ＶＲマシン・グリフ王国への道

グリフ王国

新パーティー

　宿の玄関（げんかん）を開けると、外には、セシルとアンナが立っていた。

「よ、よお。おはよう」

　平常心。平常心。

「おはようございます」

　セシルは淑（しと）やかな振る舞いを見せる。

「あ、いえ、おはようございます」

　言い直してしまった。セシルとの接し方がわからん。

「おまたせ。さぁ行くわよ」

　最後に宿から出たラナはアンナと手をつなぎ、楽しそうに歩き出す。俺はラナの前側に、セシルはアンナの後側に寄（よ）る。

「アンナちゃんはどんな魔法が使えるの？」

「稲妻（いなずま）魔法」

「どんなの？」

「魔物をビリビリしびれさせるの」

　二人の会話にセシルが割り込む。

「あ、アンナの稲妻魔法は、敵の動きを一瞬麻痺させることができます。それも、一度に十匹くらい」

「へぇ、範囲（はんい）魔法なんだ。いいわね。私の呪縛（じゅばく）魔法は、敵一匹しか効かないのよね」

「多分まだ幼（おさな）いせいだとは思うのですが、威力がすごく弱いです」

「どれくらい？」

「ほんの一瞬だけ相手をしびれさせるだけなんです。殺傷能力はありません」

「小さいから魔力が弱いのかもね。魔法の杖とか使ってみた？」

「考えてはいるのですが、高くて……」

「そうよね。冒険者が使う物って、どれも高いわよね。きっと店が暴利なのよ」

『なんか、俺だけ浮いている』

　自虐的な感情に心が支配される。が、それを振りきって、

「でも、なんで冒険者なんかやってんだ。町で店番（みせばん）の仕事でもしてる方が安全だろ」

「あんたバカね。お金がいるからに決まっているでしょ」

　なんか、ラナの、俺の扱いがひどすぎる。

「はい。農園を再建したいと考えています。幸（さいわい）父の土地は残っていますから、ある程度お金が貯まれば、その土地で農業（のうぎょう）をしようと考えています」

「でも、農業やったことないんでしょ？」

「父が、今までの農法（のうほう）を書き溜（た）めたものがありますから、それを見ながら勉強するつもりです」

「えらいわね」

　セシルの話に、アンナと手を繋（つな）いでいるラナが感心する。

　そんな三人の会話を傍（はた）から聞いているだけの俺。

　居（い）づらいと感じつつ、一緒に森の奥までやってきた。

　ここからは、いつゴブリンと出会ってもおかしくない。

「私とアンナちゃんは少し後ろに下がるから」

　ラナは、奇襲（きしゅう）に備（そな）え、俺とセシルは、周りを警戒しながら前に進む。

　まだ、この辺りの森では、そうそうゴブリンに出くわすことはない。

　数時間歩いて、ようやく、ゴブリンに遭遇（そうぐう）した。

　まだニ、三百米は離（はな）れている。

　どうやら、三匹のようだ。

　ゴブリンは警戒して動こうとはしない。しびれをきりして俺達の方から近づき、二十米くらいまで狭（せば）まった、三匹は石オノを投げつけ逃げだす。

　アンナは稲妻（いなずま）魔法で三匹のゴブリンを打ち、

　ラナは束縛（そくばく）呪文で、その内の一匹のゴブリンの足を止めた。

　俺は、すばやくゴブリンに駆け寄り、一匹を切り倒す。

　逃げる残りのゴブリンにアンナが、また、稲妻魔法を打つ、その電撃（でんげき）で足が引きつり一匹のゴブリンが転（ころ）ぶ、そこへ、トドメの短剣をゴブリンの胸ヘ突き刺した。

