないのだろうなと思った。見たところ、今回使った全ての矢を回収できるわけでもない。敵がテツの矢を持ち帰れば、どこかで矢じりを調べて、いつになるかは分からんが同じ物を作るようになるのだ。まあ、それでもこの内乱の間に開発できるような物ではないとは思うが。
スィフトゥ男爵の表情は青ざめているように見えた。
確か、スィフトゥ男爵は辺境都市での戦いで、オーバが裏切って敵に回ったと勘違いしてオーバを襲い、その反撃で痛い目を見たという。おそらく、テツの矢の威力を知ってオーバを敵に回すことの恐ろしさを思い出したのだろう。
とにかく。
何がどう違うのかはよく分からんが、銅の矢よりもテツの矢の方が威力は高いということだけははっきりと理解できた。
テツの矢をつくったイズタと、つくらせて利用したオーバ。二人の顔が頭に浮かぶ。
おれも、今はスィフトゥ男爵のように顔色がおかしくなっているのかもしれない。
これまでよりも時間はかかったが、敵陣は混乱をおさめて、再び橋の上へと攻め寄せてきた。
盾持ちの数が少し増えたように見える。
だが敵兵の動きは明らかに鈍い。
気持ちは分かる。
戦意など、どこかに消えて、失われたのだ。今は、恐怖で体が思うように動かないのだろう。
盾さえも貫き、負傷させられるのだ。
盾を持てない者は、どうすることもできない。
トゥリムは外壁の東南の角で合図の狼煙を上げた。
スィフトゥ男爵が再び手を上げて、振り下ろす。
二度目のテツの矢による一斉連射。
橋の上の死体が量産されていく。
後方から命じられて前に出ようとする敵兵と、恐怖に染まって後退しようとする敵兵が橋の上でぶつかり合い、まだ生きているであろう倒れた負傷兵を踏み潰して追い詰めていく。
橋の上の混乱を見たスィフトゥ男爵の鋭い指示が弓兵に飛び、弓兵がすぐにテツの矢の準備を始める。
これまでと違って、間をおかずに狙うつもりのようだ。
そして、三度目のテツの矢による一斉連射は、それまでの橋の上ではなく、それよりも後ろの敵兵たちのかたまりを狙って放たれた。
橋の上と同じ惨状がその後方でも広がる。そこに新たな混乱が生まれる。
その時、ツァイホンの町の南東にある林から、次々と影が現れ、ツァイホンの町を目指して動く。影はどんどん増えて、その勢いは止まらない。
「あれは、味方だな？」
おれは伝令に確認する。
おれの後ろで背伸びした伝令が、動く影を確認する。
「はい。おそらく、フェイタン男爵の軍勢かと」
「千人近い数だな。予定よりも多いような気がする」
「勝ち戦にうまく合わせる、ずる賢い方だとよく聞きます」
それを聞いて、おれは思わず噴き出した。
領主格の男爵に対してずる賢いなんて、そんな失礼なことを一兵卒が言っていいのだろうか？
「・・・我々の町は、以前、あの方たちに攻められたのですよ」
おれの表情を読んだのか、伝令の兵士が小さくつぶやいた。
そう言えば、今は味方だが、以前の、辺境都市アルフィの戦いでは辺境伯領内で敵味方に分かれて戦ったのだ。
その相手に恨みが残っていても不思議ではない。
悲しい現実だ。
「スィフトゥ男爵とユゥリン男爵に、西門から追撃の軍を出すように伝えろ」
おれは表情を引き締め直して、伝令の兵士にそう命じた。
あとは、敵兵を追い払うだけだ。
四度目のテツの矢の一斉連射で、敵軍の潰走は始まった。
予定通り三日で、ツァイホンの守城戦は勝利を決めたのだった。
逃げる敵の背後から襲い掛かるというのは、とても有効な攻撃だ。しかも、普通に戦うよりはるかに安全でもある。
フェイタン男爵の軍と、ツァイホンを出たユゥリン男爵の軍が、ツァイホンを包囲していた諸侯の軍を追いかけ、追い詰めている。
オーバがここでアイラの騎兵隊を使わなかった理由はよく分からないが、二人の男爵の軍勢による追撃で十分な成果があったのだから問題はないのだろう。
