02. 魔法図書館の魔女
ʄ
訊いてどうする。
延々と思っていた。なのに別れ際にわたしは遂に尋ねていた。
「いつからこちらにいらっしゃるのですか？」
だがリスタの答えは、想定より大分ふんわりとしていた。
「かなり昔からですよ」
「―――――――――」
追求するのもおかしいだろう。
笑顔の彼女に、わたしはそれ以上尋ねられなかった。
挨拶を交わして別れ、それっきりになる筈だったし、そのつもりだったのに。
その後も彼女のことが頭から離れなかった。
知りたい気持ちを抑えられなくなったのは、リスタだったからだと思う。
魔法図書館の出口で、結局わたしは、赤いジャケットの男性を捕まえていた。
魔法図書館には館内と外の世界を繋ぐ仕事を担う、「補助職員」と呼ばれる職員がいる。不老不死ではなく、図書館の外へも自由に出られる人達だ。来館者の雑多な質問にも応じている彼らは、採用とか退職とか、「本物」の職員の管理全般も担っている筈だった。制服はジャケットとズボンに変わっていたが、ワインレッドの色だけは古代のまま継承されていて、数百年振りでも彼らのことはすぐに見分けられた。
「職員の方のことですが……今一番長くいる方で、どれくらいですか？」
尋ねた時、それがリスタであることや、最長年数が五百年に及ぶことを確信していた訳ではなかった。期待が無残に打ち砕かれることを恐れ、身構えていた。だが人のよさそうな男性は、こちらの防御を蹴散らすような陽気さで答えてくれた。その質問を待っていましたと言わんばかりに、前のめりに。
「実はですね、リスタさんと言って、『魔法図書館の魔女』と呼ばれている生き字引きみたいな方がいるんですよ！凄い方です。在籍何年だと思います？……五百年ですよ！信じられます?!」
――――――――誰もいない荒野で初めて他の人間を見付けたようなこの時の衝撃と感動は、きっと言葉を尽くしても伝えられない。
ʄʄʄ
会いたい。
同じ時間を生きている人間がいるといざ知ってしまうと、会いたくて話したくて、堪らなくなった。
だが会ってどうしようというのか。
―――――――そんな風に躊躇ったのも、会いたかったのも、リスタだったからなのだと思う。
心の一部に迷いを抱えながら結局、次の日の朝一番でわたしは再び魔法図書館を訪れた。
元からしばらく通うつもりだったのだから、これは予定通りだ。妙な言い訳を自分にしながら、人捜しの魔法を使った。巨大迷宮の魔法図書館で、時間と場所の約束をせずに特定の職員に会うのは至難の業だ。
幸運なことに、リスタはまだ他の来館者には捕まっていなかった。
魔女はその日も、一杯の光の中で分厚い本を読んでいた。
高齢の彼女に何を話そうと思っていたのか分からない。だがわたしは、どきどきしながら魔女に声を掛けた。
「おはようございます、リスタ」
「まあ」
やはり再会に驚いたようで、リスタは目を瞠りながら立ち上がった。
「おはようございます、アルト。今日は昨日の続きでいらしたのですか？」
「今日は他の本を探しに来ました。―――――手伝って頂けますか？」
「ええ、もちろん」
魔法書を探す必要があるのは本当だった。でもやっぱり口実の側面の方が大きかったかもしれない。
彼女と話せる――――――――――胸を逸らせながら思った時。
突然「わあああああああ」という男の喚き声が、背後から聞こえた。驚いて振り返る。
少し向こうの書棚の前で、男が開いた本を頭上に掲げて喚いていた。
「いけません！」とリスタが叫んだ時には遅かった。
ページが破れる音が聞こえて、次の瞬間、男の足元からぼっと火が立ち昇った。
男の周囲で悲鳴が上がる。
魔法図書館の「罰」―――――――――――――――
魔法図書館では本を故意に傷付けた者には罰が下るのだ。
それはよく知られたことで、入館の時にも注意を受けることだったが、極稀にその罰で自殺を試みる者がいる、と話に聞いたことならあった。
辺りが騒然とし、人々が男から遠ざかる方へと逃げて行く。
だがその時。リスタがわたしの横を駆け抜けて行った。
優美を絵に描いたようだった彼女が、一人炎の方へと駆けて行くのを見てびっくりした。それで火を叩こうと言うのか、彼女は走りながら水色の帯を解こうとしていた。