　残る一匹は逃がしてしまった。

　ラナはアンナを抱き寄せ、

「アンナちゃん、すごい。続けて魔法詠唱（まほうえいしょう）できるんだね」

「えへへ」

　褒（ほ）められアンナは得意顔をみせた。

「この調子でかんばろう」

「はーい」

　ラナとアンナはたのしそうに会話をはずませる。

　そのあと、一日かけて一匹のゴブリンを仕留めた。

　ノルマは六匹なのだが、

　この日は、結局三匹分の宝石しか手に入（はい）らなかった。

　閉門までに城に戻らないと、野宿になってしまう。ノルマは達成していないが、今日は帰ることにした。

　帰り道、ラナとアンナは楽しそうにおしゃべりしている。

「こっちの宝石、泡が入ってる」

　今日手に入れた宝石を空（そら）の光に透（す）かして、興味深そうに観察（かんさつ）するアンナ。

「どれどれ。　ホントだ」

　手渡された宝石をラナも空（そら）に透かしてみて、驚いた顔をする。

「こっちは虫が入ってる」

「虫？ほんと？」

「ほら」

　アンナは、次の宝石も手渡す。

「んーー、これ虫に見えるけどヒビじゃない？」

「えー、虫だよ」

　ラナから返された宝石に目を近づけるアンナ。

　楽しそうに話す二人とは正反対に、俺とセシルは黙々と帰路を歩く。時折、セシルは会話に入れるのだが、俺は聞かれたことに答えるくらいしか、会話に加わらなかった。

　風呂あがり、四人でいつものように、食堂のテーブルを囲む。

　さっきまで、容姿（ようし）を話題にしてアンナと笑いながらしゃべっていたラナが、

「そういえば、コウヘイ、今日一日、殆（ほとん）どしゃべらなかったわよね」

　唐突（とうとつ）に俺に話題をふる。

　俺は、口に含んでいるしゅわしゅわ酒を喉（のど）に流し込みながら頭をフル回転させ話題を探した。

「ゴクゴク。……そんなことより、明日のこと考えないと、今日のままだとマズイだろ？」

　平然とした顔でしゅわしゅわ酒をテーブルに戻す。

「そうよね。コウヘイが敵を惹（ひ）きつけ、セシルが切り、私とアンナちゃんが魔法で支援（しえん）する。完璧な陣形だと思ったんだけどね」

　ラナもしゅわしゅわ酒をゴクゴクと飲む。

「あ、私、知ってる。そういうの理想の空論って言うんでしょ」

「机上の空論です」

　アンナの間違いを直し、セシルもしゅわしゅわ酒を一口（ひとくち）、口にする。

　特に、いいアイデアもなく、食事は進む。

　しゅわしゅわ酒を飲み干し、ほろ酔い気味（ぎみ）のラナが、

「四人だとゴブリンが襲ってこないのよね。四人だと」

　次の瞬間、何かを思いついたように、

「そうだ！アンナちゃんかわいいから、アンナちゃんを囮（おとり）にしたら、ゴブリン一杯寄ってくるわよ。きっと」

　そう言って笑顔で、アンナの頬（ほお）を触ろうとする。

　嫌な顔をするアンナ。

　ラナは手を引っ込め、笑顔を引きつらせて、

「冗談よ、冗談。アンナちゃんにそんな危ないことさせる訳（わけ）ないじゃない。ごめんね」

　ふくらませるアンナの頬（ほお）を、指先で軽く押さえて空気を抜きながら、

「もう言わないから許してね」

　すぐさま、ラナは思いついたように、

「そうだ！コウヘイ囮（おとり）になりなさいよ」

『困った時だけ話を俺に振るのはやめて欲しい』

　そう思いながらも、とぼけた顔で聞き返した。

「囮（おとり）って？」

「前衛（ぜんえい）をコウヘイがやって、後衛（こうえい）は私達三人でするの」

　俺はしばらく考えて、

「そうだな。やってみるか」

「そうね。明日の作戦はこれで決まりね」

　と言いつつも、ラナは、俺のことなど気にせずに、笑顔を振りまいてアンナのご機嫌を取っている。

　さっき、俺が考えていのは、囮（おとり）がいやと言うわけではない。どうも最近、俺の扱いが雑（ざつ）になってきていることに不満がある。ラナとアンナをうらやましく感じながらも、黙ってしゅわしゅわ酒を飲み干した。

