アストルムクロニカ-箱庭幻想譚-

「好き」の種類

　セレスティアを部屋に送り届けると、フェリクスも自室に戻った。

　身体の奥底に残る、セレスティアの甘く暖かな抱擁の余韻で、彼の心は幸せに満ちていた。

「……お早い、お帰りで」

　寝台の上に寝転んでいたアーブルが、フェリクスの姿を見ると、さも意外だと言わんばかりの顔で、起き上がった。

「セレスティアの部屋は、すぐそこだし、それほど時間はかからないと思うが」

　フェリクスは首を傾げて、自分の寝台に腰かけた。

「てっきり、朝帰りかと思ってさ」

「朝帰り？」

　アーブルの言葉の意味が直(す)ぐに理解できず、フェリクスは少し考えた。

「……もしかして、俺が彼女と生殖行為を行うと思っていた、と言っているのか？」

「その言い方、なんか生々しいから勘弁してくれ」

　フェリクスの返答に、アーブルが苦笑いした。

「悪い、八割くらいは冗談だよ。でも、どう見ても姫様はフェリクスに惚れてるし、あんただって、彼女の為なら自分の生命(いのち)だって捨てるほどだろ？　だから、そういう流れになっても、おかしくはないと思ってさ」

「……そうだ、『ぎゅってして』と言われたから、『ぎゅっ』としてきたな」

「それだけ？そこから先は？」

「それだけだが……」

「それだけかぁ～」

　顔を覆いながら寝台の上をゴロゴロと転がるアーブルに、フェリクスはどう反応すべきか分からず、困惑した。

「あの、おしとやかな姫様が……物凄い勇気出したんだろうな。……そう思わない？」

　アーブルは再び身を起こすと、フェリクスを見据えた。

「……彼女に抱きしめてもらったら、胸の中が暖かくなって……ずっと、そうしていたいとは思った。俺は、それで満たされた気持ちだったが……対応を誤ったのだろうか」

　フェリクスは、少し不安になった。

「アーブルは、そういう経験も豊富なのか？」

「残念だけど、実戦経験はないよ。だけど、何となく想像はつくものだろ」

　言って、アーブルは肩を竦めた。

「……想像……つくものなのか。俺は、駄目だな……」

　その「何となく」が難しいのだ──フェリクスは肩を落とした。

　アーブルは、立ち上がると、フェリクスの隣に移動し、寝台に腰を下ろした。

「いや、さっきから言ってることも俺の推測だから、必ずしも正解とは限らないぞ。俺は、あんたも姫様も好きだから幸せになって欲しくて、そういう願望を押し付けてるだけかもしれないし……その、なんだ、あんまりマジに落ち込まないでくれ」

　少し申し訳なさそうな顔で言って、アーブルはフェリクスの背中を軽く叩いた。

「……やはり、お前は、いい奴だな」

　フェリクスは、アーブルの顔を見返した。

「セレスティアに、俺を犠牲にしなければ助からない命なら要らないと言われて、気付いたんだ。俺は、彼女やアーブルを無事に逃がすという目的が達成されれば、それでいいと思っていた。だが、それで自分が死んだ場合に、お前たちがどんな気持ちになるかまでは考えていなかった」

「……気付くのが遅いよ」

「すまない。これからは、考えることにする」

　不満げに唇を尖らせるアーブルの肩を、フェリクスは抱き寄せた。

「えぇ……何だよ、こういうのは姫様にしてやれよ！」

　彼にとっては想定外の事態だったのか、アーブルは目を白黒させている。

「好きな相手との接触は、精神の安定をもたらすと思ったのだが……嫌だったか？」

「い、嫌ってのとは、ちょっと違うけどさぁ……『好き』の種類が違うだろ！」

　顔を赤らめて、じたばたするアーブルを見ながら、やはり他人の心を推し量るのは難しい、と、フェリクスは思った。

　翌朝、フェリクスたちは、迎えに来た反帝国組織「リベラティオ」の構成員たちと共に「目的地」へと出発した。

「姫様、ちょっと、顔色が良くなったんじゃないか。ここ最近は色々あって、疲れてるみたいだったけど」

　車両の座席で、アーブルが、向かい合っているセレスティアに声をかけた。

「何か、いいことでもあった？」

「いいこと、ですか？」

　セレスティアは、隣に座っているフェリクスに、ちらりと目をやると、少し頬を染めて微笑んだ。

　彼らを乗せた車両は、街道沿いの街で食事などの休憩を挟みながら、順調に進んでいる。

　やがて、車両は街道から脇道に入った。

「急に、自然が豊かになってきたな」

　車窓から外の景色を眺めながら、フェリクスは呟いた。

　街道の周囲には、街の他に、通行する者たちの為の施設が一定の間隔で存在していた。

　しかし、脇道の周囲には人家も見られず、進むにつれて木々に囲まれた山道へと変化しつつある。

「この先は、廃棄された古城があるだけで、一般人が訪れることは、まずありませんから」

　運転している構成員が言った。

　しばらく山道を進み、日没が近付いた頃、夕日を背に、そびえる古城が見えてきた。

「……故郷の、王宮を思い出します」

　セレスティアが、ぽつりと言った。

　車両は城の前に到着したものの、城門は閉ざされたままだ。

　──それどころか、城内に人のいる気配すらしない……

　フェリクスが、そう思っていると、構成員の一人が、小型の通信端末で、どこかへ連絡した。

　すると、「魔導絡繰(まどうからく)り」の駆動音と共に、車両の前の地面が緩やかに傾斜し、地下への通路が現れた。

　「へぇ、城は偽装の為のもので、本命は地下って訳か」

　アーブルが、感心した様子で言った。

　地下通路へ降りた車両は、更に進んで、広い空間へと出た。

　他に数台の車両が停められているところを見ると、車庫のようだ。

「ここが、我々の潜伏先の一つです。これから、『頭領』のところへ御案内します」

　構成員の一人が、そう言って、フェリクスたちに車両から降りるよう促した。