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変身（挿し絵有り）

　捌(さば)いた鴨を川でよく洗って、丁度見つけた大きな葉で包み、焼けた石と焚き火の間で蒸し焼きにする。

　やがて、脂の焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。

　頃合いを見て火から取り出すと、程よく焼けた鴨肉が姿を現す。

　食べやすい大きさに切って木の枝に刺した鴨肉を、フェリクスはセレスティアに差し出した。

「体力を維持する為にも、できるだけ食べておいたほうがいい。調味料は塩しかなくて物足りないかもしれないが」

「これ、どうやって頂けば……？」

　肉を受け取ったセレスティアは、やや戸惑った様子を見せた。

「そのまま、かぶりつけばいいのさ。姫様からすれば野趣あふれ過ぎだろうけどさ」

　アーブルが、そう言って笑った。

「ところで、これからのことだけど。姫様をどうするか考えないとだよな」

　食事を終えたところで、アーブルが切り出した。

「彼女は王族でもあるし、誰か権力のある者に保護してもらったほうがいいのではないか？」

「でも、現状で姫様を守れそうな『力のある者』が、地上に存在するかどうか……」

　アーブルの言う通り、帝国からセレスティアを守れる者など、もはや存在を望めないかもしれないと、フェリクスも思った。

「まず、帝国に見つからないようにするのが先だと思うぜ。このままじゃ目立ちすぎて、あっという間に見つかりそうだし」

「たしかに……」

「とりあえず、髪を切ってもらって、その服も換えよう」

「服はともかく、髪も切るのか？」

　フェリクスは、思わずアーブルの提案に異議を唱えた。

「だって、そのままじゃ目立つし、髪を短くしておけば、女の子と思われない可能性も上がるじゃないか」

　至極当然だろう、という顔で、アーブルが答えた。

「しかし……髪は女の命だと、シルワも言っていた……」

　フェリクスは呟きながら、セレスティアを見た。

「お気遣いありがとうございます」

　セレスティアが、フェリクスを見つめ返して、微笑んだ。

「私なら、大丈夫です。このままでは、あなた方に迷惑をかけてしまうということも分かります……そのナイフを、貸して頂けますか」

　そう言って、彼女は、フェリクスの腰のベルトに差してあるナイフを見た。

　フェリクスがナイフを渡すと、セレスティアは、その美しい白に近い金髪を首の後ろで束ね、次の瞬間、ざっくりと切り落とした。

「これで、いかがでしょう」

　切り落とされた髪が、はらはらと舞い落ちる。

　あまりの潔さに、フェリクスだけではなく、アーブルも度肝を抜かれた様子だった。

「あ……うん、完璧だと思いマス」

　更に、ドレスから、フェリクスが予備で持っていた男物の服に着替えると、セレスティアの外見は、遠目には王族とは思えないものとなった。

「……ぶかぶかですね」

　着替えた服の袖を捲(まく)りながら、セレスティアが言った。

　彼女とフェリクスとでは、背丈が頭一つ分は違う為、仕方のないことだ。

「そのうち、もうちょっとマシなものを調達するから、少しの間は我慢してくれよ」

　アーブルが言って、肩を竦めた。

「いえ、私は、このままでも……」

　セレスティアは、ちらりとフェリクスの顔を見上げて、頬を染めた。

　彼女を見ていたフェリクスは、胸の奥に、何だかむずむずする感じを覚えた。

　それは初めての感覚であったが、決して不快ではない、何か不思議なものだった。