Waver kill bullet

第２話 新月の民

おかしいな、と思った方、どうもご迷惑をおかけ致しました。

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一年前のあの日、俺は何かを砕かれた。

それからずっと悩み続けた。答えは出なかった。それでも悩み続けた。

そして、俺の気は触れた。

その朝、いつも通り隣で目を覚ましたキャロルを撃ち殺し、団長の息子という立場をかなぐり捨てて国を逃れた。

それでも、俺の迷いが晴れることはなかった。

「おはよ、マスター」

「おはよう。そうか、帰ってきたんだったな」

さて、親父殿に挨拶に行かなければなるまい。

顔を洗って頭を覚ましきると、クローゼットを開いた。

「まさか、また着ることになるとはな」

ばさりとコートを翻して、俺は部屋を出た。

とは言うものの、親父の執務室に行く前に、寄らねばならない所がある。まず始めに、彼女に会いに行かなければ。

「マスター、あいつに会いに行くのー？」

キャロルが不満そうに口をとがらす。

「ああ、多分仕事を任せっきりだったろうからな」

「えー。私、あいつきらーい」

「そう言うな・・・・・」

「先輩！！」

キャロルを宥めていると、背後の廊下から、懐かしい声が聞こえた。

「よう。元気だったか、カリ・・・・ぐぼっ！？」

振り向きかけた顔面に、容赦ないストレートが決まった。

本気の一撃に怯み倒れ込んだ俺の上に、何者かがのしかかり、マウントポジションを極める。

「カ・・・カリ・・？ぶっ！？」

「私がっ！一体！どんなっ！思いで！一年も！待って！いたか！」

「待て、カ、ぶし！話を、あがっ！！わる、ぐぇ！おっ！ぐっ！えっ！おぷばっ！？」

ポジションからの拳の連打、連打、連打。

あまりの猛威に、はだけた寝間着から覗く胸元や、太股のラインに見とれる間もない。

おかしい。いつも穏やかに微笑んでいた黒髪の麗人の顔が、霞んで見えないよ・・・・・

「あんな！置き手紙！一つで！もう・・・！会えないんじゃ・・・！ないかと・・・！」

やがて、激昂の叫びは嗚咽に変わり、少女は俺の胸に顔を押し当て泣き出した。

「良かった、先輩・・・・。良かった・・・・」

泣きじゃくる少女の頭を撫でて落ち着かせる。

「ただいま」

「・・・・・はい。お帰りなさい、先輩」

少女の名はカリン。俺の後輩、みたいなものか？

人一倍俺を慕ってくれていて、彼女を置いてきたことには突き刺すような罪悪感を感じていた。

「ちょっと、いつまで引っ付いてるのよ」

キャロルが不機嫌そうに俺をカリンから引き剥がす。

「聞いてよマスター。この泥棒猫ったら、ずっとマスターの部屋の掃除なんかして、点数稼ぎしてたんだよ」

赤くなった目をこするカリンが飛び上がる。

「キャロルちゃん！それは内緒だって言ったじゃない！」

「ふーんだ！泥棒猫！マスターは渡さないんだから！！」

「いいえ！先輩は・・・・私の・・・です！！」

どうにも仲がいいのか悪いのか分からぬ二人である。

「ほら、カリンもおいで。ボスのとこ行くぞ」

着替えてきたカリンを連れて、執務室の扉を押し開けた。

「ふはは。その顔では、もう制裁は済んだらしいな」

部屋に入るなり爆笑するクソ親父。滅べ。

「最初からそのつもりだったな。ちくしょう」

「そーだ。まったく、何のためにお前にカリンちゃんを付けたと思ってる。ガキでもこさえりゃ、迷子の(ワンダー)レイも漢になると思ったのによう・・・・・」

「死ね！！」

本気で殺すつもりで、漆黒のナイフを馬鹿面に投げつける。

だが、刃は親父の鼻先から十センチ離れた所で停止した。

「ちょうどいい。おら、レイ。挨拶しろ」

俺の必殺ナイフを指二本で受け止めたのは、長い銀髪を纏めた女性だった。

給仕服―――所謂メイド服だ――― に身を包んだ彼女は、ナイフを銀盆に載せて、無表情で俺に返した。

「ども、お久しぶりです。アテナさん」

「・・・・・・」

こくりと頷く、色白の美人。

この人を表すには、『無口』と云うのが最適だ。

彼女に口があるという事を確認出来るのは、時々見かける食事時しかない。

「さて。レイ、今日のお前の仕事は挨拶回りだ。他の同僚に詫び入れてこい」

「あの人、帰って来てるのか・・・・？」

「赤薔薇か？そういや、まだ帰ってきてないな」

思わず安堵の溜め息を吐く。取り敢えず、最悪の事態は避けられた。

「用はそれだけだ。ほれ、カリンちゃんは仕事に戻れ。レイは失せろ」

カリンは俺に笑いかけると、親父に礼をして出て行った。

退出する間際、俺は最後の問いを投げかけた。

「ヴィルヘルム。俺を赦すのか」

「馬鹿野郎。お前を赦さなかったら、いつまでも経っても俺は俺を赦せないだろうが」

尋ねることは尋ねた。

俺はキャロルを伴って部屋を後にした。

部屋を出た瞬間、いきなり肩を強打され、俺は廊下にぶっ倒れた。

「がっはっは！しばらく見ない内に、ずいぶん貧弱になったんじゃないのか！？」

そう言いながら俺を見下ろすのは、頭を剃り上げた筋肉の塊の巨漢だった。

「ゴッド・ブル！！」

《ルナ・ヌエバ》は全部で五つの部署に分かれている。

《処刑屋(エクスキューショナー)》・《護衛屋(ガーディアン)》・《掃除屋(スイーパー)》・《道具屋(ワーカー)》。そして《統領(ヘッド)》

