ＶＲマシン・グリフ王国への道

遠征隊

凱旋（がいせん）

　遠征隊は野外で二泊し、次の日の昼前には、城が見える距離まで帰ってきた。

　ドーン。ドーン。

『なんの音だ』

　遠くに見える城から、白い煙（けむり）が上がっている。

「おや、城壁（じょうへき）に大砲（たいほう）を設置（せっち）したみたいですね」

「大砲を撃ってるのか？」

「祝砲（しゅくほう）でしょ。我々遠征隊が無事任務（にんむ）を終えて帰ってきたという合図（あいず）ですよ」

「城を出るときなかったよなぁ？」

「魔物との戦いが激化（げきか）すると見越（みこ）して、導入（どうにゅう）したのでしょう」

　だんだんと城が大きく見えてくる、城門を潜（くぐ）ると、町中の人が待ち構（かま）えていた。

　町中（まちじゅう）に響（ひび）く、すごい歓迎（かんげい）ぶりだった。

　騒然（そうぜん）と、ざわついていた声が、異口同音（いくどうおん）となる。

「「「勇者コウヘイ」」」

「「「勇者コウヘイ」」」

「「「勇者コウヘイ」」」

　町人が俺の名をコールする。

　間違った噂（うわさ）が立ってるのかも知れない。

　照（て）れくさくもあり、はた迷惑でもあり、感情の整理がつかずオロオロしていると、アントレアが、

「さあ、民衆（みんしゅう）に応（こた）えてあげてください」

「いや、俺何もしてないけど」

　実際、俺はオークを四匹倒しただけだ。その上、三階の部屋ではサキュバスに不覚（ふかく）をとってしまった。

「些細（ささい）な事はどうでもいいのです、民衆には希望が必要です」

「何してるのコウヘイ、みんなが名前呼んでるでしょ、立って手を振りなさいよ」

　まあ、指導者（サキュバス）の部屋に入って追い払ったの俺達だから、全くのウソと言うわけでもない。

　俺は立ち上がり、歩道の民衆に手を振る、二階から窓を開け手を振る民衆に手を振り返す。

　一段と大きな歓声が沸（わ）き上がった。

　気恥（きは）ずかしくはあるが、悪い気はしない。

　遠征隊は、王宮（おうきゅう）の広場前で止まった。

　予定より四日早い帰城（きじょう）である。

　広場に整然（せいぜん）と列をなす兵隊、その後ろに冒険者が乱雑（らんざつ）に立ち並ぶ。

　前では国の重臣（じゅうしん）と思われる人物が何やら言っているが、冒険者たちは特に聞いている様子がない。

　バルコニーに顔を出した国王が労（ねぎら）いの言葉をかける。物珍（ものめず）しいのか冒険者たちは国王に興味を示すが、兵隊のような敬礼はしない。

　国とか王とかに興味がない俺にとっては、なんとも面倒な儀式（ぎしき）である。

　儀式が一通り終わったのだろう、冒険者たちが浮足立（うきあしだ）ち、言われもせず自（みずか）ら列を作り出した。

　列の先端（せんたん）では、役人（やくにん）が冒険者一人ひとりに証書（しょうしょ）と報酬（ほうしゅう）を手渡している。

　俺達も列に並ぼうとすると、

「失礼します。コウヘイ様でよろしいでしょうか？」

「はい。？」

　侍従（じじゅう）らしき人物が声を掛けてきた。

「国王がお会いしたいと申しております。ご足労（そくろう）とは存（ぞん）じますが、お越（こ）し頂（いただ）けないでしょうか？」

　俺はラナの顔をみた。

「めったに無いわよ、行きましょうよ」

「いや、でも俺、なに話していいか分からないし、礼儀（れいぎ）とか儀礼（プロトコル）とかってのがあるんだろ」

　形式張（けいしきば）ったのは苦手だ。

「私達が一緒に行っても良（い）いんでしょ？」

「もちろんです。パーティーの皆様でお越しください」

　アントレア、

「名を売る絶好（ぜっこう）の機会ですよ。コウヘイさん」

　セシル、

「コウヘイさん。行きましょう」

　めずらしく積極的（せっきょくてき）だ。

　侍従（じじゅう）の後ろについて、宮殿の回廊（かいろう）を歩く、天井は高い、石柱（せきちゅう）が立ち並ぶ。すれ違う使用人（しようにん）が道を譲（ゆず）り、お辞儀（じぎ）をする。

