アストルムクロニカ-箱庭幻想譚-

◆荒野に咲く花2（挿し絵有り）

　夕食を済ませ、することもなく一人で寂しくなったセレスティアは、フェリクスたちの部屋を訪ねた。念の為、渡された頭巾付き外套も羽織っている。

　部屋の入口に取り付けられた呼び鈴を鳴らすと、扉を開けてフェリクスが顔を出した。

「セレスティア、どうかしたのか」

　口調は落ち着いているが、その表情は、心から嬉しそうな笑顔だった。

　整った顔立ちゆえか、無表情な時のフェリクスは冷たさを感じさせることもある。

　しかし、彼の笑顔は無邪気な子供のようで、それを目にする度、セレスティアは胸が締め付けられた。

「宿の中を歩くくらいなら、問題ないかと思ったのですが……お話しする相手もいないから寂しくなってしまって」

「それも、そうだな。入ってくれ」

　フェリクスが、セレスティアに部屋に入るよう促した。

「あ、姫様か」

　寝台に寝転んでいたアーブルが、セレスティアの姿を認めて身を起こした。

　フェリクスは、もう一つ空いているほうの寝台にセレスティアを座らせると、彼自身も、その隣に腰かけた。

「考えてみれば、野宿していた時は全員同じ場所で寝ていた訳だし……今更、分けられても、という気はするな」

　そう言って、フェリクスが小さく笑った。

「一応、未婚の男女を同じ部屋にする訳にはいかないって思ったんだろ。一般的な常識として。ま、姫様は、よくフェリクスを枕にしてたけどな」

　唇の端を釣り上げたアーブルに言われ、セレスティアは顏を赤らめた。

「あ、あれは……寝返りをうって、場所がズレてしまって、たまたま……」

「俺は気にしていないから、心配ないぞ」

　気にしていない──フェリクスの言葉に、セレスティアは少し複雑な気持ちになった。

　おそらく、初めて会った時から、セレスティアはフェリクスに惹かれていた。

　見た目の美しさもあるが、彼の、純真と言えるほどに真っすぐな人柄も、好ましいと思った。

　フェリクスが不意に見せる、本人すら気付いていないであろう好意の発露は、いつもセレスティアの心を搔き乱した。

　そして、彼は身を挺して、セレスティアを守ろうとした。

　フェリクスもまた、自分を想ってくれている──彼女の考えは、まず間違いないものと思えた。

　しかし、フェリクスは、セレスティアの傍にいる以上のことを求めてはこない。

　大抵の男性が「好意」と共に女性に向ける欲望を、彼がセレスティアに向けることはなかった。

　時折、フェリクスが彼女に触れるのも、親が子供を抱きしめてやる時のような、労(いたわ)りや慰(なぐさ)めの意味であり、そこに猥雑なものは感じないのだ。

　それに対し、どこか物足りなさを覚えてしまう自分を、セレスティアは、「はしたない」と感じていた。

　三人が他愛もない話をしているうちに、夜も更けてきた。

「明日は早いし、そろそろ寝たほうがいいか。セレスティア、部屋まで送ろう」

　そう言って、フェリクスが立ち上がった。

　フェリクスに伴われ、セレスティアは自室に戻った。

　おやすみ、と言って部屋を出ようとするフェリクスの服の端を、セレスティアは掴んだ。

「……どうした？」

　フェリクスが、心配そうに、セレスティアの顔を覗き込んだ。

「……わ、私…………」

　フェリクスの服を掴む、セレスティアの手が震えた。

「……本当は、怖いんです。自分にできることをしなければ、とは思います。でも、この先に進んだら、たぶん、戻ることはできません。それなのに、あなたたちを巻き込んでしまった……」

　──ちがう。私が言いたいのは、こんなことではなくて。

　俯いたセレスティアの両肩に、フェリクスが、そっと手を置いた。

「君が部屋に来る前、アーブルと話していたんだ。もし、『頭領』とやらが信用できない人間だった時や、君が大き過ぎる犠牲を払うことを強いられるのであれば、三人で逃げてしまおうと」

「…………」

「君は優しいし、王族としての責任感もある。こんな世の中で、何もせずにいるのも辛いのだと思う。だから、できることを、やりたいようにやればいい。俺が、命に代えても君を守るから」

「命に代えても、なんて、駄目です」

　セレスティアは、思わずフェリクスの胸に縋(すが)り、彼の顔を見上げた。

「皇帝守護騎士(インペリアルガード)と会った時……あなたを残して逃げた時……私が、どんな気持ちだったか、分かりますか？」

　フェリクスが、はっと息を呑んだ。

「あなたを犠牲にしなければ助からない命なんて、私は要りません。お願いです……私の前から、黙っていなくなったりしないでください……」

　言ってしまってから、セレスティアは、自身の言葉を思い返して、全身が熱くなった。

　却(かえ)って、彼の重荷になってしまうのではないか、と。

「……分かった。君を悲しませるのは、本意ではない。死なないように、気を付ける」

　まるで子供のようなフェリクスの返答に、セレスティアは、涙ぐみながら、くすりと笑った。

「もう一つ、お願いしてもいいでしょうか？」

　そう言って、セレスティアは、フェリクスの背中に腕を回した。

「……ぎゅって、してください」

「ぎゅ？」

「抱きしめることです」

「……こうか？」

　フェリクスも、セレスティアの背中に腕を回し、ほんの少し力を込めた。

「あまり力を入れると、君の身体の骨が砕けてしまうからな」

「分かって、いますよ」

　少しの間、二人は、そのまま抱き合っていた。

　触れ合った部分から、互いの体温が溶け合い、セレスティアは、彼と一つになったかのような感覚を覚えた。

「こうしていると、勇気を貰える気がします」

「俺も、君と、こうしているのが好きだ。胸の中が暖かくなって、安心する」

　フェリクスが、セレスティアの顔を見つめて微笑んだ。

　──もしかしたら、これが、彼なりの、最上級の愛の言葉なのかもしれない。

　自分は、これ以上ないものを、既に手にしていたのだ──セレスティアも、フェリクスの顔を見上げ、微笑みかけた。