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訓練場にて

　「リベラティオ」の隠れ家に着いた翌朝、フェリクスは、食堂でセレスティアやアーブルと共に朝食を摂(と)っていた。

　ここでは、組織の構成員たちが交代で炊事をしているらしい。考えてみれば、当然のことだ。

　何か手伝おうか、とフェリクスたちは言ったものの、「頭領の客人に、そのようなことはさせられない」と、丁重に断られたのだった。

「反帝国組織の中にいるってのに、今までで一番落ち着いてメシ食ってるなんて、何だか不思議だな」

　おかわりした野菜のスープと肉団子を美味(うま)そうに頬張りながら、アーブルが呟いた。

「ずっと粗食だったし、食べられるうちに食べて、体力を回復したほうがいいだろう。これから、何があるか分からないからな」

「そうですね……」

　フェリクスの言葉に、セレスティアが頷いた。

　何とはなしに、彼女の手元を見ていたフェリクスは、その所作の美しさに気付いた。

　そういう部分を見れば、やはり、王族の一人として育てられただけのことはあるのだ、と、彼は思った。

　三人が食事を終える頃合いを見計らっていたのか、一人の大柄な男が近付いてきた。

「ちょっと、よろしいですか？」

　その男に、フェリクスは見覚えがあった。

　国境を超える際に、「リベラティオ」から迎えに来た構成員の一人で、護衛を担当していると言っていた記憶がある。

「何か、用でも？」

「戦闘員たちが、フェリクスさんとアーブルさんに是非会いたいと言っていて……少し、訓練場にお付き合いいただければと」

「俺は、構わないが。アーブルは、どうする」

　フェリクスは、アーブルに問いかけた。

「別に、いいけど」

「私も、ご一緒してよろしいでしょうか？」

　アーブルとセレスティアが、同時に言った。

「君を、一人にする訳ないだろう？」

　フェリクスが言うと、セレスティアは安堵した表情を見せた。

　ホルヘと名乗る構成員に案内されて、フェリクスたちは訓練場へ入った。

　場内では、二十人ほどの若い男たちが、基礎的な動作の訓練をしたり、格闘や剣の手合わせ、射撃などを行っている。

「私を含め、ここにいる者は戦闘員です。もっとも、我々の役目は、暴力で目的を達成することではなく、身を守る術を持たない構成員たちを守ることですが」

　そう言うと、ホルヘは訓練中だった他の戦闘員たちに声をかけた。

　フェリクスとアーブルの姿を見た戦闘員たちは、即座に訓練を中止して集まってきた。

「あんたの記録映像見たぜ！すげぇな！」

　戦闘員の一人が、興奮気味にフェリクスの肩を叩いた。

「おいおい、落ち着かないか」

　ホルヘが、戦闘員たちを窘(たしな)めた。

「記録映像なんて、あったんだ」

　アーブルが、目を丸くした。

「フェリクスさんと皇帝守護騎士(インペリアルガード)の戦闘記録が、サレから送られてきていたので……ご覧になりますか」

　そういえば、偵察用の魔導絡繰(まどうからく)りで、グスタフとの戦闘の様子を見ていたと、サレが言っていたっけ──と、フェリクスは思い出した。

　戦闘員の一人が持ってきた、板状の情報端末を受け取ると、ホルヘは起動の為の呪文(パスワード)を唱えた。

　情報端末の表面に、アーブルを追いかけようとする皇帝守護騎士(インペリアルガード)・グスタフと、それを阻止するフェリクスの姿が浮かび上がる。

「こうして自分の姿を見るというのは、何だか妙な気分だな」

　フェリクスは、首を捻った。

「帝国の技術は、私などの想像を遥かに超えているのですね……あぁ！」

　グスタフに殴り飛ばされるフェリクスの映像を見て、セレスティアが小さく悲鳴をあげる。

「私たちが逃げている間に、こんなことになっていたなんて……」

「あれは、かなり痛かったが、その時だけだったから、大したことはないさ」

　フェリクスの言葉に、戦闘員たちがざわめいた。

「普通の人間なら即死してるし、『戦士型』の異能でも、すぐには動けないと思うぞ」

「『戦士型』というのは、何だ？」

　聞き慣れない言葉を耳にしたフェリクスは、ホルヘに尋ねた。

「『異能』の中でも、頑丈な肉体と高い身体能力を持つ者を、我々は、そう呼んでいます。ここの戦闘員の中にも、私の他に数人いますよ。ちなみに、セレスティア殿のように不可思議な力を持っている者は『特殊型』、また魔法を使う際、一度に扱うことのできる『マナ』の量が極端に多い者を『術者型』と呼びます」

「つまり、俺やアーブルは『戦士型』ということか」

「そうです。『戦士型』は、『異能』の中でも、比較的多いと言われています」

　二人が話している間に、記録映像は、フェリクスとグスタフの攻防の場面へと進んでいる。

「再生速度を落としてくれ。そのままじゃ、何が起きているか分からないぞ」

「皇帝守護騎士(インペリアルガード)の戦闘なんて、普通の人間の目じゃ見えないからな」

　誰かが言うと、映像の動きが緩やかになった。

「フェリクス……こんな相手に、手加減して勝つなんて、本当に凄いんだな」

　アーブルの無邪気な賞賛の言葉が、フェリクスの胸に、ちくりと刺さった。

「私でも、皇帝守護騎士(インペリアルガード)と一対一では二秒も持たないでしょうね」

　ホルヘが、何度も頷きながら言った。