　だんだんと緊張（きんちょう）してきた。

「なあ、王様にあったらお辞儀（じぎ）するんだよな」

　普段（ふだん）と変わらないアントレアが答える。

「まあ、普通（ふつう）はしますね」

「俺、仕方（しかた）しらないんだけど」

「私の真似（まね）をしてください。それに国王も冒険者には寛大（かんだい）ですから、あまり緊張（きんちょう）する必要はないと思いますよ」

「私も、緊張してきちゃった。セシル、作法（さほう）とか分かるわよね？」

「一通りは習（なら）ったのですが、国王に会うのは初めてですから、何とも」

「それでも頼（たよ）りになるわ」

　俺達が、そんなヒソヒソ話をしていると、前を歩く侍従（じじゅう）が、やわらかい口調で提言（ていげん）する。

「魔王幹部（まおうかんぶ）の部屋に乗り込まれた冒険者を一目みたいという事でしたので、さほど緊張される事ではないかと存（ぞん）じます」

　兵が警備（けいび）する扉の前まできた。俺達が近づくと兵が扉を開（ひら）ける、何ともいえない緊張（きんちょう）が体内（たいない）を駆け巡る。

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　ほんと緊張した。

　俺って『こんなに権力者に弱かったのか？』と思う。

　広い室内には、椅子に腰掛けた一人の老人が居た。王様だ。きらびやかな衣装と、周りの付き人（つきびと）を除けば、普通の優しそうなおじいさんに思えた。アントレアの行動を真似て前まで進み、片膝（かたひざ）を床につけ、目線を床に下げた。俺はそのまま固（かた）まってしまった。王様のやさしい口調が聞こえたが、どうしゃべったらいいか分からない。結局アントレアとセシルが全て返事をしていた。

　ラナも結局（けっきょく）は緊張して何もしゃべれなかったようだ。

　広場に戻り、程（ほど）なく全ての行事（ぎょうじ）が終わった。

　街に繰り出す冒険者に誘われたが、「家が心配だから」と断（ことわ）る。あとは城壁外の木こり小屋に戻るだけだ。

　アントレアが話しかけてくる。

「コウヘイさん返事を聞かせてもらえますか？」

　《魔物の洞窟（どうくつ）》。

「みんなと話してみようと思うんだけど」

「分かりました。明後日（あさって）の開門と同時に私は城を出発します。もし、その気があれば、城門まで来てください。期待しています」

　俺達は、自分たちの木こり小屋に帰った。三週間しか過ぎてないが、なんだか懐かしい気がする。あたり前と言えばあたり前だが、何もかもそのままだった。

　屋台で買ってかえった料理をみんなで食べ、寸胴（ずんどう）ナベの風呂に入り、小さな窓の薄暗い部屋で寝た。なんとも落ち着く。

　翌朝。

　朝食を終（お）えた俺達。

　ラナが問う。

「セシルとアンナちゃんは、農園を再建するのよね」

　セシルが頷（うなず）く。

　そして、俺に目線を向けるラナ。

「私は、《魔物の洞窟》に行ってみようと思うんだけど」

「農園って人手がいるだろ。なぁ、ラナ、俺達もセシルの農園を手伝わないか？」

「魔物退治はどうするのよ」

「俺達がやらなくても、他の冒険者がやってくれるだろ」

　ラナが呆（あき）れ顔で睨（にら）んでくる。

「「……」」

　白（しら）けきった場の雰囲気……。

　セシルが昨日の凱旋式（がいせんしき）の話を持ち出した。

「昨日の大臣（だいじん）の話では、魔物との戦いは緊迫（きんぱく）しているということでした。魔界との国境付近では町や村が焼かれたり、生命や財産が日常的に奪われていると話していました。国境付近だけではありません、はぐれた魔物がグリフ王国の各地に入り、事件を起こしているとも言っていました。　一人でも多くの冒険者が必要です、農奴（のうど）や使用人はいくらでもいますが、魔王を倒せる可能性がある冒険者はゼロに等しいのです、その僅（わず）かな望みがコウヘイさんだと感じています。　このまま魔物が優勢になれば、父の農園は、いつまたオークに襲われるかもしれません。どうかコウヘイさんは冒険者を続けてください。グリフ王国を守ってください」

　真剣な眼差（まなざ）しに、返す言葉が思いつかなかった。

　しばらく沈黙が続く。と、セシルが躊躇（ためら）ったあと決意（けつい）を口にする。

「もし、コウヘイさんが一緒に来（こ）いと言うのであれば、私もアンナもお手伝いします」

「ダメだ、セシルとアンナをこれ以上危険な目に合わせたくはない」

　正直な気持ちだ。

『意志を決めた』

「魔王を倒したら、農園手伝ってもいいか？」

「はい。よろこんで」

　初めて見る満面（まんめん）の笑（え）みがそこにはあった。