襲来
隠し通路を通って、フェリクスは、地上にある庭園へ出た。
彼は、何が起きても反応できるよう、全身の神経を研ぎ澄ませた。
夜の帳が降りた庭園の中ほどに、赤く光る光剣を携えた「侵入者」が佇んでいる。
それと向かい合う格好で、「リベラティオ」の構成員たちが小銃などを構え、睨み合っていた。
屋外照明に照らし出された、侵入者の輪郭に、フェリクスは見覚えがあった。
よく見れば、その周囲には数名の構成員たちが倒れている。
彼らが、いずれも、「戦士型の異能」だと紹介された者たちであることに、フェリクスは気付いた。
そして、銃を構えている者たちは、それ以上の行動がとれないらしい。
「戦士型の異能」が相手の場合、並の人間の反応速度では、狙いを定めて引き金を引いた時点で、既に懐へ飛び込まれている。
迂闊に発砲すると、却って危険なのだ。
「異能」同士の戦いには飛び道具が殆ど用いられず、格闘や剣などを用いた近接戦になるのは、そのほうが確実に攻撃を命中させられる為である。
「フェリクスくん！」
フェリクスの背後から声をかけたのは、カドッシュだった。
「どこかに隠れていてくれ。あなたが死んだら、この組織は、お仕舞いなのだろう？」
「申し訳ありませんが、ここは君に任せるしかないようですね。『彼女』を捕らえて尋ねたいことは多々あります。しかし、無理であれば……」
カドッシュは言葉を濁した。「リベラティオ」の目的は、あくまで「智の女神」の排除であり、人間に危害を加えることは避けたいのだろう。
「了解した」
短く答えると、フェリクスは、「侵入者」に向かってゆっくりと数歩進み、足を止めた。
「──待ちくたびれたよ」
「侵入者」が、口を開いた。
その声は、忘れもしない、皇帝守護騎士、グスタフ・ベルンハルトのものだ。
だが、彼女は、以前戦った際に着ていた制服を身に着けていない。
フェリクスは、それを見て、違和感を覚えた。
「彼らを……殺したのか？」
グスタフの周囲に倒れている構成員たちに目をやってから、フェリクスは彼女を見据えた。
「僕の目当ては貴様だけだと言っているのに、彼らが向かってきたから、片付けただけさ。あぁ、光剣は麻痺仕様にしたから、殺しちゃいないよ。数時間は目を覚まさないだろうけどね」
けだるげに長い髪をかき上げながら、彼女が言った。
「俺が目当て……だと？ セレスティアを捕らえに来たのではないのか？」
「僕の要求は、貴様と勝負させろというだけだよ」
「……君の言っていることが理解できないのだが」
フェリクスは、戸惑っていた。
「前に君と戦ったのは、君がセレスティアを捕らえようとするのを防ぐ為だ。そうでなければ、俺が君と戦う理由が無い」
「ふ……あはははは！！」
突然笑い出したグスタフを見て、フェリクスは、自分が何かおかしなことを言ったのだろうか、と、ますます困惑した。
しかし、よく見れば、彼女の目は笑っていなかった。
「貴様に無くても、僕にはある。何なら、『理由』とやらを作ってやるよ。僕が、その気になれば、ここにいる貴様以外の連中を皆殺しにするのは容易いことだ。貴様の、命より大事な『王女』もね」
グスタフは、唇の端に皮肉な笑みを浮かべ、手にした光剣の柄にある突起部分を操作した。
すると、赤かった「光の刃」が、白くなった。
「麻痺」だった仕様を、「通常」……つまり殺傷可能な状態に戻したのだ。
次の瞬間、彼女は、銃を構えていた構成員の一人に向かって跳躍した。
何が起きているのかすら分かっていないであろう構成員が、光の刃に両断されるかと思われた刹那。
間に飛び込んだフェリクスは、自分の光剣で、刃を受け止めた。
「みんな、離れてくれ！」
鍔迫り合いの状態から、フェリクスは叫んだ。
「そう、こなくてはね」
グスタフが飛び退り、一旦、距離をとった。
今の一太刀を受けた瞬間、先刻のグスタフの言葉が「脅し」などではないことを、フェリクスは悟っていた。
──結局は、戦わなければ誰も守れないということだ。
フェリクスは、腹を括った。