　次の日、

　宿の玄関（げんかん）を開けると、今日も、セシルとアンナが、先に来て外で立っていた。

「おはようございます」

「お兄ちゃんおはよう」

　俺を見ると、セシルとアンナが挨拶する。

「おはようございます」

　敬語になってしまう。どうもセシルとの距離感がつかめない。

「おはよー」

　ラナはいつも通りで明るい。

　アンナは、

「ラナおねぇちゃん、おはよう」

　と、ラナの手をにぎる。

　一緒に歩いて、森へと向かう。

　前衛（ぜんえい）と後衛（こうえい）で少し距離（きょり）をあけることにした。

「これくらいでどうかしら？」

　ラナが大きな声で、俺に向かって聞く。

　俺は人差し指を口に当て「シー」とジェスチャーしたあと、親指を立てて、ＯＫのサインをだした。

　五十米（メートル）くらい離れて、三人がついてくる。

　草薮（くさやぶ）を歩き、ゴブリンを見つけた。

　ラナにサインを送る。

　ラナ達は、ゴブリンに気づかれないようその場に潜（ひそ）む。

　しばらくゴブリンと睨み合ったあと、二匹のゴブリンがじわりじわりと寄ってくる、俺も前に出て、勝負を受ける。

『二匹くらいのゴブリン、俺一人で十分だ』

　案（あん）の定（じょう）、楽勝だった。

　しかし、予想外な軌道を描いたゴブリンの爪が腕をかすめていた。

「大丈夫？」

「ああ、なんともない」

　心配そうにラナは俺の腕に触れ、桜色の光を俺の腕に照射（しょうしゃ）し傷を治した。

「この距離だと、私達が駆けつける前に勝敗が決まってしまいますね」

「そうだな。俺は大丈夫だから、もう少しこのままやってみないか」

　セシルが前衛と後衛が離れ過ぎていると暗に言うのだが、俺としては、苦戦したときに三人が援護してくれたので十分だと考えている。

　また、しばらく歩き、また、ニ匹のゴブリンを見つけた。向こうから寄ってこない。ならこちらからと、ゴブリンに近寄る。しかし、俺から離れた後ろの藪（やぶ）の揺（ゆ）れでラナ達を察知したのか、ゴブリンは逃げ出した。

　その後、別のゴブリンに遭遇（そうぐう）するも、また逃げられてしまい、戦闘にならない。俺達は少し休憩することにした。

「こちらから近づくのは難しいですね」

　セシルが、作戦に無理があることを暗（あん）に口にする。

「次から、俺一人で近づくよ」

「一人は危険です。茂（しげ）みでゴブリンが待ち伏せしてるかもしれません」

　セシルは、ラナとアンナを残して、二人で行きましょうという。

「でも、コウヘイとセシルが離れてしまうと、私、ゴブリンに襲われたら、アンナちゃん守りきれないわよ」

　ラナとアンナだけでは、不意打ちに対処できない。

「なら、俺とラナが前衛、セシルとアンナが後衛でどうだろう？」

「それだと、パーティーを組んだ意味がなくなりませんか？勝負は数十秒でつくのにニ、三百米も離れてしまうと、私とアンナは見ているだけになります」

　初めてセシルと、まともな会話をした気がする。

　打ち解けてきたのだろうか？なんだか気持ちが明るなり、つい強気な発言を口にした。

「それなら、もっと森の奥に行ってみないか？」

「これ以上、奥は危険です」

　予想外にセシルは強く否定した。セシルも、もっと戦いたいのだと感じたのに俺の意見を真っ向から反対した。

　森の奥が本当に危険なのだろうか？

　不意をつかれなければ、俺一人でも三匹以上のゴブリンと戦える。

　セシルも、三匹程度のゴブリンとなら、一人で戦えるはずだろう。

　ラナの治癒魔法があり、威力は弱いがアンナの稲妻魔法もゴブリンを怯（ひる）ますのに十分（じゅうぶん）役（やく）に立つ。

　ここは、少し危険を冒（おか）してでも、森の奥に行く価値（かち）がある。

「もっと森の奥に行っても、四人なら楽勝だよ」

　俺は自信に満ちて、そう言ったが、

　セシルは暗い顔で黙りこむ。

『やはりお嬢様なのか？』

　そんなことを考えていると、

　ラナは小声で、俺に聞こえるように一言、

「バカねぇ」

　と言って、俺をにらみ、目線をアンナに向ける。

「さあ、休憩はおしまいよ。今日は、コウヘイが前衛と決めたんだから、今日一日やってみて、ダメだったら、また考えましょ」

　ラナの意見に従い、ゴブリン狩りを再開した。

　結局この日の成果は、最初の二匹だけとなってしまった。