親父が頭を張る《統領》は、その名の通り、《ルナ・ヌエバ》の管理をする部署で、代々団長が治めている。

この暑苦しい筋肉男は、《護衛屋》のリーダーだった。

《護衛屋》の仕事は、王室の依頼に応じて要人などの安全を護ること。

日夜、警護に関する技術を磨き続ける集団である。

「よせよせ！今まで通りのブルで良いわい！」

豪快に笑いながら、バシバシと俺の背中を叩くおっさん。痛い。

「分かった、ブル。どうだ、最近は。何か変わったことはないか？」

訊くと、ブルは薄く髭の生えた顎を掴んで唸った。

「さあなあ。最近はどこの国も大人しくなって、国外への出張は少ないなぁ」

「でも、姉御は出掛けてるんだろ？」

「ああ、あいつは魔獣狩りの依頼が入って、国境まで行ってるそうだな」

「助かった・・・・。あ、じゃあ、今居る《五つ星》って、親父とブルと・・・・トカゲは？」

「居るぞ。この時間なら工房だろう」

あー。じゃあ、あいつのとこに行ってくるか。

俺はブルに別れを告げ、地下へと続く階段を目指した。

《ルナ・ヌエバ》のアジトは、王都の真ん中から少し外れた所にある。

見掛けは普通の訓練施設で、軍の実験所と触れ込んでいる。

とにかく、敷地は広いのだ。

地下に広がっているのは、広大な作業所だった。

ここは《道具屋》の縄張りで、日々、俺たちが使う道具を作り続けている。

「・・・・・っと。いたいた」

そして、一番奥の机で様々な部品を並べているのが、《道具屋》の頭、トカゲだった。

「よっ、トカゲ」

声をかけると、鼻の上に小さな眼鏡を乗せて作業している中年の小男は手を休め、ついと俺を見た。

「連れ戻されたようだね、レイ。僕の作品は逃亡生活で役に立ったかね」

「いや、ダメだ。最後にくれたあの十徳ナイフな、十個目の機能に拳銃入れたのが間違いだった。荷袋の中で暴発しちまったよ」

あっはっは

だっはっは

「何か新作は出来たのか？」

トカゲはその言葉を待っていたかのように、がさがさとガラクタの山を漁った。

「君が帰ってきたら渡そうと思ってた。渾身の傑作の《魔具》だ」

差し出されたのは黒い靴だった。

促されて履いてみると、脚に奇妙な力が漲った。　

「これは？」

「脚力増強装置《天翼靴》だ。脳から脚までの命令信号のタイムラグを、最大限短縮した。これで反射神経並みのアクションが出来る。こいつはある程度の反射神経を持ち合わせていないとならないし、それに、見たところ君は魔具に気に入られたようだ。存分に使ってくれたまえ」

成る程、流石、隊随一の技術者だ。こういったものはこいつに任せるに限る。

魔具という半オーバーテクノロジーには、使用者との相性が必要な場合がまま発生するが、トカゲが作るものは、そのデメリットを帳消しにして釣りが来るぐらいの性能なのだ。

「君の愛銃は使ってみたかい？」

「いいや。まだだ」

「壊れた魔具を修復するのは骨なんだ。なんとか直せたけど、使い心地が変わっているかも知れん。

早いとこ慣らすと良い。手入れはしておけと言っておいたからね」　

そう言って、俺の後ろに控えているキャロルを見る。

俺も視線で問うと、キャロルはにっこりと笑った。

「問題ありませんわ。早くマスターに試して頂きたいです」

そうだな。久しぶりにやってみるか。

この一年で勘も鈍ってるかも知れないし。

「これから訓練場に行ってくるよ」

俺はトカゲにそう告げて、地下工房を後にした。

石造りの廊下を歩いている間、キャロルは始終無言だった。

気になって見下ろすと、ただにこにこ笑っていた。

薄気味悪い。

いつもこいつが黙ってるのには、何か訳がありそうなのだ。

「どうしたキャロル。にやにやして」

すると、キャロルは一層笑って答えた。

「またマスターと一緒に居られるのが嬉しいの」

薄暗い廊下を上機嫌で跳ねるキャロル。

まったく、聞いてるこちらが恥ずかしくなるような台詞を吐きやがって。

「ね、マスター」

「なんだ」

キャロルが上目遣いで甘えるように囁く。

「私、もっとマスターの熱いの、飲みたいなぁ」

「昨日やっただろ」

「一年も放っておいて、冷たすぎるわ」

「蓄えはあるだろ。ホント疲れるんだ、あれ」

新月の夜の如く、月明かりが届かない世界を守護する。

それが、新月の民(ルナ・ヌエバ)の名の由来だ。

《ルナ・ヌエバ》は、王室直属の秘密部隊である。

基本的に、一般の軍隊では対処しきれない、または、明るみに出せない内容の仕事が主だ。

それは市街地に出現した魔獣であったり、亡命中要人の警護をしたり、他国への哨戒であったり、

「レイ、仕事だ」

背中にヴィルヘルムの声がかかる。

「強盗殺人犯のブラッド組が街に現れた。国軍が包囲網を敷いているが、奴ら、魔具持ちらしい。それで依頼が来た。出てくれるか」

冷たい何かが俺の背筋を流れていく。

それは怖れか興奮か。

「国軍で十分じゃないのか」

心にもないことを口にする。知っている。それ(・・)は奴らの手には負えない。そして、恐らくは強盗たち(やつら)にも。

「喜べ。奴らの魔具は《悪魔憑き》だ」

頭蓋に稲妻が走る。

心臓は早鐘を打ち鳴らし、唇は意図せず吊り上がる。

冷えた歓喜に身を震わす。

「行くぞ、カリンを呼べ」