敵将である六人の諸侯のうち、四人を捕えた。
よく分からないが、スレイン王国では貴族である諸侯は、戦であったとしても傷つけてはならないらしい。
なんなんだそれはと思うが、そっちのやり方に合わせるのは別にかまわない。そもそもここはスレイン王国なのだから。ま、大草原なら、真っ先に族長が狙われるのだが・・・。
捕えた諸侯は、丁重に扱われて、ツァイホンの町の政庁に部屋を与えられた、らしい。
あとのことはユゥリン男爵やフェイタン男爵がどうにかするのだろう。
おれたち、スィフトゥ男爵の軍勢は、外壁の外でできるだけたくさんの矢を回収してから、追撃戦に参加した。テツの矢だけでなく、銅の矢もたくさん回収した。ちなみに、敵兵の死体から銅の胸当てや銅剣、盾なども大量に回収して、フィナスン組が何台もの荷車で管理している。あいつらのその点での徹底ぶりはどこか気持ちがいい。
残念ながら、食糧やその他もろもろを運ぶフィナスン組の荷車と一緒に動くため、スィフトゥ男爵の軍勢の動きは遅い。
それでも、フェイタン男爵やユゥリン男爵が討ちもらした敵兵との戦いは起こる。
まあ、多くの者が降伏するので、ネアコンイモの芋づるロープで縛って、ツァイホンの町へと移送する予定だ。
おれたちはそのまま、リィブン平原へと進軍することになっているのだから。
途中、歩兵隊の怪我人はフィナスン組の神聖魔法の使い手に癒しの光を頼んで治療してもらう。
数を減らしていく敵軍に対して、怪我人が治療を受けて復活し、数が減らないおれたちの軍。改めて、どれだけ有利な状態で戦っているのか、おれは思い知ったのだった。
一日目で捕えた敵兵は二十四人。
野営して、二日目。
朝から夕方までに捕えた敵兵は五十二人。
ネアコンイモのロープが足りなくなりそうだ。
ユゥリン男爵は追撃を止めてツァイホンへと引き返すようで、途中ですれちがった。合計七十六人のお腹を空かせた敵兵をユゥリン男爵に預けて、おれたちは先へと進む。
三日目。
昼過ぎに滞陣していたフェイタン男爵の軍勢と合流。
フェイタン男爵の軍勢はその主力をこの陣に残して、散り散りに逃げた諸侯の兵士たちを三つに分けた別働隊で追撃させていた。
おれたちは昼までに捕えた十七人の敵兵をフェイタン男爵に預けて、そのままフェイタン男爵の軍を追い越していく。
夕方までに、さらに十二人の敵兵を捕えた。この頃には、敵兵は空腹でまともに動けないようになっていたので、捕まえるのがとても簡単になった。
ただし、捕えた敵兵には一切食事を与えていない。
それが当然の処置なのだろう。
おれたちの兵糧を減らしてまで、助けてやることはない。おれも最初はそう思っていた。
四日目。
夕方までに、さらに七人の敵兵と、敵将である諸侯の一人を捕えた。ヨーハン侯爵という諸侯だ。
スレイン王国の謎の決まりによって、このヨーハン侯爵には食事をきっちり与えなければならない、らしい。どう考えても謎だ。
なんなんだそれは、と再び思うが、まあこれも仕方がない。それでも、貴族ではないただの敵兵にはやはり何も食べさせない。
五日目。
十九人の敵兵とヨーハン侯爵をツァイホンへと移送するため、八十人の兵士を割いて、神殿騎士カリフを隊長として送り出す。
もう敵兵を捕えずに殺してしまった方がいいのでは、とトゥリムに言ったら、捕えた敵兵はそのまま領地で一年から二年、諸侯との交渉次第では最大三年まで働かせることができるのだと言う。しかも、その後の捕虜の居場所は、故郷に戻るか、そのまま残るか、捕虜が選べるそうだ。しかも、働かせている間に誰かと結ばれて子が生まれると、その子はその領地の者となるのだそうだ。
そもそも敵兵はどこかの領地の領民であり、戦乱がなければのんびり畑作業をしているはずの人なのだという。
