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思い合う（挿し絵有り）

　フェリクスたちは、難民の集まっている区域から離れ、別の城郭都市に繋がるという街道へと出た。

「この街道を、しばらく進んだところで北に逸れると、小さな集落があると聞いた」

「でかい街は、余所者を締め出してるって話だし、その集落に向かってみるか……」

　道すがら、フェリクスとアーブルが話し合っているのを横目に、セレスティアは、どこか沈んだ面持ちで歩いている。

「それにしても、まさか、姫様も『異能(いのう)』だったなんてな」

　アーブルが感心した様子で言った。

「ごめんなさい。怪我をした子を見たら、放っておけなくて……」

「何故、謝る？」

　セレスティアの言葉に、フェリクスは首を傾げた。

　見返りを要求するでもなく、当然のことだと言わんばかりに、他者を救おうとするセレスティアの姿は、フェリクスにとっては眩しく尊いものでしかなかった。

　不意に、セレスティアが足を止めた。

「……あなたたちとは、ここで別れます」

　彼女の突然の宣言に、フェリクスとアーブルは思わず目を剥いた。

「ここで別れるとは……どういうことだ？！」

　フェリクスは、ひどく動揺した。

　自分の前から、セレスティアがいなくなることなど、考えたくなかった。

「私が『異能(いのう)』の力を使ったことで、帝国軍に見付かってしまうかもしれません。そうなれば、あなたたちも危険な目に遭わせてしまうでしょう。だから……」

　セレスティアが、無表情に淡々と言った。しかし、フェリクスの目から見ても、それは明らかに無理をしているのだと分かった。

「『異能(いのう)』の力は想定外だったが、君と行動を共にすると決めた時点で、多少の危険があることなど百も承知だ。俺は、君を守ると約束した筈だ」

　フェリクスは、必死でセレスティアを説得しようとした。

「でも、私は……私の所為で、あなたたちが生命(いのち)を失うようなことがあって欲しくありません」

「あのさ、姫様」

　アーブルが、至極(しごく)真面目な顔で言った。

「もし、姫様を置いて行った後、俺がジジイになるまで生き延びたとしても、一生ずっと後悔すると思うんだよな。俺、そっちの方がイヤだよ」

「…………」

　セレスティアが、涙を溜めた目で、アーブルとフェリクスを交互に見上げた。

「それにさ、姫様は、こんな泣きそうな顔になってるフェリクスを突き放せる程、薄情じゃないだろ？」

「……俺が、泣きそうになっている……のか？」　

　アーブルの言葉に、フェリクスは目を丸くした。

「なってるよ！　姫様が『ここで別れる』って言った時から、この世の終わりみたいな顔してるじゃないか」

　この世の終わり──なるほど、今の気持ちを表すのに、これほど相応しい言葉はないだろう──フェリクスは、変に納得した。

「……頼む、君の傍に、居させてくれないか」

　言って、フェリクスはセレスティアの手を取った。

　彼女と離れることは、自分にとっても辛いことなのだと伝えたかった。

　──その時。

　フェリクスの中に緊張感が走った。

　「何か」が近付いている、と思った。

　あの時──村が焼かれ、帝国の兵士たちと戦った際に彼らから向けられた、「殺す」という意思……それと同じものを感じた方向に、フェリクスは振り返って、身構えた。