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12. 老学者との再会

ʄʄʄ

ようやく戻って来たリスタがわたしの姿を見付けて微笑んだ。

それだけで胸が締め付けられるように痛む。

恋が病なら最早重症だ。

夕暮れを迎え、来館者が帰り始めていた。

来館者《きゃく》がほぼ帰宅した後《あと》なら、職員は割と自由らしかった。閉館間際のこの時間は魔法書を探さず、ただゆっくりリスタと話せる大切な時間だった。

こちらへ向かって来るリスタを迎えようと、扉の広場を目指す人の流れを横切って歩き出した時。

目の端が見知った人物の姿を捉えた。

見知った人物、と言うのは不正確かもしれない。自分が知っていた姿から、その人の姿は随分変わっていた。それでもわたし達は彼に気付いた。人波の反対側で魔女が息を呑む。

「タウナー……？」

リスタの声は掠れていた。

老学者もほとんど同時にこちらに気付いていた。右手を軽く上げ、彼は付き添いの男性に車椅子を止めさせた。

「これは。老醜を晒してしまいましたな」

魔女を見上げて穏やかに微笑んだ後《あと》、老人は目を丸くしながらわたしに視線を転じた。

「あなたは全く変わっていませんな」

そう言った老学者は車椅子に座っていて、劇的と思える程急速に老いが進んでいた。

背筋がしゃんとした、背の高い人だったのに。皺が深くなり、腰が曲がった姿は、以前より一回り小さく見えた。

他者《ひと》との再会は自分が世界から切り離されていると思い知らされて、辛いことがある。凍り付いているリスタも多分同じ気持ちなのだろう。

図書館を辞めた後《あと》のタウナ―と、わたしは実は何度か会っている。ただこの時の再会は四年振りで、そのたったの四年で、彼は急激に老いていた。

もう死期が近い。

経験でそう思った。

人の流れから離れた場所でわたし達は向かい合った。

「本を書かれたのですね」

「ご存知でしたか」

いつかと同じ、黄昏色に染まった迷宮。車椅子の老人が魔女の言葉に目を瞠《みは》る。

タウナ―は退職後に研究書を数冊書き上げている。彼の名が記された本は魔法の頂点である本の迷宮に、きちんと収蔵されていた。

哀し気な微笑みを浮かべて魔女が告げる。

「素晴らしい内容でした」

言葉のない数瞬。

そして老学者は静かに微笑《わら》った。

「わたしの記憶は魔法図書館《ここ》に残ります。あなたが時々開いて下さるのなら、人間としてわたしは本懐を遂げたと言えるでしょう」

「これで最後かもしれません。あなたにもう一度会えてよかった」

そう言って扉を潜って行く車椅子の老人を、魔女は張り裂けそうな瞳《め》で見つめていた。

「お送りします」

わたしは車椅子の横に付き添い、彼と図書館の外に出た。

予定していた所まで書き終わらず……（＞＜；）

出来るだけ今日中に続きを投稿します。