悪女と呼ばれる私に求婚したのは、毎回私の縁談に口を出していた男でした
「三度です」
応接室の向かいに座る男性へ、私は指を三本立てた。
「私の縁談に、あなたのお名前が出てきたのは」
ゼーヴェリン・ファルケ伯爵は、私の指ではなく、顔を見ていた。
落ち着いた灰色の目。濃紺の上着には余計な飾りがなく、姿勢はいつものように正しい。二十八歳の若さだが、数年前に家を継いだ彼には、すっかり当主の風格が備わっていた。
「今回は父から調査を頼まれていなかったそうですね」
「はい」
「それなのに、ユストゥス様との結婚に反対された」
「しました」
認めるのが早すぎて、用意していた問いが一つ余った。
私は膝の上で手を重ねる。
「何か隠し事を見つけたのですか。借金とか、別の恋人とか」
「いいえ。今回、そのような事実はありません」
「では、なぜ」
伯爵が一度、息を吸った。
「あなたに、彼と結婚してほしくなかったからです」
時計の振り子が、二度動いた。
窓辺で花を直していた侍女が、そっと廊下へ出ていく。扉は開いたままだったが、少なくとも、花瓶を持って聞き耳を立てるのはやめてくれた。
「私に合わないと思われたから？」
「そう、お父上には申し上げました」
「今は違うのですか」
「それだけではありませんでした」
彼は、机の上に置いていた両手を引いた。
「オティリエ嬢。私との結婚を、考えていただけませんか」
今度は、私が息を吸った。
思っていたよりずっと大きな息になった。
「私に合わない相手を探すのはお上手なのですね」
伯爵の肩が、わずかに強張る。
「では、あなたが私に合うという根拠は？」
「それを、あなたに判断していただきたいのです」
「ほかの相手については、ご自分で判断なさったのに」
言った後、意地の悪い言い方だったと思った。
けれど、撤回したくはなかった。
私の代わりに結婚するわけでもない人から、三度も口を出されたのだ。
しかも、その人が次の候補として名乗りを上げている。
「おっしゃるとおりです」
伯爵は、目を伏せなかった。
「今回は、自分の気持ちを、もっともらしい意見にしてお伝えしました。お父上に指摘されるまで、認めようとしませんでした」
「父に？」
「『君は娘を、誰にも嫁がせたくないのではないか』と」
父らしい、逃げ道を塞ぐ言い方だった。
「それなら、娘に自分で申し込めとも言われました」
私は伯爵を見る。
彼は耳まで赤くなっていた。
初めて見る顔だったが、今それを可愛いと思うのは、何かに負けた気がした。
「すぐにお返事はできません」
「承知しています」
「あなたのことも調べさせてください。私の父が選んだ方に」
「必要な資料はお渡しします」
「それだけでは足りません」
伯爵が黙って、続きを待つ。
「書類では、私の話を聞いてくださる方かどうか分かりませんから」
六週間。週に一度、付き添いのいるところで会う。
婚約はまだ結ばず、途中で断っても構わない。
私が出した条件を、伯爵は最後まで聞いてから受け入れた。
こんなふうに話を聞けるなら、なぜ三度目の前にそうしてくださらなかったのだろう。
それが、その日の彼に対する最後の感想だった。
＊
私はオティリエ・リーベルト。二十四歳、伯爵家の長女である。
美貌で社交界を席巻した覚えはない。父の領地の帳簿を読めることと、母から受け継いだ少しばかりの財産が、縁談の席では褒められた。
ただ、最近は、その席そのものが減っている。
「相手の欠点を見つけるのがお上手なのですって」
「三度もお断りになれば、次の方は怖いでしょうね」
扇の陰の声は、本人に聞こえる大きさになることがある。
悪女。
ある茶会では、その言葉まで聞いた。
男を値踏みして、気に入らなければ傷つける女なのだそうだ。
実際の私は、一度目の縁談が終わった夜、母の形見の箱にしまった見合い用のリボンを、三日も取り出せなかった。
二度目の方から貰った詩集は、今も読めていない。
その程度には、期待していた。
「ゼーヴェリンには、断ってもいい」
書斎で父が言った。
ベルント・リーベルト伯爵は、仕事の話をするときには眼鏡をかける。今日は外していた。
「うちの取引は、それで変わるのですか」
「変わらん。彼にも確認した」
「父上は、このお話を望んでいらっしゃる？」
「望んでいるのは、お前が納得して結婚することだ」
父は机から三つの封筒を出した。
過去の縁談について、保存していた書類だった。
一度目は、父がファルケ伯爵に相手の家の信用確認を依頼していた。両家の領地が近く、伯爵には取引先を通じて確かめられる情報があったからだ。
相手の家には、提示された収支に載っていない大きな債務があった。
持参金を返済に充てるつもりなら、初めからそう言ってくれればよかった。けれど、結婚してから説明するつもりだったと認められ、話は終わった。
二度目には、伯爵が私の縁談相手を、別の女性の家の前で見かけた。
それだけなら報告しなかったという。相手に確認すると、結婚後も関係を続けるつもりだと分かった。
報告を受けた父は私にも話し、相手との面会を設けた。
彼は、私の立場は十分に守ると言った。
私は、その立場を欲しいとは思えなかった。
「三度目は、彼の反対だけでは止めなかった」
父が最後の封筒に触れる。
「結婚するのはお前だからな。ユストゥス君と、ちゃんと話してみろと言っただろう」
「はい」
話してみた結果、私は領地の仕事を続けたいと知った。
相手は、妻には家庭を優先し、実家の仕事からは離れてほしいと望んでいた。
彼の望みを否定するつもりはない。
ただ、私がその妻になるのは難しかった。
「二度目から、伯爵は私を好きだったのでしょうか」
「それは、本人に聞きなさい」
父は三つの封筒を、私のほうへ押した。
自分の人生について尋ねているのに、初めて知ることがある。
それが少し、寂しかった。
＊
最初の面会は、友人のマルティナの家で行った。
彼女は二年前に結婚したレーヴェ子爵夫人である。
「私は刺繍をするわ。聞こえていないふりは、あまり上手ではないけれど」
そう宣言して、少し離れた席に座った。
ゼーