ＶＲマシン・グリフ王国への道

グリフ王国

風呂を作る

　洋服店を後にし、町を歩く、

「次は、お風呂ね。お風呂って売ってるのかしら？それとも大工さんに作ってもらうのかしら？、それとも土木になるのかしら？」

　ラナの独り言を聞きながら、俺も考えるのだが、俺にも分からん。

　しばらく歩いていると、大きなナベに目が止まった。

　この店は、金物屋（かなものや）のようだ。

　人が丸々入る寸胴鍋（ずんどうなべ）が店先（みせさき）に置いてある。

　俺は立ち止まり、手で触（さわ）って確（たし）かめてみる。

　野営の炊き出しで使っていたのだろうか？

　中古で、取っ手が片方取れかけていて焦（こ）げも付いている。そのせいか、随分（ずいぶん）と安い。

「これ風呂にしないか？」

「え、この中に入るの？」

　釣（つ）られて立ち止まっていたラナは、そのナベをまじまじとみて、ジトッと俺を睨（にら）み言葉を付け足す。

「私達煮（に）てもおいしくないわよ」

「いや、煮（に）て食（く）おうってんじゃなく、風呂だよ」

「でも、ナベでしょ」

　ラナは嫌な顔をする。

「これだと、下にかまど作れば、そのまま湯が沸かせて便利だよ」

「ますます、スープの具材よね」

　ナベで煮こまれる自分の姿を想像して悪寒が走ったのか、ラナは、自分の二の腕を掴（つか）み、ブルっと震える。

「いや、このナベの中に入らなくても、温めたお湯を桶（おけ）で汲（く）んで使うことだってできるだろ」

「ナベと湯船（ゆぶね）は違うわよ」

「水を温めるだけなら同じだろ」

　金物屋の前で、俺とラナは口論となったが、

　俺が、

「大工に湯船（ゆぶね）作ってもらって、土木に風呂場作ってもらおうとしたらどれくらい掛かるんだよ。そんな金どこにあるんだよ」

　と、ラナを説得した。

「……そうね。川で水浴びするよりはマシよね」

　と渋々でも納得させた。

　そうと決まれば、さっそく購入（こうにゅう）。

　大きい割（わり）には、さほど重くない。野営で使うから軽く出来ているのだろうか？

　持って帰れないこともないが、風呂場を囲（かこ）う板も買って帰らないといけない。後で荷馬車で取りに来ると店番（みせばん）に伝え、

　俺達は、風呂を作るのに必要な物を買って回った。

　一通り買い終わった頃には、日が高くなっていた。

「まだ、昼には少し早いけど、ご飯にしない？」

　ラナが言う。

　そういえば、腹が空いた気がする。

　全員賛成で、近くのオープンカフェに入ることにした。

「大きなお風呂じゃなくて残念ね」

「でも、私とラナお姉ちゃんなら一緒に入れるよ。多分」

「えー、ナベなんかに入ったら、コウヘイに食べられちゃうわよ。アンナちゃん美味（おい）しそうだし」

　と、ラナはアンナのほっぺを触る。

「ラナお姉ちゃんだって美味（おい）しそうだよ」

　と、アンナが、ラナの脇（わき）をくすぐって反撃する。

　二人して、体をくねらせて笑い合う。

　そんな二人を見ながら、運ばれてきたサンドイッチを俺は頬張（ほおば）る。

　この町の食事は、どれも似たような味しかしない。基本塩味なので、木こり小屋で食べる味とほとんど変わらない。

　それでも、人が行き交う賑（にぎ）やかな場所で食べる食事は、なんだかおいしく感じる。

　昼食を終え、荷馬車を借り、先ほどの店を一軒一軒廻（ま）わって、木こり小屋に戻った。

　すぐに風呂作りに取り掛かる。

　寸胴鍋（ずんどうなべ）の焦げを落とし、

　木こり小屋のすぐそばの空き地にレンガでかまどを作り、

　その上に寸胴鍋（ずんどうなべ）を置き、

