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選考の発表日

　翌朝、空が白（しら）み始めた。

　日の出前。俺達は木こり小屋を出て、城門へと向かった。

　城門前には、荷馬車や商人、冒険者が、開門を待っている。俺達もその人たちに混（ま）ざる。

　日の出とともに門は開き、同時に人々がゾロゾロと城内に入る。

　城門前の広場には、既（すで）に多くの人が集まっていた。

　みんな冒険者なのだろうか？

　町中（まちじゅう）の人が集まっているのかと思うほど人が多い、中央の壇上（だんじょう）付近には人が密集していて近づくことすらできない。それほど今回の募集は魅力的なのだろう。

　この人溜（ひとだ）まりに混ざっては、背の低いラナとアンナが可哀想（かわいそう）だ。俺達は壇上に近づくのを諦（あきら）め、城壁近くの人気（ひとけ）の少ない場所に移った。

　騒然（そうぜん）とするなか、銅鑼（どら）が叩（たた）かれ、辺りが静まり返る。

　壇上で、大きな声で何か話しているようだが、はっきりとは聞き取れない。

　城壁上部から、紙がまかれた。

　空から舞い落ちる紙を、パッパッと四枚掴（つか）み取り、ラナ、セシル、アンナと渡す。

　目的、遠方でのオーク討伐

　期間、三週間

　募集人数、四百人

　資格、不問

　報酬、一人二千四百Ｇ（ゴールド）（四十Ｐ（プラチナ））（ただし、成功報酬）

　受付、城門広場仮設受付所

「こんな紙見ても何もわからないな」

　状況も分からず、成り行き任（まか）せに待っていると動きがあった、壇上の近くで、冒険者たちが列を作り並びだす。城兵が「ニ列ずつに並べ」、「列を乱すな」と何度も声を張り上げている。

「ここで待ってて」

　ラナが、人だかりの方へと向かう。

「いろいろ聞いてきたわよ」

　ラナが聞いた内容は、

　五日ほど歩いた所に、旧市街地があり、そこにオークが駐屯（ちゅうとん）している。

　斥候（せっこう）の情報によると数は百二十匹。

　ゴーレムは居ない様子（ようす）。

　ゴーレムと合流し、再（ふたた）び城を襲ってくる可能性があるため、先に叩（たた）いてしまおうというのが今回の作戦らしい。

　今回の作戦は旧市街地の奪還（だっかん）ではない。ひたすらオークを狩ればいい。六十匹のオークを駆除（くじょ）できれば任務達成とし、全ての冒険者に報酬四十Ｐ（プラチナ）が支払われる。

　オークが群（むれ）を成（な）している所に向かうのだ。ラナを守りきれるはずがない。

「俺は反対だ」

　血相を変える俺とは正反対にセシルは、

「私とアンナだけでも応募しようと思うのですが……、コウヘイさんとラナさんには感謝しています。しかし、こんなチャンス二度と無いかもしれません」

　応募の決意を口にする。

「私は、アンナちゃん達について行くわよ」

　ラナも参加するという、俺はどうしていいか分からない。

「応募の冒険者か？」

　受付の兵が目を丸くする。

　ラナは、愛想笑いを浮かべ「はい」と答え、申し込み用紙を手に取り書き始める。

　結局、ラナとセシルの決意に押し切られて、俺も参加することに合意した。

　しかし、他（ほか）の冒険者と比べ、俺達は浮いている。

　冒険者に見えるのは、鎧を着ているセシルだけだろう。俺はかろうじて冒険者に見えるかもしれないが、ラナとアンナは、どうみても冒険者には見えない。

　そして、俺達のパーティーは、見るからにひ弱そうに見える。俺もセシルも恵（めぐ）まれた体格とは言えない。その上、装備も貧弱（ひんじゃく）である。周りの冒険者と見比べると恥ずかしくなる。

　応募は自由だから兵は何も言わないのだろうが、訝（いぶか）しそうに俺達へ無遠慮な視線を浴びせてくる。

　どうやって選考（せんこう）するのかは知らないが、無作為（むさくい）に冒険者を選ぶことはないだろう。周りは俺達より強そうな冒険者で溢（あふ）れているのだから、俺達がオーク討伐に選（えら）ばれるとは考えにくい。

　そう考えると少しは気が楽になる。

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　今朝（けさ）の目覚めは、やたら頭が重い。

　何か嫌（いや）な夢を見ていた気がする。

　ここ数日の出来事が走馬灯のように蘇（よみが）る。

『そうか、今日は、遠征隊（えんせいたい）の選考発表日だった』

　ぼんやりする頭がそんなことを考えた。

　遠征隊に加わることが、なぜかそれほど嫌（いや）ではなくなっている。

　ボケた頭でベットから起き上がり、自分の部屋から台所に出るとラナ達が朝食の準備をしている。

　軽く挨拶（あいさつ）をかわし、テーブルに座った。

　東の水平線には太陽が顔を出しているのに、小さな窓しかない木こり小屋の中は薄暗い。

『こんなんだったっけ？』

　何とも言えない違和感を感じる。

　食べながら明るく笑うラナとアンナ。無口にパンを口に運ぶセシル。一緒に朝食をとる無言の俺。

　日常の風景に浸（ひた）りながら、いつものように四人で朝食を済ませた。

　いつものように狩りの準備をして、木こり小屋を出る。いつもはこのまま森に入るのだが、今日は、オーク討伐の選考結果の日。俺達は森に入る前に城門の方に足を向けた。

「ねえ、コウヘイあれ見て」

　城門をくぐるとラナが嬉しそうに、俺の腕をグイグイ引っ張りながらそう言う。

　ラナの目線は広場中央にある掲示板に釘付（くぎづ）けだが、遠くて俺には見えない。

　掲示板に近寄り確認する。

　俺達のパーティー番号が掲示されている。俺達四人は、一人前の冒険者として選ばれたんだ。

　ラナはアンナと手を取り、飛び跳ねながら喜ぶ、セシルは掲示板を見詰めなから震えているように見える。

　複雑な心境（しんきょう）になる。嬉しくはあるが、危険な任務だと考えると喜んでいいものなのかどうか悩む。きっとセシルも同じ心境なのだろう。

「このあと、説明会があるんだって、『各パーティーのリーダーは王宮前の会堂（かいどう）に集まること』って書いてあるわよ」

「「……」」

「リーダーって俺のことか？」

「そうよ。他に誰がいるのよ」

「ラナがリーダーになれよ」

「なにバカなこと言ってるのよ。『私がリーダーです』って言ったら他の冒険者に笑われるでしょ」

　小さなラナの外見は、子供のようにも見える。……が、俺だって他の冒険者と見比べれば冒険者の風貌（ふうぼう）に欠けている気がする。

「私が会堂の前まで付（つ）いて行ってあげるから」

　俺の手を取り、ラナは会堂へと歩き出す。