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第2章

　雑踏は、一種の暴力だ。

　けたたましいJ-POP、客引きの怒声、巨大ビジョンから垂れ流されるCM、そして無数の女子高生たちの甲高い笑い声。

　あらゆる音が鼓膜を殴りつけ、香水とクレープと排気ガスの匂いが鼻腔の粘膜にへばりつく。

　誰も彼もが俺の横を通り過ぎていく。

　肩がぶつかっても、誰も謝罪の一つもしない。

　俺なんて、この東京という巨大な生命体に巣食う、ちっぽけな細胞の一つにすぎない。

「……最悪だ」

　さっきまでの感傷的な気分はどこへやら、人混みのストレスで思考がささくれ立っていく。

　もっと静かな場所へ――。

　そう思った瞬間だった。

　ふと、視界の端に、闇が口を開けているのが見えた。

　ビルのとビルの隙間に、吸い込まれそうなほど黒い、一本の裏路地。

　まるで、そこだけが世界の法則から切り離されているかのように、街の喧騒が嘘のように届いていない。

　なんだ、あれは。

　俺は無意識に、その暗がりへと一歩、足を踏み入れていた。

　途端に、世界から音が消えた。

　さっきまで耳を破壊していた雑音の洪水が、分厚い壁に遮られたかのように、ぴたりと止む。

　耳鳴りがするほどの静寂。ひんやりと湿った土の匂いと、どこか甘い花の香りが、俺の肺を満たした。

　なんだ、この感覚……。

　振り返ると、大通りの喧騒はすぐそこに見える。

　人々が、光の帯となって俺の前を通り過ぎていく。

　だが、誰一人として、この路地の存在に気づいている様子はない。

　まるで、そこに透明な壁でもあるかのように、誰も視線を向けようともしないのだ。

　俺だけ。

　俺だけが、この異常な空間に囚われている。

　ぞくり、と背筋に悪寒が走った。

　だが、それ以上に、抗いがたい好奇心が俺の足を前へと進ませる。

　コツ、コツ、と俺の足音だけが響く石畳の路地。

　その突き当りに、ソレはあった。

　周囲の無機質なコンクリートビルとは完全に不釣り合いな、赤煉瓦造りの古風な建物。

　壁には青々とした蔦が絡まり、入り口の脇では、ガス灯を模したアンティークなランプが、頼りなげにオレンジ色の光を灯している。

　そして、年季の入った木製の扉の上には、優雅な筆記体でこう書かれた看板が掲げられていた。

『メイド喫茶・ルナティック』

　メイド喫茶？

　こんな場所に？

　まるで、俺の願望が具現化したかのようなタイミングで？

　ポケットからスマホを取り出し、震える指でその名前を打ち込む。

　検索。

　……ヒット、０件。

　地図アプリを起動する。

　GPSは正常に作動している。

　だが、俺のいるこの場所は、ただの空白地帯として表示されているだけだ。

　レビューサイトにも、SNSにも、この店に関する情報はひとかけらも存在しない。

　だが、それは、目の前にある。

　現実として、俺の目の前に。

　ゴクリ、と喉が鳴る。

　重厚な木製の扉に、そっと手をかける。

　ひんやりとした金属の取っ手が、汗ばんだ掌に馴染んだ。

　力を込めて、引く。

　……びくともしない。

　押してみる。

　……まるで、一枚岩のように、ぴくりとも動かない。

　鍵がかかっているというより、もっと根源的に、開くことを拒絶されているような感覚。

「……だよな。そりゃ、そうか」

　自嘲気味に呟き、扉から手を離す。

　やっぱり、ただの夢だったんだ。

　都合のいい妄想が、俺に幻を見せただけ。

　そう自分に言い聞かせ、踵を返そうとした、その時だった。

　――ポゥ……。

　扉の隙間から、蛍の光のような、淡く柔らかな光が漏れ出した。

　驚いて振り返ると、さっきまで頑なに閉ざされていた扉が、軋み一つ立てず、滑るように、すぅ……っと内側へ開いていく。

　暗い店内から、淹れたてのコーヒーのような香ばしい匂いと、甘く、そしてどこか官能的な香りが、俺を誘うように漂ってきた。

　ゴクリ、と再び生唾を飲み込む。

　心臓が、警鐘のように激しく鳴り響いている。

　行け、と本能が叫んでいた。

　この先に、お前の望んだ『夢』があると。

　俺は、もう、引き返すことなんてできなかった。

　誘われるままに、その暗闇の奥へと、一歩、足を踏み入れる。

　カランコロン――。

　来客を告げる澄んだベルの音が、静寂だった空間に、心地よく響き渡った。