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ダンジョン探索

「すごい純度の魔鉱だわ」

「はは、こりゃすげぇ。いくらでも取り放題だぜ」

ダンジョンに入って早々、周囲を照らすと、そこには様々な色を持つ巨大な魔鉱が所狭しと並んでいた。

ダンジョンの造りを見渡せば、無秩序に並ぶ墓石、骸骨を模した塔、荒れた大地の上には無数の髑髏が転がっている。

悪趣味にもほどがある雰囲気だ。

しかし、そんなことなどお構いなしに、プリシラは目を輝かせ、バーストンは高らかに笑い、ランティスも平静を装いつつ口元が緩んでいた。

「ふっ、ふふふ……。やった、やったぞ。僕はとうとうやり遂げたんだ。これでハンターズギルドに、いや歴史に僕の名が残るぞ！」

アルベルトは歓喜に震えていた。その姿はもはや狂気じみてすら見える。

だが私は喜べなかった。

これだけ純度の高い魔鉱があるということは、それだけこのダンジョンの魔力濃度が高いということ。

つまり、S級ハンターですら見たことのない、高難易度のダンジョンである可能性が高いのだ。

「あ、アルベルトさん。もう十分です、早く脱出しましょう」

「ミシェル、この期に及んで何を言っているんだ。ここは宝の山だぞ？　まだ見ぬ遺物《オーパーツ》だってきっとある。まだまだ探すぞ」

「で、でも……」

私が危険を訴えようとしたその時、地面がぐらりと揺れた。

地震かと思ったが違った。

地面から腐った手や頭がぬっとせり出し、腐敗臭が鼻を突く。

腐った肉を引きずり、現れたのは亡者ことゾンビである。

思わずたじろぐが、アルベルトは笑みを浮かべたまま剣を抜き、現れたゾンビを次々と切り伏せていく。

「ミシェル、俺のそばを離れるな」

「は、はい！」

バーストンが私の背後に立ち、守るように構える。

プリシラは炎魔法で、ランティスは弓・剣・魔法を駆使してゾンビたちを次々と薙ぎ払っていく。

しかし、ゾンビたちは際限なく呻き声と共に湧き出てくる。

「E級没落令嬢、さっさと補助魔法を発動しなさい。こいつら、弱いけど数が異常だわ」

「わ、わかりました……！」

癪だけど、今は反論している余裕はない。

私は全力で魔力を注ぎ、補助魔法を発動した。

魔力を使い果たし、思わず膝をつく。

「へぇ、E級でも補助魔法は補助魔法ってわけね。これならいけるわ。アルベルト、一気に焼き尽くすわよ」

「わかった。全員、バーストンのもとに集まれ」

バーストンを中心に集まると、プリシラが跳躍して炎魔法を展開。

爆音と共に炎が辺りを焼き尽くし、ゾンビは灰と化した。

「ふぅ、これで終わりね」

「お疲れ、プリシラ」

ランティスが空から降りてきたプリシラを受け止める。

私はバーストンの陰からS級ハンターたちの力を目の当たりにし、ただ驚くばかりだった。

D～B級、時にはA級ハンターに同行したことはある。

でも、S級の力は桁違いだ。

これだけの力があれば、未踏のダンジョンを好機と捉えるのも当然かもしれない。

もし、私にもこの力があったなら。

E級ハンターであることを、こんなにも悔しいと思ったのは初めてだった。

「あれ……。ゾンビの肉片が動いてる？」

私は自分の目を疑った。

焦げた肉片や斬り捨てられたゾンビの破片が、一か所に集まり始めたのだ。

「なんか嫌な予感がするぞ。プリシラ、ランティス、魔法を撃て。僕も斬撃を飛ばす」

アルベルトの指示で一斉に攻撃が放たれ、肉片に命中。

爆音と煙が辺りを包んだ。

「……倒せたか？」

アルベルトが剣を構えたまま見つめていると、爆煙の中から赤い光が閃いた。

次の瞬間、狂風が煙を吹き飛ばし、強烈な腐敗臭が鼻を突く。

現れたのは、赤く爛れた肉と骨に覆われた、ゾンビ化したドラゴンだった。

腐った翼を持ち、赤い目で私たちを見据えている。

「う、嘘……」

その咆哮に耳を塞ぎながら、私は身がすくんだ。