わたしが彼女の後を追ったのは、男のためというより、彼女と他の来館者のためだった。怪我をしてほしくなかったし、きっとここに、酷い遺体を見慣れている人間は少ない。すぐに追い着くと、わたしは彼女を後ろに押しやった。
左手を上げ、人差し指を男に向ける。
ぼっ。
「えっ」「消えた？！」
どよめきが起きる。
男はまだ床で悲鳴を上げ続けていたが、彼を包んでいた火は消えていた。
「アルト、あなた―――――魔法使いなの？！」
「はい」
隠すつもりはなかったがわざわざ明かすつもりもなかったことを、思わぬことで知らせることになってしまった。
魔法使いはいまや珍しい存在だ。
魔力を持つ人間の数は年々減っていて、一人が持つ魔力の量も減り続けている。
男の悲鳴は呻き声に変わっていた。わたしは呻き続けている男の前に膝を着くと、人差し指で床に小さく十字を描いた。火に包まれていた時間は短かったものの男は軽傷ではなく、肌が赤く爛れていた。
自己治癒力を極限まで高めてやると、男の皮膚がみるみる回復する。
すぐ横でリスタが息を呑んだのが分かった。
自分がまずいことをしているという自覚はあった。
やがて男はそろそろと体を起こし、元通りになった自分の手を茫然と見つめた。
何度も経験していたから、実際に死に直面すると、多くのことが死ぬ程のことではなかったと思うことは知っている。わたしは治癒の完了を確認して立ち上がった。
「魔法？！」「魔法使い？！」
周囲で人々が騒めいている。もうそのくらい、魔法使いは珍しい存在だった。
近くにいた職員達が駆け回る中、男がページを破った本が鳥のように動き出した。そして創造者の本への偏愛を知らせるように、本だけは自動的に回復してページで羽ばたいて自分で書棚へと戻って行った。床にも焦げ跡一つ付いていない。
髪と服が焦げた男だけが後に残された。
人間の方ももう少し大切に出来ないものか。
心の中で溜め息を吐くわたしの横でリスタがわたしに代わるように膝を着き、座ったままの男を助け起こそうとした。魔法図書館では重罪に当たる罪を犯した男をこのまま帰す訳にはいかないというのもあるのだろう。
この先のことは彼自身が切り拓いて行くしかないと思うから、職員でもないわたしは手は出さなかった。
と。
焼け焦げながらもある程度の形状を保っていた男の服が、ぼろぼろと崩れ出した。
あまり男に慣れていないのか、リスタがはっきりと動揺する。
「………」
ほぼ反射的に男とリスタの間に入った。
「代わりましょう」
平坦な口調が自分でも有無を言わさぬ雰囲気と思えた。でも彼女が明らかにほっとしたように見えるので、これでよかったのだと思う。
しばらくすると赤いジャケットの補助職員が五人も駆け付けて来た。
彼らが来るまでの間にわたしはリスタに頼みごとをしていた。
「……彼の火傷は、罰を止めたら快復したことにしてほしいのですが」
小声でそう頼むと、魔女は予想外に真剣な面持ちで、何も訊かずに強く頷いてくれた。
彼女は知っているのだ、と気付いてどきりとした。
遠い異国で母国の人間にばったり会ったときの気持ちに似ていた。
わたしが知る古い時代をこの人も確かに知っているのだと感じて、胸が苦しくなった。
ʄ
補助職員達に引き渡される時には、男は憑きものが落ちたような表情をしていた。
補助職員達に頼まれて、わたしと魔女も事務室まで彼らに同行した。
事務室では魔女は、赤い服の職員達に混ざってさしあたりの着替えを出したりお茶を出したりと、なにやかやと男の世話を焼いていた。
五百年も図書館にいるらしいのに彼女の挙措に「生活の記憶」を感じる。
こんな状況でどうしてなのか自分でもよく分からなかった。だがその様子を見た時、心が微かに温かくなった。
やがて自治都市の警備官が到着して、男はもちろん、リスタもわたしも警備官に状況を尋ねられた。
ʄʄʄ
結局この日はこの騒動でリスタと二人で話す機会を失ってしまった。
日暮れに帰宅して玄関を入ると、家の者達がそこに固まって何か騒いでいた。
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