アストルムクロニカ-箱庭幻想譚-

◆皇帝守護騎士は許さない

　気付くと、彼女は埃っぽい地面に転がっていた。

　手足が思うように動かず、起き上がることすら出来ない。

　かろうじて、何とか動かせる首を捻ってみると、傍に屈(かが)んでいる何者かが、彼女の顔を覗き込んでいるのが分かった。

　自分が、完膚なきまでに、戦いに敗れたのだということを、彼女は思い出した。

　そして、止(とど)めすら刺されず、惨めな姿を晒すのは、彼女にとって耐えがたい屈辱だった。

　戦いに敗れた者に生きる資格も価値も無い──当たり前のように、彼女は、そう思っていた。

「殺せ……止(とど)めを刺せ！」

　自分を見下ろす「何者か」に向かって、彼女は叫んだ。

「そんなことはしない。女性は労(いたわ)り大切にするものだ」

　「何者か」が言った──美しい顔をした男だった。

　泥や埃に塗(まみ)れてはいたが、それらは、彼の美しさを損なうものではなかった。

　男の、長い睫毛に縁取られた、緑色に透きとおる目が、少し悲し気に彼女を見つめる。

　──なぜ、勝利したというのに、そんな悲しい目をしているのだ。

　彼女には、理解できなかった。

　男は立ち上がると、彼女に背を向けて走り去った。

「待て！」

　自身の叫び声で、グスタフは目覚めた。

　夢を見ていたらしい。

　慌てて飛び起きた彼女は、酷い眩暈(めまい)と、吐き気を覚えた。

　腕には、点滴の管(くだ)や、脈拍や血圧を測定する機器などが取り付けられている。

　グスタフは周囲を見回して、自分が医療施設の病室にいることを確認した。

　その時、部屋の扉が開き、白い服に身を包んだ女性が入ってきた。医療従事者だ。

「意識が戻られたのですね。ご気分は如何(いかが)ですか」

「最悪だよ。眩暈がするし、胃が裏返りそうに気持ち悪い」

「薬の副作用かもしれません……収容された時、グスタフ様は錯乱している状態に近かったので、治療の妨げにならないよう、眠って頂いていました。お体(からだ)の損傷部位は、治癒の能力を持つ『異能』の者たちによって、修復されています」

　医療従事者は、少し言いにくそうに説明した。

　自身が、どんな醜態を晒したのかを想像したグスタフは、激しい羞恥心に心臓を絞られるような気分になった。

「そうだ。ここは、どこ？　僕は、どれくらい眠っていたんだ？」

「本国の、中央医療機関です。グスタフ様が受傷されてから、三日ほど経っています」

　グスタフは小さく舌打ちした。

　捕獲対象には逃げられ、私情で戦いを挑んだ相手には無様に敗れ、三日も時間を無駄にしてしまった──皇帝守護騎士(インペリアルガード)として、あるまじき失態だ。

　──何より、「智の女神」様に何と言われるか……

「少し、一人になりたいんだけど」

「では、何か御用の際は、枕元の呼び出し装置でお呼びください。申し訳ありませんが、医師の許可がないうちは、部屋の外へ出るのを、お控えください」

　そう言い残して、医療従事者は部屋を出ていった。

　小半時(こはんとき)ほどが過ぎた頃、脇机(サイドボード)の上に置かれていた小型の通信端末から、控えめな呼び出し音が鳴った。

　グスタフが通信端末を手に取って操作すると、そこから聞こえてきたのは、彼女にとって最も恐ろしい相手の声だった。

「──意識が戻ったそうね、グスタフ・ベルンハルト」

　大人の女性のようにも、少女のようにも聞こえる、不思議な声だ。

「『智の女神』様……！」

　通信端末を持つグスタフの手が震えた。

「……『智の女神』様に賜った任務、完遂することが叶いませんでした……皇帝守護騎士(インペリアルガード)からの除籍や自害……どのような御沙汰があっても従う所存です」

「あら、そんなに思い詰めていたの？」

「…………」

「あなたは、それなりの成果を上げたわ。だから、罰を与えられる心配なんて、いらないのよ」

「あ、ありがたきお言葉……では、引き続き、セレスティア王女の捜索にあたります」

「そのことだけど、もういいわ。それを伝える為に、連絡したの」

「お待ちください。王女は、『智の女神』様にとって、必要な存在の筈では？」

「いつ、私が、質問を許可したのかしら」

　グスタフは、「智の女神」の冷たい声に、全身が凍り付く思いだった。

「……申し訳ありません」

「元気になったら、また働いてもらうわね。それまで、ゆっくり養生するといいわ」

　ぷつり、と通話の終了する音がした。

　グスタフは、深く息をついた。

　──僕が成果を上げた、と「智の女神」様は仰っていたが、どういうことなのか。任務自体は、明らかに失敗だった筈なのに……

　彼女は、セレスティアの捕獲を阻んだ、緑の目の男を思い出した。

　──最初に向き合った時は、「異能(いのう)」の者たちの平均よりは上かもしれないが、所詮、僕の敵ではないと思った。いや、たしかに、そうだった。　

　しかし、ほんの数分間の戦いの間に、男はグスタフの動きを見切り、背後を取るほどの力を付けた。

　──奴は、「成長」したというのか？

　組みつかれた時の、しなやかな筋肉でできた男の腕の感触と、思いの外、広い胸板から伝わる熱さが蘇り、グスタフは自身の身体(からだ)が熱を持つのを感じた。

　他人から、そのように触れられたのは初めてだった。

　──もう一度、会いたい……あの男は、セレスティアの傍にいるに違いない。彼女を追えば、奴に辿り着く筈。

　彼女は思った。

　──今度こそ、この手で殺してやる。