ＶＲマシン・グリフ王国への道

グリフ王国

姉妹との出会

　城に来て、一ヶ月ほどが過ぎた。

　この城の町にも、ゴブリン狩りにも慣（な）れてきた。

　初日は失敗して散財（さんざい）したが、あれに懲（こ）りて、今は、計画的にお金を貯めている。

　まず、宿代が最低三Ｇ（ゴールド）は必要だ。風呂あり部屋着付きの宿の場合は四Ｇ（ゴールド）。

　どうしてもお金がない場合は、ベットも布団もない板張りの待機所で夜を明かせばいい。代金は一人ニＳ（シルバー）でよい。

　食事は、朝、晩二食でニＧあれば十分足りる。とうぜん、初日のような暴飲暴食をしなければの話である。

　だから、一日三匹のゴブリンを倒せば、生活はできる。しかし、武器や防具を買わないといけない。十匹でも二十匹でもゴブリンは狩れるだけ、狩ったほうがいいのは当然（とうぜん）である。

　ただ、おいそれとはゴブリンに出会えない。収入を得るために、より深い森に入らなければならない。町で聞いた話では、幸（さいわい）この森にはオークはいないようなので、少しは安心できるが……。

　昼なお暗い森の奥。

　俺とラナは、一歩一歩茂（しげ）みを用心深く進む。

　ゴブリンに見つからないようにしながら、ゴブリンを探している。

　このあたりは、魔物が出没（しゅつぼつ）するため、町人（まちびと）が近づくことは、まずない。

　多くの冒険者がこの森で狩りをしているだろうが、この広い森のなかでは、他の冒険者と合うことは、そうそうない。

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　太陽が西に傾き、城の閉門時刻が気になりだしたころ。

「あわわわわ」

　冒険者というには、幼（おさな）く無防備（むぼうび）な軽装の少女が、草むらにしゃがみこみ、声も出せないほど怯（おび）えている。少女の目線の先には、ゴブリンが、いつ襲いかかって来てもおかしくない獲物（えもの）を狙（ね）う身構（みがま）えで、少女を睨（にら）んでいる。

「ねえ、みて、ほらあそこ。　ゴブリン！」

　ラナが指（ゆび）を指（さ）す。

　俺もゴブリンを目視（もくし）した。

　そのゴブリンは、獲物を狙っているようだ、目線を一点に集中させて慎重（しんちょう）に前進している。

　こちらには気づいていないのだろう。かっこうの獲物だとラナはこっそりゴブリンに近づく。

　ゴブリンの獲物が少女と知ったラナは、すかさず呪縛（じゅばく）魔法を唱（とな）えた。

　すぐさまゴブリンは異変に気づき、周りを警戒（けいかい）する。ラナを見つけると持っていた石オノをラナへ向かって投げた。

「あぶない」

　目を閉（と）じ魔法詠唱（まほうえいしょう）を優先するラナは防御が疎（おろそ）かになっている。俺はラナの上に覆（おお）いかぶさり、石オノを間一髪のところでかわした。

