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予兆

　カドッシュの話から数日が過ぎて、フェリクスたちは、いよいよ帝都へ発(た)つこととなった。

　用意された車両による、帝都までの移動は順調だった。

　フェリクスたちは、顔を見られないよう、念の為にと言われて、頭巾付きの外套を身に着けさせられている。

「俺たちはともかく、姫様は顏が割れてるから、外を歩くのは控えろって言われてるんだよな」

　車両の座席で、軽食として出された、腸詰めが挟んであるパンを平らげながら、アーブルが言った。

「仕方ありませんね……遊びに行く訳ではありませんから。でも、王宮の奥で閉じこもっていた頃を思えば、どうということはありません」

　セレスティアは頷いた。

「ずいぶんと落ち着いているが、怖くはないのか」

　フェリクスは、セレスティアの顔を見つめた。

　いつの間にか、大きな流れに呑まれつつあることに、彼自身も、不安を抱いていた。

「怖くないと言えば嘘になります……でも、あなたたちが一緒だから、何とかなると思っていますよ」

　そう言って、セレスティアは微笑んだ。

「間もなく、帝都『マグヌス』に入ります」

　案内役として付き添っている「リベラティオ」構成員が告げた。

　車窓から街道の先に目をやると、日の落ちかけた夕刻の空に、突然、光り輝く高層建築の群れが出現したように見えた。

　これまでに通って来た幾つかの街も、帝国以外の国から見れば都会と言えるが、帝都は、それらさえ比べものにならない「別世界」だ。

　数えきれない摩天楼の間を、高架道路が縦横無尽に走っている。

　フェリクスは、かつて恩人であるモンスが「帝国は魔法の灯りで夜でも昼間のように明るい」と言っていたのを思い出したが、正に、その通りだった。

　しばらく高架道路を走ると、照明で一際(ひときわ)明るく照らし出された壮麗な建物が現れた。

　と、フェリクスは、突然、胸の奥底がざわつく感覚を覚えた。

　──この感じ、どこかで……セレスティアと初めて会った時の、あの感じと似ている……？

　自分を呼んでいる何者かの元へ行かなければならない──何故か、そんな感覚に支配されそうになる自身を、彼は必死に抑えた。

「あれが、皇帝のいる『皇宮』です。その後ろにある半球状の大きな建物……あの地下に『智の女神』の中枢部があると言われています」

　構成員が説明した。

「あの辺りは、上流階級とか富裕層しか来られないから、俺も実際に見たのは初めてだな」

　窓の外を見ていたアーブルが言って、笑った。

「……フェリクス、気分でも悪いのですか？」

　セレスティアが、フェリクスの顏を覗き込んだ。

「いや、何でもない」

　フェリクスは、慌てて頭(かぶり)を振った。

　彼女に、余計な心配をかけたくはなかった。

「さすがに、あんたも緊張してきたか？」

「そんなところだ」

　アーブルの言葉に、そういうことにしておこう、と、フェリクスは頷いた。