◆それでも、生きていく２
数分経って、子供たちが玄関から戻ってきた。
「どうした？ 宗教の勧誘か何かか？」
アーブルは、子供たちに声をかけた。
「えーと……髭の生えたおじさんに、ここはアーブルさんの家かって聞かれたから、そうだよって言ったんだけど……」
「アーブルおじさんの友達だって言ってたから、玄関で待ってもらってるよ。あと、女の人もいたよ」
子供たちの答えに、アーブルは心当たりがないと首を捻った。
彼は、自ら玄関に向かった。
そこに立っていたのは、流れ者といった風体の、背の高い髭面の男と、頭巾付きの外套をまとった華奢な女だった。
「あの、どちら様で」
不審者かもしれない――そう思ったアーブルは、油断なく、いつでも動ける態勢を取りながら、来客に向かって言った。
「アーブルか?!」
髭面の男の声に、アーブルは聞き覚えがあったものの、事態を飲み込むことができなかった。
そんな彼の様子をよそに、男は、自分の髭に手をかけて、ばりばりと剝がした。
どうやら、付け髭だったようだ。
「俺は、どうも人込みでも目立つらしいから、こんなものを付けていたんだが……これで、分かるだろう？」
そう言って、アーブルの目の前で微笑んでいるのは、十五年前そのままの姿のフェリクスだった。
「やっと会えましたね」
女が外套を脱ぐと、中から現れたのは、やはり変わらぬ姿のセレスティアだった。
アーブルは、にこにこと笑っているフェリクスの鼻先を、思い切り摘まんだ。
「……ちょ、それ痛いって……！」
フェリクスが、悲鳴をあげる。
「じゅ……十五年も、どこをほっつき歩いてたんだよ！」
フェリクスの鼻を摘まんだまま、アーブルは叫んだ。
「……何か、あったのか？」
騒ぎを聞きつけて玄関にやってきたエリカが、そこで繰り広げられている光景を見て、信じられないという顔をした。
「い、生きてたなら、さっさと出て来いよ……あんたが死んじまったって思って、俺……！」
言いながら、アーブルは両目から溢れる涙を止めることができなかった。
「すまない……色々と事情があって……その、手を離してくれないか」
フェリクスに懇願されて、アーブルは彼の鼻から手を離した。
「俺は……」
アーブルは涙を拭くこともせずに言った。
「あんたが俺たちを裏切ったと思って……心の中で責めてしまった……ずっと謝らなければと思って……」
肩を震わせるアーブルを、フェリクスが抱きしめた。
「敵を欺くには味方から、と言うのだろう？ それは、俺の目論見が成功したということだ。何も気にすることはないぞ」
「俺が！ 気にするっての！ そういうとこ、ちっとも変ってないな！」
泣き笑いの顏で言いながら、アーブルもフェリクスを抱きしめ返した。
「どこかで生きているかもしれないとは思っていたが……今まで、どこにいたんだい？」
エリカが、セレスティアに問いかけた。
「私にも、よく分からないのですが……」
セレスティアが、マレビトとしての力によって、「智の女神」との戦いで自爆したフェリクスを再生したこと、その際、気付いた時には知らない場所にいたことを説明した。
「どうやら、十年ほど時間のずれたところに出てきてしまったらしくて……」
「信じ難い話だけど、それが本当なら、何年探しても見つからなかった訳だね」
エリカは肩を竦めた。
「世界の様子もすっかり変わっているし、アーブルたちが、どこにいるか探し出すのに手間取ってしまったんだ。情報通信網もなくなってしまったからな」
フェリクスが、申し訳なさそうに言った。
「父さん、その人、誰なの？」
「母様も、知ってる人なの？」
先刻から、大人たちの様子を呆気に取られて見ていた子供たちが、口を開いた。
「大事な、友達さ」
アーブルが誇らしげに答えると、エリカも頷いた。
「こんなところで立ち話もナンだ。こっちに来てくれ」
アーブルは、フェリクスとセレスティアを家に招き入れた。
アーブルたちが作った集落は、他の集落との合併を繰り返し、最終的には、小さくはあるものの、一つの国を形成した。
その国は民主制をとり、アーブルが、初代大統領となった。
彼は死の間際まで国政に携わっていたが、その傍らには、常に、長い年月を経ても姿の変わらない、一組の男女の姿があったという。
二人は多大な功績を残したというが、何故か、彼らの名は国の記録に記されていない。
アーブルが老衰で世を去ると共に、二人は姿を消し、その行方を知る者はなかった。
更に長い年月が経ち、時折、力無き者たちが虐げられているところに現れて彼らを救い、また去っていく一組の男女の姿が、歴史の狭間に見え隠れしていた。
彼らが同一人物であるのか、別々の人物の逸話が一つにされて語られているのかは、歴史学者の間でも意見の分かれるところである。
そして、今日もまた、歴史は新たな頁を増やしていくのだ。
おわり
これにて本編は終了です。
お読みいただき、ありがとうございました。
