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初陣

「今日は疲れたから、宿で寝ましょ」

　あぐらで座っていたラナは、手を膝（ひざ）にあて立ち上がり、町中（まちなか）に向かって歩き出す。

「……」

「どうしたの？」

　神妙（しんみょう）にしている俺を見て、ラナが不思議そうな顔をする。

「さっきはゴメン」

　俺は、昼間のゴブリンのことを謝罪した。

「なに謝（あやま）ってんの？」

「いや、昼のゴブリンにトドメさせなかったし、ラナ怒らせたから」

「バカじゃないの。そんな細かいこといつまで気にしてるのよ」

　ラナなりの気配りなのか、それとも本当に気にしてなかったのか、

　そんなことを考えながらポカンとなる。

「何してんの、早く来なさい」

「はい」

　今にも怒り出しそうなラナに、返事を返し、ラナの横に並（なら）んだ。

　その後、宿に入り、風呂に入り、宿の部屋着に着替え、ベットに入った記憶はある。

「もう出発するから早く着替えて」

　疲れていたのだろう、前後不覚に眠っていたようだ。

　開けてある窓からは、日（ひ）の光が差し込む。ラナはもう服を着替え、出発できる準備が整っている。

「おう」

　爽快（そうかい）な目覚めだ。俺はベットから飛び出した。

　部屋着を脱ごうとしたが、服の下が裸だったと気づいた。

　よく見るとここはツインルーム、ラナも俺の寝ている間に着替えたのか？

　目が、自然とラナを見てしまった。ラナも、俺が着替えるのを突っ立ったまま見ている。

　減るもんじゃないから別に裸になってもいいんだけど、でも女子の前で裸になるのはマナー違反なんじゃないかなぁと顔を赤くして、どうしようかとモジモジしながら考えを巡（めぐ）らせていた。

　俺の考えていることに気が付いたのか、ラナから、

「顔洗ってくれば。あとついでにお風呂場で着替えるといいよ」

　とアドバイスがでる。

　俺は面目無（めんもくな）い気持ちで、「はい」と小声で返事をした。

　町は活気に溢れている。

　宿の玄関（げんかん）を出ると、生き生きと町人が行き交（か）う光景が目に映る。

　冒険者、大工、行商人。

　木材を載（の）せた荷馬車、作物（さくもつ）を載せた荷馬車。

　歩道に、車道に多くの人が賑（にぎ）わいを見せている。

「今日は、お城の方に行ってみましょ。きっと冒険者を募集してるわよ」

　そう言いながら、前を歩くラナ。

　途中、屋台（やたい）で、パンにベーコンやら野菜やらを詰めた朝食を買うことにした。

　ラナが代金を払っている横で、俺は店番（みせばん）のおばさんに、

「冒険者募集しているとこありませんか？」

　と聞いてみた。

「あなた達、新顔の冒険者？　なら、この先に町の紹介所があるから、そこに行くといいわよ」

「城では募集してないんですか？」

「してることはしてると思うけど、資格がないと雇ってくれないわよ」

　そのおばさんの話では、

　ゴーレムの城攻めに遭遇（そうぐう）して以来、国を挙げて、魔物退治に乗り出している。しかし、その話を知った地方の者が、にわか冒険者となってこの城に集まるようになり、

　玉石混淆（ぎょくせきこんこう）の中から優秀な冒険者を選ぶのは、骨が折れるということで、今では免許制になっているということらしい。

　俺はお礼を言い、ラナと二人、パンを食べながら、教えてもらった方向に歩いた。

　塩加減がすごくおいしい。そういえば、昨日の朝からなにも食べてなかった気がする。

　訪（おとず）れた紹介所では、

　笑顔を振りまく優しそうな若い女性が受付をするのだが、俺達が昨日城に来たばかりの新顔と知ると、

「申し訳ありませんが、今すぐ紹介できる仕事はありません」

　と残念そうな顔で、やんわり紹介を断られた。

　驚（おどろ）いてラナが聞く。

「クエストとか、ミッションとかあるでしょ？」

「そういうのは、成功報酬ですし、早いもの勝ちの椅子取りゲームみたいなものですから、雇い主（やといぬし）と冒険者の間で、よくトラブルになりまして、この紹介所では取り扱わないことになっています」

　と、ラナが考えていたような仕事がここには無いことを教えられた。

　残念そうな顔で黙り込んだラナの横で、俺は、

「他に仕事を紹介してくれるところはありませんか？　いつ頃、仕事を紹介してもらえますか？」

　と、なんでもいいから仕事が欲しいことをアピールした。

　困った顔をした若い女性は、

「あくまで私の意見ですが」

　と前置（まえお）きしてから、いろいろと話（はな）してくれた。

「最近は、雇い主（やといぬし）に迷惑をかける冒険者が増えたので、新顔の冒険者には、まず仕事は無いですね。城も免許制になってからは新顔の冒険者には仕事を依頼しません」

