アストルムクロニカ-箱庭幻想譚-

絶望と記憶

　昏(くら)い空を切り裂いた光線が、三隻の飛空艇に次々と命中するのを、フェリクスは、ただ呆然と見つめた。

　先刻までの戦闘で激しく損傷していた飛空艇たちが、閃光を放つと共に爆散したかと思うと、ほんの僅かな細かい残骸が、はらはらと地上に降り注ぐ。

　爆風と衝撃波から身を守りながら、フェリクスは、「智の女神」が残した爆煙を風が運び去った後に、「何か」が浮遊しているのを認めた。

　それは、崩壊し爆発四散した筈の巨大な球体――「智の女神」の三分の一ほどの直径を持つ、金属製の歪(いびつ)な球体に見えた。

　歪(いびつ)な球体は、見る間に、さながら花が開いていくかの如く変形していった。

　やがて、そこに現れたのは、滑らかな曲線で構成された輪郭を持つ、遠目には人間の女性に似た形の、白銀色に輝く物体だった。

　その頭部の、人間で言うなら「目」に相当する部分に、赤い光が点(とも)った。

「……まさか、この『核(コア)』まで晒すことになるとは思わなかったわ」

　フェリクスの脳内に、二度と聞くことはないと思っていた声が響くと共に、「智の女神」の「目」が明滅する。

「『核(コア)』……だと？　それが、お前の『本体』か、『智の女神』」

　問いかけに答えることなく、「智の女神」は両手を左右に広げた。金属製の機械とは思えぬ滑らかな動きだ。

　その手の先端から、飛空艇を撃墜した大口径の光線が発射される。

「何をする！」

　フェリクスは、咄嗟に、一方の手の前に飛び出し、全力で不可視の防護壁を展開した。

　彼の防護壁に命中した光線は威力が減衰されて散ったが、もう一方の手から放たれた光線は、その先にあった街並みを消滅させ、大地を深く抉った。

　その様を見たフェリクスは、何も知らずに死んでいったであろう者たちを思い、歯噛みした。

「何故、私の邪魔をするの？　お前は『人間』ではないのに」

　冷たい声で、「智の女神」が言った。

「『人間』であるとかないとか……そんなことより、目の前で理不尽に誰かの生命が奪われるのが、俺は我慢ならない！　お前こそ、何故『人間』を滅ぼそうとする?!　そうしたところで、お前の主人(マスター)は……『ニクス』は帰ってこないんだぞ！　俺だって、遺伝情報まで同じにしたところで、『ニクス』と同じ存在にはなり得ない……死んだ者は、二度と戻らないんだ！」

　フェリクスが叫ぶと、「智の女神」の目の光が、たまゆら暗くなったかに見えた。

「…………黙れぇぇぇ！」

　突然、「智の女神」の全身が白熱したと同時に、身体が砕け散るかと思われるほどの衝撃を受け、フェリクスは吹き飛ばされた。

　彼は、かろうじて光の翼の力(ちから)で空中に踏みとどまったものの、不可視の防護壁を展開しても尚(なお)、身体の広範囲に損傷が生じていた。

「そんなこと、分かっているわ！　何をしても、あの方は戻らない……！　それでも、私は『人間』を殲滅しなければならないの！　…………『ニクス様』と同じ姿で……私を否定しないで……！」

　悲痛な声で叫びながら、「智の女神」は、その身体を回転させ、破壊光線を四方八方に乱射し始めた。

　――駄目だ。もう、言葉が通じる状態ではない……！　一刻も早く『彼女』を止めなければ、死者が増えてしまう……！

　高い戦闘能力を有するという帝国軍の飛空艇団も、現時点では最速で数時間かかる場所にいるという話を、フェリクスは思い出した。

　もはや人間たちの助力を得られる可能性はなきに等しい。

　覚悟を決めたフェリクスは、再び激痛に耐えながら、「智の女神」を光球で攻撃した。

　しかし、大きさこそ元の球体の半分以下になった「智の女神」ではあるものの、フェリクスの攻撃が命中しても、毛ほどの傷すら付いた様子がなかった。

「無駄よ！　この『核(コア)』には、『ニクス様』が搭載してくれた『次元反転絶対防御壁《リバースディメンション》』があるのよ。お前たちが破壊した『外殻』のようにはいかないわ」

　破壊の限りを尽くしながら、「智の女神」が勝ち誇った口調で言った。

「……フェリクスくん……飛空艇が全て撃墜された為に、こちらには飛行型映像送信機(ドローン)による望遠映像しか情報がありません……可能であれば、現状の……報告を……」

　通信機から、雑音混じりにカドッシュの声が聞こえた。

「『智の女神』の『核(コア)』と交戦中だ。『次元反転絶対防御壁《リバースディメンション》』とやらの所為で、攻撃の効果は見られない」

　フェリクスは正直に答えた。気休めなど言える状況ではなかった。

　と、その時。

「お前にも、見せてあげるわ。私が、どんな気持ちで、長い間、一人で戦ってきたのかを……『人間』たちが、どれほど存在するに値しないものであるのかを！」

　「智の女神」の声と共に、フェリクスは、脳内に情報の奔流が押し寄せるのを感じた。

　彼女の「距離を無視して情報を伝える能力」を利用したものらしい。

　しかし、その情報量は、人間であれば精神が破壊されてもおかしくないものだった。

　大規模な災害により故郷を失い、永遠とも思える過酷な旅をしてきた「マレビト」たちの記憶。

　希望を失っていた彼らが、「楽園(パラディソ)」に辿り着いた時の喜びの記憶。

　そして、かつては「プルム」と呼ばれていたという「智の女神」の記憶。

　フェリクスと同じ顔の男が、優しく微笑みかけてくる光景……これが、きっと「プルム」にとって、最も大切な記憶なのだろう。

　更に、一度眠りにつき、目覚めた時は独りになっていた絶望と孤独、愛する者を奪われた怒りと悲しみ。

　欲望の為に争い続ける人間たちの歴史。

　あらゆる記憶と感情が同時に襲い来る中で、フェリクスは、ともすれば手放してしまいそうな自我を必死に守ろうとしていた。