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15. 魔女と魔法使いの攻防

「あなた何言ってるの？」

返された表情と声は険しかった。

「駄目でしょうか」

「駄目に決まってるじゃないの！」

本の城壁の間に魔女の声が響き、わたしは言葉を詰まらせた。

断られることを考えていなかった訳ではないが、ここまで強い口調で言われるとさすがに堪《こた》える。

魔女は慌てて口調を和らげ、言葉を接いだ。

「わたしおばあさんよ？」

そんなことは分かっている！

呪いが解けない限り自分は永遠に若いままで、二人の年齢《とし》の差は永遠に縮まらないことも分かっている。

それでも傍にいたいんだ！

図書館の魔女の存在を知った時、どれだけ衝撃だったか。

五百七十年、独りで世界の営みから切り離された岸《ばしょ》にいた。

同じ時間を生きているというだけで、わたしにとってあなたは、生まれて初めて会えた人間のように特別だった。

でも最初からそれだけじゃなかった。

あなただからだ。

また逢いたいと思ったのは、リスタだからだ！

何十年も、何百年もあの迷宮のことだけを考えてきた。でもいつからか、迷宮のことよりあなたのことを考えるようになっていた。

あなただからだ！

火に向かって駆けて行く姿にどきりとしたのも、子供が好きだと言われて自分もそうなりたいと思えたのも、焦がれ続けた「終わり」を求めるよりもこの岸で共に生きたいと思ったのも、リスタだからだ！！

共にいたい。

もう散々悩んだし、考えた。考えて考えて、体が結ばれなくても、共に生きられるのならそれでいいと思った。

そう願っていたのはわたしだけだとでも。

そちらの気持ちに気付かないとでも思っているのか！

「年齢《とし》はわたしが上です」

「年齢《とし》は上と言ったって………わたしここを出られないわ」

「わたしが魔法図書館の職員になります」

同じ場所で暮らせるし、わたしが老いないことも不審に思われない。

わたしが職員になる。それが多分、考えられる中の最良の選択肢だった。

ここでの仕事にも区切りが付いていた。ミラトルにはもう大きな魔力を必要とする仕事は残っておらず、いなくなっても問題はなかった。

「駄目」

「なぜ」

「なぜって―――――――――――――」

拒むリスタに、わたしは懸命に気持ちを伝えた。

「五百年の記憶と孤独を分け合えるのは、あなただけです」

「それは」

「でもそれだけで、こんなにあなたに魅かれない」

ようやく気持ちが届いたのか、リスタが息を呑んだ。

それから魔女とわたしは話し合い続けた。途中で魔法の中庭に場所を移して、何時間も。

「………わたしの姿が若いから、駄目だということですか」

そしてわたしは、最後にそう尋ねた。