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夜空の向こうへ

　目的地到着には、まだ時間がかかるということで、フェリクスたちは少し休むことにした。

　案内された仮眠室には、二段ベッドが備え付けられている。

　セレスティアは女性だということで、別の部屋へと案内されていった。

　フェリクスは上の段、アーブルは下の段の寝台へと潜り込み、室内の灯りを暗くした。

「ちょっと狭いけど、野宿の千倍はマシだよな」

「まったくだ」

　二人は、そう言って、どちらからともなく笑った。

「アーブルと一緒でなければ、俺は、ここまで来られなかったと思う」

「そうか？」

「俺は、一人で生きるには何も知らな過ぎた。だが、お前が、色々なことを教えてくれた。どうやって生命(いのち)を繋いでいくかだけではなく、他人の気持ちを推し量ること……俺には、まだ難しいが」

　フェリクスは、アーブルと過ごすうちに、一見、自然体でいるように見える彼が、実は常に周囲の状況に気を配っていることに気付いたのだ。

　少しの間、沈黙した後、アーブルが、ぽつりと言った。

「……俺さ、フェリクスに謝りたいことがあるんだ」

　謝りたいこと、と言われても、フェリクスには、何のことなのか見当がつかなかった。

「初めて会った時のこと、覚えてるだろ」

「……あぁ」

「俺は、フェリクスのことを恐ろしいと思った。あのグスタフとかいう皇帝守護騎士(インペリアルガード)に会った時と同じように、こいつには絶対に勝てないって」

「……」

「だから、ただひたすら、殺されない為にはどうすればいいかって考えてた」

　フェリクスは、自分が生命を奪った兵士たちの無惨な亡骸(なきがら)を思い出した。

「……それは、あの状況を見たなら仕方ないと思う。俺も、自分で自分のことが恐ろしかった。アーブルに会っていなければ、混乱した気持ちのまま、どうなっていたか分からない。お前には、感謝している」

「感謝とか、やめてくれよ」

　アーブルの声が、ほんの少しだが震えた。

「俺と組もうって誘ったのも、あんたほど強い奴なら、いざという時に利用できると思ったからだ。たぶん俺は、あんたが思ってるような人間じゃない。そして、こんなこと言わなくてもいいのに、謝るって体(てい)で口に出してラクになろうとする、ずるい奴だ」

「生き延びる為に、色々な方法を考えるのは、普通のことではないのか？　俺も、世慣れた様子のアーブルと一緒なら、生き延びられる可能性が高くなると思ったから同意した。お互い様だ」

　フェリクスの耳に、ふぅ、とアーブルが息をつくのが聞こえた。

「あんたには、かなわないな」

「だが、行動を共にする利点の有無に関わらず、俺は、アーブルと一緒にいるのは楽しいし、もし会えなくなったらと思うと、胸の中に大きな穴が開いたような気持ちになる。『友達』というのは、こういうものなのかもしれないと思うが、違うのだろうか」

「……俺も……フェリクスは、一人で放っておいたら、悪い奴に騙されて身包(みぐる)み剥がれそうだからな、付いててやらなきゃって思うよ」

「そんなに、頼りないか？」

「まだまだ修行が足りないぜ」

　そう言って、アーブルが、くすりと笑ったのに釣られ、フェリクスも無意識に微笑んだ。