ＶＲマシン・グリフ王国への道

遠征隊

アンナ

　その翌日（防壁攻略三日目）。

　リーダー格の冒険者は、いつも通り隊長の元に集まり、今日の方針を話し合う。

「隊長どうするんだよ」

　神殿に辿（たど）り着（つ）いたものの、冒険者には打つ手がない。

　ヤキモキする冒険者とは、対象的に隊長は冷然（れいぜん）に意見を言う。

「 渡り板（スロープ）を作らせてはみたんだが。……使ってみるか？」

「壁の中に入ってしまったら、無事ではすまないだろ」

　驚いた表情で冒険者は否定するが、隊長はクールに、

「まあ、作ったんだから取り付けてみようじゃないか」

　隊長は、ここ数日で防壁の上に届く竹製（たけせい）のスローブを土工に作らせていた。スロープは冒険者十人が横一列に並べるほどの幅があり、傾斜も緩やかなため結構大きい。八器（き）ある。

　冒険者達には打つ手がない、何かいいアイデアでも浮かぶかもと考えスロープを取り付けることにした。

　オークが時折（ときおり）矢を射（い）るなか、二十人の冒険者がスロープを担（かつ）ぎ、四十人の冒険者が警護（けいご）にあたり一器（き）のスロープを防壁に取り付けた。高さはピッタリである。

　想像を巡（めぐ）らせる。

　八器（き）のスローブを取り付ければ、一斉（いっせい）に冒険者が突入できるだけの幅がある。

　ただ問題点は、一度防壁内に入ると簡単に外に出られないことだ。防壁の内側から外に出るには高さ一米（メートル）ほどの雑（ざつ）に積（つ）まれた石垣（いしがき）を越えなければならない。オークがみすみすそれを許すわけがない。退散しようとする冒険者を狙（ねら）って襲（おそ）ってくるのは目に見えている。オークの動作は鈍（のろ）い、逃げながら攻撃をかわすのは比較的簡単でも、群となって突進してくるオークを生身（なまみ）で防ぎ、仲間が防壁を越える時間を稼ぐのは不可能に思える。

　内側にもスロープを付ければ？　と思ってはみたが、付けたところで、真っ先にオークに壊されるだろう。

「隊長このあと、どうするんだ？」

「そうだな。剣士十人がスロープの先端まで行って、オークの矢の標的（ひょうてき）になってもらおうか」

「そのあとは？」

「オークが矢を放（はな）たなくなれば、あと三器（き）スロープを取り付け、矢と攻撃魔法で、近くのオークを追い払う」

　俺は、真剣に聞いている。

「あとは、スロープの間にある防壁の石を皆（みな）で取り除けば、敷地内に入っても退路の心配を気にしなくて済むだろ」

　『名案だ』と納得（なっとく）した。他の冒険者も納得している様子だ。

　俺は、囮（おとり）としてスロープの先端に立つ役に選ばれた。まあ、盾で身を隠していれば、矢など大（たい）して怖くない。

　俺は、この後の作戦を伝えに、ラナ達の居る場所に戻った。

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　スロープの先端に、俺は立っている。

　最初こそ、複数の矢が飛んできたが、今はオークからの攻撃はない。

　ただ、水平（すいへい）の高さで厳（いか）つい大きな顔で、牙（きば）を出して睨（にら）んでくる、拳（こぶし）ほどある目玉が恐ろしく感じる。オークのこん棒が届く距離ではないが、大きな鼻息（はないき）が聞こえ、鼻に寄（よ）せた皺（しわ）の一本一本までが見える近さだ。

　そろそろニ器（き）目のスロープを取り付ける頃（ころ）ではないだろうか？そんな事を考えいた時、隣の冒険者が大きく後（うし）ろに弾（はじ）き飛ばされた。

　『え？』

　オークが棍棒（こんぼう）を投げつけてきたのだ。

　《鉄の盾》を貫通（かんつう）こそしてないが、勢い良く飛んでくる棍棒（こんぼう）の衝撃は凄（すさ）まじかった。俺の《木の盾》では防（ふせ）ぎようがない。自然と足が一歩二歩と後退（あとずさ）りする。俺だけではない左右の冒険者も後退（あとずさ）りする。

