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熱い背中

「……私は、ここに残ります。お気遣いありがとうございます」

　二人の様子を黙って見つめていた少女が、口を開いた。

「そんなこと、できる訳がないだろう！」

　フェリクスは、思わず声を荒らげた。

　彼の語気に、少女が、びくりと身を縮めたのが分かった。

　少女の思わぬ言葉が、フェリクスの中に、激しい焦燥を生んでいた。

「『ばあや』が、お父様も、お母様も、兄様も殺されてしまったと言っていました……そして、『ばあや』も死んでしまって……私には、もう、何もないんです」

　ぽつぽつと、呟くように少女は言った。

「私は、とっくに死んだことになっている人間だから……もう、いいんです」

　もはや、少女の表情からは、何の感情も読み取れない。

　彼女は、深く絶望しているのだ。

「だが、君は、現に生きている」

　フェリクスは、少女の両肩を掴んで言った。

「さっきは、怒鳴ったりしてすまなかった……でも、もういいなんて、言わないでくれ」

　色を失っていた少女の目に、いつしか、驚きが浮かんでいた。

「俺は、君を死なせたくない。必ず、守るから」

　フェリクスの言葉に、少女は目を伏せて、微かに頷いた。

　ふと、さっきまで感じていた、胸の奥のざわつきが消えているのに、フェリクスは気付いた。

　──俺が感じていたのは、この子の存在だったのだろうか……

　疑問は晴れなかったが、少女が死へと近づくのを止められたということのほうが、フェリクスにとっては重要だった。

「……俺の名はフェリクス、こっちの男はアーブルだ。君の名前を、教えてくれないか」

　まだ自己紹介もしていなかったことを思い出して、フェリクスは言った。　

「……セレスティア……です」

　少女──セレスティアからは、さっきまでの頑なさが消えている。

「綺麗な名だな」

　フェリクスが言うと、血の気の無かったセレスティアの頬に、少し赤味が差したように見えた。

　彼は、セレスティアの肩を掴んだままなのに気付き、慌てて手を離した。

「……なんか、俺、すごいものを見せられた気がする」

　アーブルが、ぽつりと言った。

「譲れないと思ったから、しつこく食い下がったんだが？」

　フェリクスの言葉を聞いたアーブルは、ハハハと気の抜けた笑いを漏らした。

「それもあるけどさ……まぁいいや、のんびりしてると、本当に帝国軍が来るかもしれないし、移動しようぜ」

　フェリクスとアーブルは、出発する前に「ばあや」の亡骸(なきがら)を埋めてやり、そこに手頃な岩を置いた。

「こうしておけば、次に来た時に、分かりやすいと思うよ」

「……また、必ず、ここに来ます」

　アーブルの言葉に、セレスティアが頷いた。

　フェリクスは、まだ歩くのが辛いであろうセレスティアを背中に負(お)ぶった。

　しばらく歩いていると、彼は不意に背中が熱くなるのを感じた。

　セレスティアが、フェリクスの背に顔を押し付け、声を殺して泣いていた。

「……我慢しなくても、大丈夫だぞ」

　フェリクスが声をかけると、セレスティアは、子供のようにしゃくり上げ始めた。

　背中に感じる熱と柔らかさに、フェリクスも、何故か泣きだしてしまいそうな気持になって、夕闇の迫る空を見上げた。