敵兵を捕えることは、それがそのままスィフトゥ男爵の領地の力を強めることにつながる。男爵としては殺したくない。それでいて食事は与えないのだから、難しいものだ。
あいつら、そのうち飢え死にするぞ。
まあ、オーバはそういう事情を分かった上で、それでも相手の食糧を削ったんだろうな。辺境伯領の軍勢が勝っても、スレイン王国全体としては、弱体化するようにしておきたいのだろうと思う。
「男爵にしてみれば、予想以上にツァイホンの戦いで敵兵を殺してしまった、と思っているでしょうね。殺すよりも捕えたいと考えていたのですから」
トゥリムは苦笑いをしていた。
オーバの作戦と、テツの矢があの戦いでは効果があり過ぎたのだ。
「なるほどな。だから、伝令のあいつはあの男爵のことをずる賢いって言ったのか。あいつが一番多く敵兵を捕虜にしてたからな」
「フェイタン男爵ですね？ まあ、ある程度はユゥリン男爵もスィフトゥ男爵も交渉して捕虜の数は増やせるでしょうが、自分で捕えた敵兵の身柄を簡単にはフェイタン男爵もゆずらないはずです。前もって立てていた作戦通りとはいえ、難しいものです」
「前もって立ててた作戦以上に兵士を率いてただろうに」
「それは、不満をぶつけにくいところです。増やしたその分の兵士の兵糧もフェイタン男爵が準備しているのですからね」
「協力しながら、同時に敵対してるのか。面倒な話だ」
おれは鼻息を荒くしてトゥリムから目をそらした。
ふと、ツァイホンの町で矢を回収しながら、負傷した敵兵を捕虜にしてフィナスン組に治療させればよかったんじゃないか、と思いついた。負傷していた敵兵は外壁の下でそのまま放置されたのだ。おそらく、そのまま多くの者が死んだのだろう。
まあ、今さらだけれど。
そして、五日目の夕方までに、五人の敵兵を新たに捕まえたのだった。
こいつら、空腹が限界を超えて、顔から生気が抜け落ちてやがる。
もう、こいつらには何か食わせた方がいいんじゃないか？
飢え死にしたら、男爵にとっても無駄になる。しかし、生かしてまたツァイホンまで移送するとなると、それなりの兵数を割かなければ難しい。
目的地のリィブン平原まではあと少しだとトゥリムが言っていた。
さて、どうしたもんやら。
結局、スィフトゥ男爵は捕虜に食事を与える決断を下した。
ただし、おれたちの一食分の五分の一だけ。
本当に、死なないぎりぎりの分量だけを与えるという。
・・・はっきり言えば、うちはフィナスン組による輸送のおかげで食糧にはずいぶんとゆとりがある。そこまで削らなくてもいいんじゃないかと正直なところ、思う。
とりあえずこれ以上は進軍せずに、明日、兵を割いて捕虜をツァイホンへと送る。先に割いた神殿騎士カリフの一隊が戻れば、リィブン平原へ軍を進めるつもりらしい。
捕虜にかまわず、先にリィブン平原へ入って有利な陣地を押さえ、そのままカイエン候ってのと戦った方が逃げた敵兵からの余計な情報を与えずに戦えると思うんだが。
それだけ男爵にとって捕虜ってものが重要なんだろうな。
でもなあ、どうなんだろうな。
オーバなら、どういう決断を下しただろうか、と考えてみる。
ここで男爵が望んでいるのは、捕虜が最終的に辺境都市で住み続けることなのだから・・・。
今回の決断はどうだろうか。
うーむ。
・・・そうだな。オーバだったら、だけれども、スィフトゥ男爵の逆になるんじゃないかと思う。
つまり、腹一杯食べさせる。そして、その上で捕虜を逃がしてやる。
うん、そうだな。オーバならそうする。
その方が楽で、結果もよくなるはずだ。
・・・それで次に考えるのは、このことをスィフトゥ男爵に教えてやるべきか、どうか。