　オークが防壁を越えスロープに足をかけた。一匹、また一匹。

『オークは出てこない』と高を括（たかをくく）っていた。

　スロープの下まで後退（こうたい）したが踏ん張（ふんば）る決意を固める。

　『こ、これは戦わないといけない』

　後（あと）から後（あと）からオークが防壁を越え、じわりじわりと近づいてくる。

「どいて！　魔法が射（う）てないじゃない」

　見知らぬ女魔道士の怒鳴り声が耳に届く。

『オークの近くに居ては攻撃の邪魔か！』

　そう気づき走り去る。俺の後ろをオークが追いかけてくる。

　数匹のオークが俺を目掛けて突進してくる。

　引き離そうと全速力で走るが、それてもなおオークは俺の狙ってくる。

　前を見れば、ラナ達がいる、俺はついさっきまで会話していたラナ達の方向に自然と走っていることに気づき、足の向きを変える。

　しかし、オークは俺ではなく、ラナ達の方向に突き進む。

『まずい』

　足を止めオークに立ち向かった。

　俺の敵意に気付いた一匹のオークが石オノを振る、とっさに防ごうと大盾を立てたが、こんな《木の盾》で防げるわけがない。間髪（かんぱつ）入（い）れずに盾の内側でしゃがみ頭を引っ込める。先を尖（とが）らせた鋭（するど）い石オノは、カミソリが紙を切り裂くように鋭く横一直線に、大盾を切り裂いた。俺の頭から紙一重（かみひとえ）の位置だった。

　『あぶなかった』と考える暇もなく、次の攻撃をしようとオークは石オノを振り上げる。オークの動きは遅いが当たれば、致命傷まちがいなしだ。俺は、オークの動きを見極めて、オークが振り下ろす石オノをよけ、その腕を短剣で切り裂いた。

　カウンターアタックを恐れ、数歩後退し態勢（たいせい）を整（ととの）える。

　オークの腕に深い傷を負わせた。しかし、ゴブリンとは違う。十分深い傷だがオークの戦意は失われない。石オノを左手に持ち替え、まだ襲ってくる意思をしめす。

　アントレアもオークと戦っている。

　そして、セシルとラナも一匹と対峙（たいじ）している。

　まだオークは居る、その内の一匹が、アンナに襲いかかる。一瞬の出来事に思えた。誰も救（すく）いの手を出すことができない、アンナはオークに掴（つか）まれた。

　アンナの悲鳴が、

　セシルの叫びが。

「アンナ」

　セシルは、いま対峙（たいじ）しているオークをほってアンナのもとに駆けつけたいのだろうが、オークがそうはさせない。アンナを捕まえたオークは、アンナを殺すこと無く、両手で抱（かか）えて逃げ出す。他の冒険者も一大事と血相を変え、アンナを取り戻そうとオークを取り囲む。そのオークはアンナを無造作にラグビーボールのように、別のオークに空高（そらたか）く弧（こ）を描（えが）くようにパスをした。

　セシルは目でアンナを追い、防壁近くへ走る。

　オークは受け取ったアンナを、またラグビーボールのように扱い、防壁の内のオークに投げ渡した。

　アンナが攫（さら）われた。

　セシルは必死に取り戻そうとしたが、防壁内から、まだこんなに矢が残っていたのかというほど無数の矢がセシル目掛けて放（はな）たれる。鎧の隙間（すきま）からセシルは、一本、また、一本と、オークが放つ至近距離からの矢を体に受け、身動きがとれない。

　アントレア自身、矢を受けながらもセシルに近づき、大盾でセシルを庇（かば）い助け出す。

　目まぐるしく状況が変化した。

　二匹のオークが地面に倒れているが、残りのオークはスロープを使って防壁の内に逃げ帰ってしまった。

　防壁の外では、冒険者達が『オークの行動が理解出来ない』という面持（おもも）ちで佇（たたず）んでいた。

　ほんの数分の出来事だった。オークは防壁から出てこないと油断しきっていた。

　オークがこれほどまで連携（れんけい）した行動をとるとは。

「バーティーのリーダーは隊長の元に集まれ。作戦を変更するリーダーはすぐに集まれ」

　神殿建物の入り口の中へとアンナを抱（かか）えたオークが消えていく、感情を無くしてしまったかのように、ただただ眺（なが）めていた俺は、兵が叫ぶその声で我（われ）を取り戻した。

『あ、セシルは？』

　アントレアがセシルを肩に担ぎ歩いてくる。

　俺はセシルに駆け寄る。ラナも駆け寄る。

　セシルを地面に仰向けに下（おろ）し、ラナはセシルに刺さった矢を抜きながら手を傷口に当てる。

「俺、セシルが心配だから」

「分かりました。隊長の話は私が聞いてきます」