第２１話 アルベルト視点 ― 財産消失と怒りの矛先
アルベルト視点 ― 財産消失と怒りの矛先
ミーアとの顔合わせをやめて数日。
冷え切った心を、政務に集中することでごまかしていた。
――少なくとも、そう思っていた。
だが、その平穏は唐突に破られた。
朝、執務室にて。
「殿下。こちらをご確認ください」
侍従が差し出した帳簿を開いた瞬間、俺は目を疑った。
「な……なんだと？」
王宮の金庫に保管していた俺の私財、その中から――金貨百枚が消えていた。
「記録が……残っている？」
慌てて帳簿を追う。
そこには《高級洋食》《スイーツ詰め合わせ》《家具・雑貨》など、信じがたい用途で支払われた明細が残っていた。
最後にこう記されている。
《※本件はすでにお支払い済みです》
「馬鹿な……誰が許可を出した！？」
怒声が執務室に響く。
侍従たちは震え上がり、「我々は一切……」と口を揃えた。
俺は歯噛みした。
権限を持たぬ者が勝手に金庫を開けることなどできぬ。
つまり、この支出は「制度上も正規の処理」として扱われているのだ。
だが、俺は何も注文していない。
……誰かが、俺の名を使い、勝手に浪費している。
翌日。
財産はさらに減っていた。
金貨五十枚。用途は《娯楽ウインドウ使用料》《お取り寄せ通販》など、耳慣れぬ言葉ばかり。
「ふざけるな……！！」
机を叩く音が響く。
侍従たちは青ざめ、記録を持ってきた会計係はその場で気絶しかけていた。
俺は焦燥に駆られ、金庫を自室に移した。
堅牢な鉄の箱に金貨を詰め込み、寝ずの番をつける。
これで盗み出されるはずがない――そう信じた。
だが、その夜。
「……なっ！？」
突如、箱が光を放ち始めた。
中にいた番兵たちが慌てて開けたが、次の瞬間、金貨はすべて消え失せた。
残されていたのは、金色の封蝋が押された一通の封筒。
《請求書》
《受領書》
二枚の紙。
「ば、馬鹿な……」
箱を叩いても、鍵を壊しても、中は空だ。
その代わりに、明細には《スイーツ詰め合わせ・二十回》《高級寝具一式》などと記され、最後にはまたしても《お支払い済み》と書かれていた。
俺は愕然とし、崩れ落ちた。
これは盗みではない。
制度上「正規の取引」として処理されている。
このままでは――破産する。
「殿下」
数日後。
焦燥に沈む俺の元へ、アーサーとマッスルが訪れた。
「……聞き及んでおります。財産が不可解に消え続けているとか」
「はい。しかし、その件……我ら、心当たりがございます」
「心当たり……？」
二人は顔を見合わせ、静かに言った。
「――ローゼの仕業です」
「……ローゼ？」
思わず立ち上がる。
あの女は地下牢にいる。
自由も権限もないはずだ。
だが、アーサーは頷いた。
「彼女は、かつてより不可解な“力”を使ってきました。牢屋で贅沢三昧に暮らしているという噂も……。ならば、この怪異も彼女によるものと考えるのが自然です」
マッスルも続ける。
「殿下の財産を食いつぶしているのは、あの女に違いありません。断じて放置してはならぬかと」
俺は拳を震わせた。
そうか……やはり、あの女か。
ミーアを呪い、俺の財を奪い、王家を笑いものにするつもりなのだ。
怒りが、胸の奥からせり上がる。
「……許さん」
低い声が漏れた。
「すぐに牢屋へ向かう。直接問いただし、この手で決着をつける」
アーサーとマッスルは深く頷き、俺の背後に従った。
夕刻。
地下牢へ向かう階段を下りながら、俺は己の決意を固めていた。
――財産を食いつぶす女を、これ以上野放しにはできない。
――この手で、必ず罪を認めさせる。
重い鉄扉の前に立ち、深呼吸を一つ。
扉を開いた先で、俺を待つのは――贅沢に浸り、笑みを浮かべるローゼ。
次の瞬間、俺の怒声が牢屋に轟いた。
「――ローゼ！！」