確か、スィフトゥ男爵の娘のキュウエンはオーバの妻の一人だったはず。ただし、キュウエンが大草原や大森林に来ることは・・・もうないかな。あれは、辺境都市にいて、オーバが訪れるのを待つ人だ。オーバなら妻となったキュウエンを助けたり、支えたりはするだろうが、だからといって父親のスィフトゥ男爵まで手助けするのかと言えば、そうでもない気がする。
・・・いや、しないな。手助けじゃなくて、オーバは男爵を利用する方だろう。オーバの力を借りたいのは男爵の方だ。
スィフトゥ男爵の決断を尊重するとしよう。
余計な口出しはしない。きっとそれが一番いい。
六日目。
五人の捕虜のために、二十人の歩兵を割いてツァイホンの町へと移送する。これで、先に行かせた兵と合わせて、百人が一時的に離脱。スィフトゥ男爵の軍勢は三百となった。
さすがにこれだけ減ったら進めないと、おれたちはそのままここで滞陣することになった。
あと少しで目的のリィブン平原だというのに足止め。
まあ、少しくらいなら休息もいいだろうと思っていたら、トゥリムは大森林で行っていた訓練を歩兵たちにやらせ始めた。
・・・いや、まじめなところは本当に大切だとは思う。
疲労がそれほど出る訓練でもないしな。
ただ、ひたすら、列をつくって乱さないように前進と後退。
同じ歩幅で同時に動く。
全員が一糸乱れずそろうように。
ただひたすら前に進んで後ろにさがる。
おれとアイラがオーバの指示で、大森林でひたすらやらせた訓練のひとつだ。
前進、後退、と叫ぶトゥリムの声とともに、薄気味悪いほどそろった足音が聞こえてくる。
勝つためには必要なことなんだろうが、ここまでオーバに心酔して取り組むトゥリムが少し心配な気もする。
さらに、十人一列や二十人一列、百人一列、二十人一列で五列など、列の人数を変化させたり、立ち位置や組み分けを変えたりしながら、ひたすら訓練が続く。
まっすぐな隊列での訓練が一通り終わると、今度は曲線が加わる。
トゥリムが「十歩前進で四半円」と叫べば、前進しながら隊列が弓なりに変化し、その幅をせばめていく。
その後も四半円から半円、半円から直線など、前進しながらだったり、後退しながらだったり、その場でそのままだったりと、さまざまな隊列がトゥリムの指示通りにつくられていった。
スィフトゥ男爵は大森林で鍛えられた自分の町の兵士たちを満足そうに見つめている。
・・・いや、男爵の奴、この隊列変化や一致行動の意味、分かってんのかね？
そんなことを思っていると・・・。
「ちょっと、平原への進軍が遅れてるみたいだけれど、どうしたのよ？」
「うおっ！」
突然、女性に話しかけられてびっくりした。
振り返ると、おれの後ろに赤髪赤瞳の美女、クレアが立っていた。
「びっくりしたじゃないか、どうしたんだ、クレア？」
「オーバの予想なら、昨日、リィブン平原にアルフィの軍勢が入ってくるはずだったのよ。来なかったから探したじゃない。どうしたのよ？」
「ああ、それはだな・・・」
おれは、スレイン王国での、捕虜に関する説明をクレアに話した。
そうなんだ、と納得したのか、納得してないのか、よく分からない表情でクレアが気のない返事をする。
「いろいろ事情はあるんでしょうけれど、できるだけ早く平原に入って戦ってほしいみたいよ、オーバは？ 一応、今の話は伝えておくけど、急いで動いてよね？」
そう言うとクレアはおれから離れて、そのまま歩いていってしまった。
オーバが今、どこで、何をしているのか、聞く暇もなく、だ。
・・・というか、クレアは今からオーバのところに戻るつもりなのか？ 大丈夫か？
まあ、クレアに勝てるような奴は、オーバ以外には思い当たらんのだが・・・。
そんなことを思いながら、おれは小さくなっていく赤毛の背中を見つめていたのだった。
後ろでトゥリムが男爵に説明しながら、兵士たちに道具の準備を指示する声が聞こえてきた。
どうやら訓練はまだ続くようだった。