　ゴブリンは仲間がいたのだと勘違いし、森深くへ逃げ去って行く。

「ラナ、大丈夫か？」

「コウヘイは？　あ、さっきの女の子は？」

　二人が無事とわかると、さっきの少女の安否（あんぴ）が気になる。ラナを残し、草むらをかき分け少女のもとに、

　俺は駆（か）けつけた。

　恐怖に怯（おび）えた目をしているが、目立った外傷はないようにみえる。

　大丈夫？と声をかけようとした瞬間。

　少女はしだいに大粒の涙をこぼし、顔面蒼白だった顔を歪（ゆが）ませて、大きな声で泣き出した。

「う、う、わーーーーーん」

「お、おい」

　よほど怖（こわ）かったのだろう。

　俺は困り果てた。オロオロとしながら、突（つ）っ立ていることしかできなかった。

「この痴（し）れ者（もの）がァー」

　そう声を張り上げる女剣士が草薮（くさやぶ）から突如（とつじょ）現（あらわ）れる。

『えっ？』とは思ったが、今の状況を理解した。

『草むらにしゃがみ込み泣き叫ぶ少女の前に、短剣片手に立っていれば、それは暴漢そのものだ』と。

　女剣士が、剣を振り上げ、俺に向かって振り下ろす。

『え？』

　まさか襲ってくるとは考えていなかった、無警戒（むけいかい）だった。とっさに短剣を両手で持ち上げ、短剣のツバで、女剣士の一刀（いっとう）を受け止める。

『軽い』

　予想外の力だった。

　よく見ると、分厚く大きい剣とは不釣り合いな細い腕、色白（いろじろ）の肌に品（ひん）が漂う容姿、女剣士をするのは不似合（ふにあい）いな体型である。

　目を吊り上げ、憎悪むき出しのその女剣士に、

「え、いや、ちがう。ちがうよ」

　俺は勘違いだと、言葉足らずに説明するが、話を聞こうとはしない。

　戦いたくはないが……、

「違うの。　この人は私を助けてくれたの」

　少女が、女剣士の腰にしがみつき、必死に止めようと後ろに引っ張る。

　俺を睨（にら）む女剣士は、剣の力を緩（ゆる）める。

　俺に攻撃する意志が無いことを理解すると、

　中腰になって少女の目線に合わせた。

「大丈夫？どこも怪我（けが）してない？」

　少女の手や足、背中を隈（くま）なく擦（さす）って確（たし）かめる。

「うん、大丈夫」

　ケガのないことにホッとすると、今度は、怒（おこ）り出す。

「危ないから、はぐれないように、すこし距離をあけてついてきなさいって、あれほど言ったでしょ。どうして約束が守れないの」

　目を吊（つ）り上（あ）げ、口調（くちょう）がしょうしょう乱暴になる。

　少女はもじもじするばかりで、答えようとしない。

「なんで、はぐれるんの」

　大きな声を出して詰問（きつもん）する。しかし、俺に襲いかかった怒（いか）りとは別人のようにやさしい怒（おこ）り方だ。

　少女は、

「おしっこ！」

　と赤面した顔で、大声をあげた。

「ば、ばか、大きな声でなんてこというの、はしたない」

　俺の顔を一瞬見て女剣士も赤面して、少女を叱（しか）った。

　女剣士は、しばらく少女を抱きしめて、無事だったことを心から喜んでいるようだった。

　そのあと、女剣士は俺の前で両膝（りょうひざ）を土につけ、跪（ひざまず）き、祈るように謝（しゃ）した。

「妹を助けてくれた恩人に、勘違いとはいえ、侮辱（ぶじょく）し、その上、剣を向け殺害しようとした罪をどうぞお許しください」と謝罪を述（の）べた。

　丁重（ていちょう）に謝罪する女剣士に、慣れない雰囲気を感じ、

　「いや、別に……、いいよ」

　と、気まずそうにしか返事が返せない。

　女剣士は、黙ったまま動こうとはしない。

　手（て）を胸元で組み、頭（こうべ）を垂（た）れている。

「別にいいよ。気にしてないから」

　再び、ごく自然な、俺なりの許（ゆる）しの言葉を口にした。

　そのつもりだったが、

「寛大（かんだい）な配慮（はいりょ）をもって、侮辱した罪、殺害しようとした罪をどうか、お許しください」

　と、同じセリフを口にする。

　女剣士の行動が理解できない。

　俺は、女剣士を見ていることしかできなかった。

　それを見ていた少女も、女剣士の横に並んで跪（ひざまず）き、「お許しください」と、言う。

「だから、許すって言ってるだろ。やめてくれよ」

　心の中では、『俺が意地の悪いことをしているみたいじゃないか』と、二人の行動が悪意（あくい）にも感じだした。

　しばらく沈黙がつづき、再び

「「侮辱した罪、殺害しようとした罪を、お許しください」」

　と、ふたりして口にする。

　どう見ても、この女剣士に悪気（わるぎ）があるようには見えないのだが、

『俺の許し方が、気に入らないと言いたいのか？』

　許し方がおかしい。と文句（もんく）をつけられるのも筋違いと不快（ふかい）に感じ、

「許すから、あとは好きにしてくれ」

　不満な口調で、その場をおざなりに放置（ほうち）して、歩き出した。

　俺と女剣士のやりとりを見ていたラナは、女剣士を気にしながらも、俺のあとを追う。

「コウヘイちょっと。あの人たち置いていくの？」

　俺も気がかりだが、

「しかたないだろ。許すって言ったのに止（や）めないんだから。ほっとけばそのうち止（や）めるだろ」

　俺は歩（あゆ）みを止（と）めなかった。

「私ちょっと聞いてくる。ここで待ってて」

　少し離れた場所から草薮（くさやぶ）越（ご）しに、ラナの行動を見ていた。

　何を話しているかは聞こえないが、時折（ときおり）ラナの笑い声が聞こえる。

『俺の悪口でも言っているのだろうか？』ラナならあり得る。

「分かったわよ」

　そう言いながら、ラナが戻ってきて、女剣士に聞いた話を教えてくれた。

「彼女達、大きな農園に生まれたらしいんだけど、両親が貴族の家に嫁（とつ）がせたいと、教育には熱心だったらしいの。あの謝り方は格上の人への謝り方なんだって」

「貴族か何（なに）かしらないけど、こんな草むらで冒険者に使ったってしかたないだろ」

「彼女なりの最大限の謝罪の仕方なんじゃないかなぁ」

『まぁ筋（すじ）は通る』と心の中で納得（なっとく）はした。

「それで、儀礼（プロトコル）っていうのがあるらしくて、そのルールに従わないと行けないみたい」

　なんでも、その儀礼（プロトコル）に則（のっと）った謝罪では、反省と謝罪と、質問に答える意外の言葉は口にしてはいけない。そして謝罪を受ける側も儀礼（プロトコル）に則（のっと）らないといけないらしい。

『煩（わずら）わしい』

　俺は再び、女剣士と少女の前に姿を現した。二人は、同じ姿勢で、ずっと居（い）たようだ。

　少女には、今の姿勢が辛いのだろう。体重を右足、左足へと交互に移（うつ）している。スカートの内で太ももが、ピクピクと痙攣（けいれん）しているようにも見て取れた。

「「侮辱した罪、殺害しようとした罪を、お許しください」」

　再び同じセリフを口にする。

「俺は、両名が犯した、侮辱した罪、殺害しようとした罪を許す」

　と、ラナに教えてもらった言葉を口にした。

「「このご慈悲（じひ）を神に感謝いたします」」

　そう言い終わると、少女は、おしりを地面につけ、へばりこんだ。

　女剣士はしばらくの間、深々と祈りをささげたのちに、自分の膝に付いた小石を手で払い、そして、少女の膝の小石をやさしく手で払う。

　二人の健気（けなげ）で可憐（かれん）なしぐさに、

　何一つ悪くないのに罪悪感を覚え、気まずい気持ちになる。

　やるせない気持ちで、ただ、二人を見ていることしかできない。

　そんな俺と、目が合った女剣士は、神妙（しんみょう）に頭を下げる。

「いやほんと気にしてないから、あはは」と笑顔を作った。