「怯むな。こいつが階層ボスだ。倒すぞ！」

アルベルトの号令で戦いが再開。

私は魔力ポーションを飲みながら、補助魔法を繰り返し発動し続けた。

どれくらい経っただろうか。

ふと気づけば、魔力ポーションはあと一本しか残っていない。

「アルベルトさん、残り一本です！」

「くっ、俺たちはS級だぞ。こんな腐ったドラゴンに負けるわけがない」

彼が切りかかるも、刃は弾かれた。

ドラゴンは赤い目を細め、大口を開けて黒い煙を吐き出す。

「っ……！」

腐敗と汚物を混ぜたような激臭に目、鼻、口、喉が焼かれるような感覚。

私はすぐに気づいた。

「これ、瘴気だわ……」

過去に一度だけ、瘴気を持つ魔物と戦ったことがあった。

瘴気は体力を奪い、毒にし、最悪の場合は呪われる。

「皆さん、これは強力な瘴気です。私のそばに集まってください、浄化します」

「わかった、頼む！」

全員が集まると、私は全力で浄化魔法を放った。

「はぁ、はぁ……。これで何とか……でも、魔力ポーションはこれで最後です」

「……そうか。なら、残念だが引き時だな」

「ち、しょうがないわね」

「まぁ、命あっての物種だ」

アルベルトが渋々頷き、他の面々も悔しげな表情を浮かべる。

「アルベルトさん、皆さん。お力になれず、申し訳ありません」

「いや、君はよくやってくれた」

そう言って彼は目を細めた。

「渡した帰還石の使い方だが、少し魔力を注ぐ時間が必要だ。僕たちが時間を稼ぐ。その間に、君は少し離れた場所で使ってくれ」

「……はい、わかりました」

私は少し離れた岩陰に隠れ、帰還石を取り出す。

「アウラ、レイチェル……お姉ちゃん、ちゃんと生き延びたよ」

魔力を注ぎ、帰還石が赤く光る。

だが、次の瞬間、鋭い音と共に砕け散った。

「え……？」

転移しない。

何が起こったのか理解できないまま振り返ると、ドラゴンが咆哮を発してこちらに突進してくる。

「な、なんで⁉」

間一髪で避け、壁に激突したドラゴンが瓦礫に埋もれる。

だが、気が抜ける暇もなく、アルベルトたちの笑い声が響いた。

「あっはは、よくやってくれたよ、ミシェル。君に渡したのは帰還石じゃなく、『魔笛』だ。魔物を引き寄せる魔道具さ」

「え……どうして……」

「帰還石には発動に時間がかかるのは本当なんだ。それで、君に『囮』になってもらう必要があったんだよ」

言葉の意味を理解できず、私は一歩、彼らに近づく。

「じゃ、じゃあ私も……！」

「だーめ」

プリシラが冷たく笑った。

「この帰還石、四人までしか使えないの。短い間だったけど、楽しかったわ、没落令嬢」

「すまないが、これも運命だ」

「でも、保険には入ったんだろ？　君の家族には金が残る。よかったじゃないか」

「ちょっと待って……お願い、待ってください！」

彼らが転移魔法に包まれる。

その光に手を伸ばした瞬間、火球が私を弾き飛ばした。

プリシラの魔法だ。

「うるさいのよ、E級没落令嬢。命の価値を考えなさい。S級ハンターの代わりはいないけど、E級の補助魔法使いなんて、いくらでもいるのよ」

「その通り。君は利用されたのさ。帰還石もポーションも保険代も、僕たちが『与えてやった』ものだよ」

アルベルトの顔を見た瞬間、私は思い出した。

私たちを騙した、あの男と同じ目、同じ笑い方だった。

「ざっけんなよ……S級ハンターがそんなに偉いっていうの⁉　アルベルト、プリシラ、バーストン、ランティス。私は絶対に生き延びて、お前たちにこの手で鉄槌を下してやるわ」

「ふふ、楽しみにしてるよ。でも、まずは生き延びてみなよ。じゃあね、E級没落令嬢さん」

アルベルトが白い歯を見せた瞬間、光と共に彼らの姿は消えた。

ダンジョンから脱出したのだ。

「ざけんな……ちくしょう……！」

涙を袖で拭き、私は当てもなくダンジョンの奥へと走り出した。

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