ＶＲマシン・グリフ王国への道

変化するラナ

魔王討伐中断

　今日の目覚めは最悪だ。

　天変地異（てんぺんちい）が起きるのでは？と予感がするほど胸騒（むなさわ）ぎがする。

　昨日までの出来事が走馬灯（そうまとう）のように頭の中で再生される。

　のどかな平和な日を送ってきてた、今日も何も変わらない穏（おだ）やかな朝だ。

　しかし、この動悸（どうき）。ただ事ではない。

　何か夢をみた。とても恐ろしい夢だった気がする。

『どんな夢だった？　……思い出せない』

　が、その悪夢は必ず起こる、間違いなく。なぜか確信（かくしん）できる。

　目覚めるときに音が聞こえた。何だったのだろうか？

　必死で考える。悪夢を思い出す唯一（ゆいいつ）の手がかりだ。

　「ピピッ、ピピッ」とピピが鳴く声だったような気がする。

　いや、「ハッハッハッ」という笑い声だった気がする。

　魔王の声？

　予知夢（よちむ）かもしれない。

　近い将来、《魔物の洞窟》に魔王が君臨（くんりん）し、地獄のような戦闘が繰り広げられるのかもしれない。

　いやな予感がする。

　他には？　必死で思い出す。

『そうだ！　ラナが居なくなる夢だった』

　ラナが人形のようになり、俺が呼（よ）んでもラナは反応（はんのう）しない。そんな夢だった。

　夢の中で必死に回避策（かいひさく）を考えた。

　頭が痛くなるほど考えた。

　コンコン。

　部屋のドアをノックする音に、「はい」と無自覚（むじかく）に答えた、開いたドアの向こうからアントレアが顔を出す。

「コウヘイさん。ただいま戻りました。でも、なんで使用人の部屋にコウヘイさんが居るのですか？」

　不思議そうに聞いてくる。

　俺の頭の中は、夢の内容を思い出すので精一杯（せいいっぱい）、とっさには今の状況が飲み込めない。

　浮（う）かない顔で呆（ほう）けていると、

　使用人を叱（しか）りだす。

「コウヘイさんは客人と私は言ったはずだ、なぜ使用人の部屋などで寝泊（ねと）まりさせるんだ！」

「違うんだ！　アントレアさん。　この部屋、以前に住んでいた木こり小屋より快適だよ」

　すぐにアントレアの行動をなだめ、俺とラナには広い部屋が体に合わないと事情（じじょう）を話し、納得（なっとく）させた。

「コウヘイさんが、そう言うのでしたら……。よろこんでいただけるのが一番ですから」

　アントレアはすぐに気持ちを入れ替え、

「風呂の準備はできてるか？そのあと食事だ」

　使用人に命令し、

「コウヘイさんも朝の支度（したく）があるでしょう。しばらくして朝食を一緒にしましょう」

　そう言い残し、大浴場の方に向かって行く。

　ラナが、物音（ものおと）に気づいて部屋から出てくる。

「アントレアが帰ってきたの？」

　まだ眠そうだ。

「なあ、ラナ。人間（にんげん）を人形（にんぎょう）に変える魔法ってあるのか？」

「んーー、人形とは違うかもしれないけど《メドゥーサの呪（のろい）》があるわ。目が合った相手を石に変える魔法ね」

　眠たそうにしているラナが、頭の上にクエッションマークが浮いている表情で、

「なんで、そんな事聞くの？」

　不思議そうにする。

「いや何でもない」

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　アントレアとロベルト達を含めて六人で朝食を取る。みな遠征隊で出会っているメンバーだ。

「諸侯（しょこう）との交渉がうまくいき、大量の爆薬と、その技術者を手配することができました」

　食事中、アントレアは嬉しそうに思惑（おもわく）通りに事が進んでいると話し、

「コウヘイさんに居てもらえれば、間違いなく《魔界へのゲート》は破壊できます。早速（さっそく）ドームに行き、今後の作戦を立てましょう」

　いつになくアントレアが浮足立（うきあしだ）っているように見える。

　そしてテーブルを囲（かこ）む皆（みな）は意気揚々（いきようよう）として、ドームがまだ魔物の手中（しゅちゅう）にあり、昼夜を問わず戦ってた当時の話で盛り上がる。

　今までの苦労が報（むく）われると喜んでいる。

　しかし、俺は《魔物の洞窟》に行きたくない気持ちで一杯だ。はっきりとは思い出せないが、あれはラナが人形のようになる夢だった。

　もし行けば、ラナによくないことが起きる、必然的な何かを感じて張（は）り裂（さ）けそうに胸がいたい。

　しかし、ラナにもアントレアにも言えない。

　単なる夢だ。アントレア達に笑われ、ラナに呆（あき）れられるだけだ。

　何も言えないまま、準備が整（ととの）い、複数の技術者と大量の爆薬を運ぶ荷馬車と運搬人、土工を引（ひ）き連（つ）れ《魔物の洞窟》への入り口へと向かう。

　アントレアに断（ことわ）ろうと考えるのだが、言い出せない。

　しかし、このまま行くのはまずい。

　入り口に着いた。

　荷馬車が通れるほど大きな坑道ではない。一旦（いったん）止（と）まり、荷馬車から降（お）ろした荷物を運搬人が背に担（かつ）ぎ、ランタンに火を灯（とも）し、手際（てぎわ）よく準備が進む。

　俺は、もたついていた。

「どうしたの？コウヘイ。行くわよ」

「なあ、ラナ、洞窟に入るの止（よ）さないか」

「え？なに言ってるの」

　唐突（とうとつ）な俺の言葉にキツネにつままれたような顔をする。

「いや、だから止（や）めよう。《魔物の洞窟》に行くのは」

「なんの冗談（じょうだん）？」

「「……」」

　黙（だま）り込（こ）む俺に、ラナは不機嫌（ふきげん）な顔になる。

「何の冗談（じょうだん）か知らないけど、ならコウヘイはここに残ってなさい。私はアントレアについて行くから」

　ラナが一度決めたら、俺の意見なんか聞かない。しかし、このまま《魔物の洞窟》に向（む）かわせたらラナが居なくなる。

　ラナの手を取り真剣な眼差（まなざ）しで呟（つぶや）く。

「たのむから洞窟に入りたくないんだ」

　俺は恥（はじ）も外聞（かいぶん）も忘（わす）れ、膝（ひざ）を地面につけ、ラナの手に頭をつけて懇願（こんがん）する。

「たのむラナ、行かないでくれ」

「「……」」

　しがみつく俺の行動にビックリしたラナだったが、引きつった声で、

「ど、どうしたのよ。もうホントに……」

　みっともない恰好（かっこう）をする俺の行動に戸惑っている、それでも、やさしい声音（こわね）に聞こえる。

　声に出来ない心の声が、奥底でこだまする。『行ってはダメだ、行ってはダメだ、行ってはダメなんだ！！！』

　俺は願（ねが）うだけで、発（はっ）する言葉が思いつかなかった。じっとラナの手を握（にぎ）っていた。

「もう、今日だけだからね。ちゃんとした説明がないと明日は本当に洞窟に入るわよ」

　渋々（しぶしぶ）、ラナは俺の言うことを聞き入れた。

　一部始終（いちぶしじゅう）を見ていたアントレア。無表情に、

「仕方（しかた）ありません。私達だけで行きます。　しかし、コウヘイさんの力が間違いなく必要になる時が来ます。私達は待っていますから気が変わったらいつでも駆（か）けつけてください。　頼（たよ）りにしています」

　そう言い残し、顔色一つ変えずにアントレアは、坑道の中に入って行く。