第5章
ひょこっ、と厨房の扉から顔を出したのは、三人目のメイドだった。
ふわふわの蜂蜜色の髪を、頭の高い位置でツインテールに結んでいる。
大きなエメラルドグリーンの瞳は、少し眠たげで、どこを見ているのか分からない。
幼さを感じさせる、まるっこい輪郭。
エリナの「爆乳」、スズネの「スレンダー」とはまた違う、小動物的な愛らしさと、守ってやりたくなるような儚さを兼ね備えた少女だ。
彼女のメイド服は、エリナやスズネのものとは違い、淡いパステルピンクを基調としている。
襟や袖口にあしらわれた過剰なまでのフリルとリボンが、彼女の妹的な魅力をさらに引き立てていた。
その手に、美しいティーカップが乗った銀色のお盆を持っている。
「ご主人様、はじめまして。わたくし、マリー＝フォルティアです。どうぞ、よろしくです～」
ぺこり、と頭を下げるマリー。
「紅茶ですよぉ～。エリナちゃん直伝の、心がぽかぽかする魔法をかけておきましたから、どうぞです～」
にこにこと、無垢な笑顔でこちらに歩み寄ってくるマリー。
そして、次の瞬間。
すてんっ！
何もない、本当に何もない、床の上で、マリーは見事なまでに派手に転倒した。
「ひゃああっ！？」
彼女の可愛らしい悲鳴と共に、銀色のお盆が宙を舞う。
放物線を描いたティーポットから、熱い紅茶が勢いよく飛び出し――その液体は、まるで意思を持っているかのように、この場で最も不運な人物、スズネの身体へと降り注いだ。
「――ッ！？ あっつ！？」
ジュワッ、という音と共に、スズネの白い肌が蒸気で赤く染まる。
そして、彼女が身に着けていた最後の砦である純白のショーツが、濡れたことで肌にぴったりと張り付き、下の地形まで透けて見えるようになってしまった。
もはや、隠している意味がない。
だが、悲劇はそれだけでは終わらない。
転倒したマリー本人は、ぐるんと一回転し、俺の足元へと滑り込んできたのだ。
その勢いで、彼女のパステルピンクのスカートが、無慈悲に、そして完璧に、めくれ上がる。
そこには、小さなイチゴの柄がプリントされた、これまた純白の、恐ろしく可愛らしいパンツが、無防備な姿を晒していた。
カオス。
まさに、カオスという言葉がふさわしい。
一人は胸を、もう一人は尻を。
二人の美少女メイドが、揃いも揃って極上の下着姿を俺に披露している。
俺の脳の処理能力は、とっくの昔に限界を突破していた。
その、あらゆる理性が蒸発した空間で、スズネが、動いた。
彼女は、わなわなと震えながらも、無理やり平静を装い、俺を射殺さんばかりの瞳で睨みつける。
「……いいですか、よく聞きなさい、この変態雄」
スズネは、深く、深く息を吸い込むと、はっきりとした口調で、衝撃の事実を告げ始めた。
その姿は、半裸で紅茶まみれだというのに、不思議な説得力に満ちていた。
「第一に。わたしたちは、人間ではありません」
「……え？」
「わたしたちのような存在を、あなたたちの世界では、なんと呼ぶのでしたか……まあ、どうでもいいですね。とにかく、人間とは異なる理で生きる、高次の生命体だとお考えなさい」
目の前で魔法を使われ、今もなお、現実離れした美少女たちの痴態を拝んでいるのだ。
否定する方が、どうかしている。
「第二に。このカフェは、単なる飲食店ではありません。ここは、あなたの住む『現世』と、わたくしたちの住む『異界』を繋ぐ、唯一の『扉』なのです」
「扉……」
「そして第三に……。あなたはその『扉』を開き、干渉する力を持つ、イレギュラーな存在……古より、『鍵持ち』と、そう呼ばれてきました。」
鍵持ち。
俺が？
混乱する頭で、必死に言葉を反芻する。
その時だった。
俺の足元でうつ伏せになっていたマリーが、むくりと顔を上げた。
その眠たげなエメラルドの瞳が、まっすぐに俺の顔を捉える。
彼女は、こてん、と不思議そうに首を傾げた。
「あれ……？ ご主人様、なんだか、とっても悲しくて、寂しい匂いがします……」
「……匂い？」
「はい。昔……どこかで……誰か、とっても綺麗な女の人が、同じ匂いをさせて、泣いていたような……？」
マリーの呟きは、誰に言うでもなく、静かな店内にぽつりと溶けて消えた。
スズネは眉をひそめ、エリナは心配そうにマリーを見つめている。
なんだ？ 今のは……。
俺がその言葉の意味を考えるよりも早く、スズネが話を本題に戻した。
「……とにかく、あなたという存在は、あまりに危険すぎる。放置はできません」
そう言うと、スズネは何もなかったはずの空間に、すっと手を差し入れた。
すると、彼女の指先から紫色の光が溢れ出し、一枚の古びた羊皮紙が、その手に具現化する。
「ただし……」
スズネは、その契約書らしきものを、俺の目の前に突きつけた。
「あなたには、この店の秘密を知った者としての『義務』と……そして、わたしたちを、あらゆる脅威から守る『責任』が発生しました」