「こういった町ならクエストがあるはずでしょ？」

　ラナが、再び同じことを聞いた。

「路地裏に行けば、クエストを口利（くちき）きする人がいるみたいですが、同じクエストを多くの冒険者に依頼するから、大抵（たいてい）は、どこかの冒険者に先（さき）を越（こ）されて報酬がもらえないみたいですから、やめておいたほうがいいですよ」

「「……」」

　俺とラナは黙り込んだ。

　とぼとぼと紹介所をあとにしようとすると、

「当分は、森のゴブリンを駆除（くじょ）して、その駆除した数を宝石換金所で記録してはどうですか？」

　と助言をくれた。

　駆除した数は、実力の証明になり、仕事を紹介するうえで有利になると、教えてくれた。

　冒険者といえども、楽（らく）して大金を稼ぐ手段がないことを教えられた。

　厳しい世界だと実感させられる。

「とりあえず、森に行ってみましょ」

　町では仕事が無いことを知ると、ラナは明るく振る舞いながら、城門の方へと俺を誘う。

　町は、冒険者で溢れている。中には冒険者というより、ならず者と行ったほうがいいような素行（そこう）が目につく輩（やから）もいる。

　歩きながらラナが世間話（せけんばなし）を始めた。

「今朝、宿の使用人に聞いたんだけど、ほら、この前にゴーレムに城壁壊（こわ）されたでしょ。あれから、城は厳重体制（げんじゅうたいせい）になったんだって。以前はこんなに冒険者いなかったんだけど、いい稼ぎ口があるって、いろいろと冒険者が集まってきて、　ほら、冒険者って自由業でしょ、どこの町から来たかもしれない冒険者が増えて、高い報酬（ほうしゅう）を要求（ようきゅう）する割（わり）には、いざとなると逃げ出す。そういった冒険者が増えて困っているんだって」

　壊れた城壁付近には、多くの工夫（こうふ）が足場を組んで作業をしている。滑車を使って、大きな石を積み上げている。

　活気ある声が町へと聞こえる。

　城門を出ると周りには畑が広がり、畑の所々（ところどころ）に農場主に雇われたと思われる冒険者が立っている。

　ラナは独り言のように、

「最近は、たまにゴブリンを見かける程度らしいんだけど、それでも城外の畑を荒らされるのは困るから、刈り入れまでの少しの間、冒険者雇ってるんだって」

　と言いながら、眉間（みけん）に不快感を表し、ある冒険者に目をやっている。

　目線の先には、地べたに座り、木の影に隠れ、朝から酒を飲んでいる冒険者がいた。

　平穏（へいおん）な毎日なんだろう。その冒険者はたるみきっている。

『こういうやつが冒険者の価値を下げているんだな』

　一瞥（いちべつ）する俺の視界（しかい）には、そろりそろりとその冒険者に近づくゴブリンが、わずかに見えた。

「おーーい、ゴブリンだ。魔物だ」

　その俺の声に気づいた冒険者は、俺が指差す方に顔を向ける。

　ゴブリンは気づかれたことを知り、冒険者に襲（おそ）いかかる。

　手探りで、剣と盾を探し、身構えるが、不意打ちを食らい防戦一方になる冒険者。

　俺は冒険者の加勢へと駆（か）ける。

　見張り台の男が異変に気づき警鐘（けいしょう）を打ち鳴らす。

　間隔（かんかく）をとって警護（けいご）をしていた他の冒険者も駆ける。

　その間（あいだ）も冒険者は、必死にゴブリンと戦う。

　ゴブリンは、体は小さいが、すばしっこい。冒険者の剣がなかなか掠（かす）らない。

　ゴブリンは、鋭（するど）い歯と爪（つめ）を持っている。体格差に任（まか）せて掴（つか）み、ねじ伏せようとすれば、鋭い爪で皮膚は切り裂かれ、強力なあごで骨まで噛み砕かれる。見かけによらず手強（てごわ）い。

　十秒ほどの出来事であった。ゴブリンは、素早く森へと逃げ去った。

　その冒険者は、腕に深い切り傷を負い、ふくろはぎにはゴブリンに噛（か）まれた跡が生々しく残っている。痛そうに顔を歪（ゆが）め、手で押（おさ）えている。

　仲間が応急手当てをして、町に連れて行く。

　終始（しゅうし）を見ていた俺とラナ。

　ラナは、何事もなかったように森へと進むが、俺の心境（しんきょう）は大きく変わった。

「なあ、ラナ。しばらく土方（どかた）で食いつながないか？」

「はぁー、何言ってんのよ」

「いや、俺この服装だろ」

　自分の着ている服を、指でつまんで見せた。

　薄い布（ぬの）でできた服を。

「武器だってこれだし、もう少し装備整（ととの）えてからのほうがいいよ」

　そう言いながら、右手に持って短剣を見せるコウヘイを、ラナは、ジトっとした目で見据（みす）え、

「土方なんて安いでしょ。寝て食べるだけのお金しか稼げないわよ。武器買うだけのお金貯めようとしたらおばあちゃんになっちゃう」

　と、俺を相手にせず、森へと歩く。

　さっきの酔っぱらい冒険者の傷を見てしまうと、恐怖心で、森に入りたいとは思わなくなった。

　森の中には、多くのゴブリンが潜（ひそ）んでいるだろう。待ち伏せされてたらどうするんだ。大勢のゴブリンに囲まれ、助けを呼んでも森の中だ。誰も来ない。ここは慎重になるべきだ。

