約束
「グスタフ！」
「急所は外れている……僕も『異能』だ……この程度なら、まだ動ける……」
思わず叫んだフェリクスに、グスタフは浅い呼吸の中で答えたが、次の瞬間、地面に片膝をついた。
その機を逃す訳もなく、黒ずくめの男たちがグスタフに光剣を向けた。
日が沈み、夜の闇が迫る中、白い刃が閃いた。
「――フェリクス、やめろ――――!!」
敵の刃と自分の間に飛び込んできたフェリクスを見て、グスタフが悲痛な叫びをあげる。
フェリクスは、相手の攻撃を避けようともせず――いや、避ける余裕などなかった――ひたすらに光剣を振るった。
光の軌跡と共に、切り刻まれた二人分の手足や胴体が、どさりと地面に落ち、塵と化した。
一瞬のうちに無数の斬撃を繰り出す、グスタフの技を真似た攻撃だった。
しかし、その代償は小さなものではなかった。
フェリクスが盾の代わりにした左腕は肘から先を失い、それでも尚、斬りつけられた胴体には深い傷が刻まれている。
腕を犠牲にして何とか急所は外したものの、内臓に重大な損傷が生じているのは確実だった。
急激に血液を失い、力の入らない身体を、フェリクスは気力のみで立たせていた。
それよりも、転がっていた自らの左腕が、黒ずくめの男たちの亡骸と同じく塵と化すのを見て、やはり自分は「人間」ではないのだと、フェリクスは暗澹たる気持ちになった。
「僕のことなど放っておけば良かったんだ……なのに……」
うずくまっているグスタフが、弱々しく呟いた。
――たしかに、彼女を犠牲にした上で敵への攻撃に集中すれば、ここまでの深手を負うこともなかったかもしれない。だが、そんな選択肢は、思いつきさえしなかった……
フェリクスの中に、不思議と後悔はなかった。
やがて立っていられなくなり、がくりと両膝を地面についたフェリクスは、口の中に溜まった血液を吐き出しながら、それでも何かできることがないか、必死に考えた。
かろうじてフェリクスの剣から免れた最後の一人は、飛び退り、体勢を立て直している。
『……フェリクス！』
その時、フェリクスが耳に装着していた通信機から、半ば悲鳴のようなセレスティアの声が聞こえた。
『今、行きますから……！』
『駄目だ！』
『アーブル、放してください！ あのままでは、フェリクスたちが……！』
どうやら、地上に出ようとしているセレスティアを、アーブルが止めているらしい。
『姫様が捕まったら、フェリクスたちのやったことが無駄になっちまうんだぞ！』
『でも……！』
二人が涙声で言い合うのを聞いたフェリクスは、彼らとの約束――死なないように気を付ける――を思い出した。
――このまま帰らなかったら、二人を悲しませることになるのか……それは嫌だ……！
再び立ち上がろうとしたフェリクスは、突然、身体の中心に灼熱感と鋭い痛みを覚えた。
それは、傷の痛みなど問題にならない程の凄まじいものだった。
まるで、身体が内側から引き裂かれていくような――――
堪えきれずに、フェリクスは呻いた。
呻きは、叫びに変わり、咆哮と化していく。
猛火に包まれるかの如き灼熱感に全身を苛まれ、フェリクスの意識は遠ざかっていった。
