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濡れ衣

　フェリクスがマルムの申し出を断ってから、彼女が訪ねてくることはなくなった。

　数週間が過ぎ、平穏が戻ってきたと思われた、ある日。

　いつものように、フェリクスはモンスとシルワ夫婦と共に夕食を済ませた後、くつろぎのひと時を過ごしていた。

　突然、玄関の戸を激しく叩く音が響いた。

「何かあったのかな」　

　モンスが扉を開けると、そこに立っていたのは険しい顔をした五十がらみの大柄な男──村長だった。

「フェリクスは、いるか」

　強い怒気をはらんだ声で、村長が尋ねた。

「いますが……一体どうしたんです？」

　驚きながらも、そう答えたモンスを押しのけて、村長は、フェリクスのほうへ足早に歩いてきた。

　フェリクスは、思わず座っていた椅子から腰を浮かしかけた。

　村長は、彼の前に立つと、胸倉を掴んだ。その手は、怒りの為か、小刻みに震えている。

「よくも娘を傷ものにしてくれたな！　貴様のような余所者を村に置いてやっていたというのに、恩を仇で返すのか！」

　何を言われているのか、フェリクスは理解できなかった。

　初めて浴びせられた、強烈な負の感情に、彼は身を竦(すく)ませた。

「娘は、腹に子がいると……相手は、貴様だと言っている！」

　激昂する村長の顔を見ながら、フェリクスは必死に脳内で状況を整理した。

「つまり村長は、俺がマルムと生殖行為を行ったと言っているのか。そうだとすれば、それは絶対にない」

「娘が、嘘をついていると言うのか？！　貴様は、娘と頻繁に会っていたそうじゃないか！」

「村長さん、この子が、そんなことする訳ありません、何かの間違いです」

　シルワが、村長の腕に縋って言った。

「お嬢さんが身籠っていると、お医者が、そう言ったんですか？」

　モンスが、冷静な口調で問いかけると、村長は、フェリクスの胸倉を掴んでいた手を乱暴に離した。

「医者には、まだ見せていないが……娘が、嘘をつく理由もない。モンスもシルワも、この男を変に庇い立てすれば、村に居づらくなるかもしれんぞ」

　捨て台詞と共に、村長は去って行った。

「フェリクス、本当に、村長のお嬢さんとは何もなかったんでしょう？」

　シルワが、両手でフェリクスの手を握って言った。

「……何度か会って話したことはあるが、村長の言うようなことはなかった。ただ……」

「ただ？」

「少し前に、マルムから『一緒になって欲しい』と言われた。でも、俺は、はっきりと断ったんだ」

　フェリクスの言葉を聞いて、モンスとシルワは溜息を吐(つ)いた。

「逆恨みかもしれんな……」

　モンスが呟いた。

「逆恨みとは？」

「あなたが間違ったことをした訳ではないけれど、お嬢さんは、あなたに振られて悲しかった気持ちを、どこかにぶつけたかったんだね……でも、ひど過ぎるよ」

　フェリクスの手をさすりながら、シルワが言った。

「大丈夫、儂(わし)らは、お前さんを信じているよ」

　モンスも言って、フェリクスの背中に手を当てた。

　二人を見ていたフェリクスは、胸が痛くなり、目の奥が熱くなるのを感じた。

「可哀想に……あなたみたいな、いい子が、どうしてこんな……」

　涙を流しているフェリクスを見て、シルワも泣いている。

「……違う……違うんだ」

　村長の捨て台詞を、フェリクスは思い出していた。

「俺は、どうなってもいい。でも、俺の所為で、モンスとシルワに迷惑をかけてしまうのが嫌だ……」

「なに、儂(わし)らのことは心配ない。とりあえず、今日は、もう休んだほうがいい」

　赤ん坊を寝かしつける時のように、モンスはフェリクスの背中を軽く叩いた。

　夜も更けた頃、フェリクスは、モンスとシルワが眠っているのを確かめると、物音を立てぬように家を出た。

　二人は心配ないと言ったものの、この家に留まれば、やはり迷惑をかけてしまうと、フェリクスは判断した。

　自分がいなくなることで、少しでも、村長の彼らに対する当たりが和らげば──行くところなど、ある筈もなかったが、フェリクスは村を出て、足の向くままに歩いた。

　冬の初めの冷たい夜気の中、星だけが彼の姿を見ていた。