　そう考え、俺は立ち止まった。

　俺のことに気がつき、ラナが腰（こし）に手をやり、ため息をつく。

「コウヘイは、やる気がないだけなんだから。実力はあるんだから」

　脳天気に言うラナに、

「あぶないだろ。ケガしたらどうするんだよ」

　真剣に危ないからやめようと説得（せっとく）する。

「私が治してあげるわよ」

　治癒魔法（ちゆまほう）には自信ありと得意気な口調で言うが、

　治るケガならいい、魔物を相手にするんだ。死角からゴーレムが巨石（きょせき）を投げてきて直撃して即死することだってある。

「死んだらどうするんだよ」

「はいはい、私が治してあげるわよ」

　やや呆（あき）れた顔つきで、ラナが投げやりにいう。

「うそだ！」

　俺は森に行くのを、頑（かたく）なに拒（こば）んだ。

「コウヘイの臆病者。私一人で行くわよ」

　呆（あき）れていたラナが、とうとう怒（おこ）りだした。

　ブツブツと独り言をいいながら、大股で、一人森へ歩きだす。

　止（と）めようと腕を掴んだが、「はなして！」と強い口調で手を振り払い、森へ進む。

　お前は無鉄砲なだけだ。慎重（しんちょう）さがたりない。

　と言いたいところだが、このままラナ一人を森に行かせるわけにはいかない。俺も渋々とラナの後を歩きだす。

　随分（ずいぶん）歩いた。木の枝（えだ）が覆（おお）いかぶさるように生（は）え、辺りは不気味に薄暗い。町の人はここまで来ないのだろう。いつの間にか道は、荷馬車どころか人すら通らない獣道（けものみち）になっている。

「あ、あそこ」

　ラナが呟（つぶや）くように、俺に伝（つた）える。

　二百米（メートル）ほど離れたところにゴブリンが見えた。

『一匹』

　いや、少し離れたところにあと二匹いる。

　ゴブリンもこっちに気づいているのだろう。俺達の方（ほう）へ指（ゆび）を指（さ）している。

　ゴブリンの方から近づいてくる。

　二対三では、形勢は不利だ。

「逃げよう」

「なにバカなこと言ってるのよ。恰好（かっこう）の獲物でしょ」

　俺とは正反対に強気なラナ。

　そう言いながらも、俺の前にいたラナは、俺の後ろへと身を移す。

「なに俺の後ろに隠れてんだよ」

「バカねぇ。私の魔法、支援系よ。後ろに下がるのが当然でしょ」

　確かにそうだけど、俺一人でゴブリン三匹とやりあうのか？

　ゴブリンは俺を獲物とみているのだろう。厳（いか）ついた顔つきで、石オノを身構えて、一歩一歩近づいてくる。

　体格差では、俺の方が有利なのかも知（し）れないが、どう考えても勝てる気がしない。

　逃げるようラナを説得するのだが「絶対大丈夫」と言い張り、話がまとまらない、その間もゴブリンは近づいてくる。

　もうこの距離だ。逃げたところで投げた石オノに当たって倒されのがオチだ。

　俺も覚悟を決めた、両手で短剣を構えた。……。が、両手で持つほど重くもない。短剣を右手に持ち直し、前へ突き出す。左手がやけに物淋しい、左手に持つのに丁度（ちょうど）いい棒きれでも落ちてないかと考えるのだが、じわりじわりと近づくゴブリンから目が離せない。目を反（そ）らすと、ゴブリンが飛びかかってきそうだ。

　二歩、三歩の間合いまで距離が狭（せば）まると、ゴブリンが石オノを振り上げ突進してきた。

　一匹目が振り下ろす石オノをかわし、左手でそのゴブリンの首を掴（つか）み盾代わりにする。二匹目が振り下ろした石オノは、俺の左手のゴブリンに食い込んだ。すかさず二匹目のゴブリンの横腹を短剣で突き刺した。

　致命傷を負った二匹のゴブリンの重（おも）みが、左手に伸（の）し掛（か）かる。

　左手の力任（ちからまか）せで後ろへ突き飛ばすと、二匹のゴブリンは勢いよく宙（ちゅう）を舞（ま）い、地面に転げ倒れた。

『軽い』

　ゴブリンってこんなに軽いのか？

　ゴブリンの動きが、コマ送りのように見える。動体視力というのだろうか？

　残りの一匹が「グルグル」と唸（うな）りをあげ、威嚇（いかく）を続ける。

『これなら勝てる』

　俺は心の中で高（たか）をくくった。

　最後のゴブリンが襲ってくる。

　振り下ろした石オノを軽くかわし、鋭い刀光（とうこう）がゴブリンを切り裂いた。両断とまではいかなかったが致命傷だろう。ゴブリンはうつ伏せに地面へと倒れ込んだ。