　地面にタイルを敷（し）いて、その周りを木の板で囲（かこ）んだ。

　日が沈む前には完成した。

　閉門時刻に間に合わないときだけ使おうと考えて作った風呂だが、

　せっかく作ったのだからと、今日は使ってみることにした。

　夕食の準備もある。結局、俺が風呂当番となった。

　川から水を汲（く）んで来るのが大変だと気づいたが、しかたがない。

　ラナとセシルは夕食の準備、

　俺は、川から、バケツ三十杯分の水をナベに移した。

　森で枝を拾い集め、ナベの下のかまどに火を点け湯を温める。湯加減を確かめながら、火を取り出す。

　食後、

「アンナちゃん、早速お風呂使ってみようか」

「うん」

　ラナとアンナは二人して、出来立ての風呂場に向かう。

　しばらくするとラナが俺を呼ぶ声がする。

「コウヘイ、コウヘイ」

「なんだよ」

「ちょっとぬるいわよ。種火（たねび）あるなら焼（く）べてよ」

　言われる通り、俺は小屋を出て、かまどから出しておいた燃え残りの木片（もくへん）を入れなおし、枝を少々その上に加える。

「あまり、火、強くしないでよ」

　ちゃぷちゃぷと水の音がする。どうやら、寸胴鍋（ずんどうなべ）の中に入っているようだ。

「火弱くしているけど、熱かったら言えよな」

　木の板越しにラナと会話する。

　しばらくの間、俺はかまどの中の火加減を見ていた。

「アンナちゃん見て、星がいっぱい」

「ほんとだ」

　その二人の会話につられて俺も、夜空を見上げる。

　無数に広がる星の数。

　帯状（おびじょう）に輝（かがや）く星々。

　オレンジ色の星、白い星、まばたく星。

　夜空って、こんなに賑（にぎ）やかだったんだなぁ。

「あ、あの星、チカチカしている」

「どの星」

「あの星」

　その会話で俺も、夜空の星を探す。

「どうしてチカチカしてるのかなぁ？」

「多分、宇宙人がメッセージを送ってるのよ」

「なんて？」

「んー、『こんにちわ』かな？」

「えー、違うと思うな？」

「じゃぁアンナちょんならどんなメッセージ送る？」

　枝は燃え終わり、火が弱くなってきた、

「湯加減どうだ？もう少し枝（えだ）入れようか？」

「ちょうどいいかも」

「そうか。俺、小屋に戻ってるから」

「うん、ありがとう」

　ラナが明るく木の板越（ご）しに礼を言う。

　町では、あんなに寸胴鍋（ずんどうなべ）の中に入るのを拒（こば）んでいたのに。と考えるのだが、

　たのしそうに、アンナと一緒に湯に浸（つ）かって笑うラナの声に、俺までうれしくなり、風呂を作ってよかったと充実感（じゅうじつかん）に満たされる。

　小屋に戻ると、セシルは、鎧の手入れをしていた。

　俺は、短剣の手入れを始める。

　二人っきりになると会話が殆（ほとん）ど無い。しかし、以前のような居心地の悪さは感じない。俺とセシルはこれが自然体なのだ。

　風呂から出たラナは、

「セシル、お風呂気持ちいいわよ。私とアンナちゃんが一緒に入っても大丈夫だったから、セシルが入っても大丈夫だよ」

　セシルは、俺の顔を見る。俺は、

「ああ、お先にどうぞ」

　と風呂を進める。

　セシルは、自分の部屋に戻り着替えをとり、小屋の外にある風呂場に向かった。

「ねえ、コウヘイ、まだ木材あまっているんでしょ」

「ああ」

「それなら、ナベの底に沈める木の板を作ってよ。かまどで火を燃やすと少し底が熱くなるから、あと、ナベに入る踏（ふ）み台もあると便利だわ」

　ラナはもう、寸胴鍋（ずんどうなべ）に入ることを前提（ぜんてい）に話している。

　楽しそうに話すラナを見ていると、悪い気はしない。自然とやさしい表情になる。

「ああ、明日にでも作るよ」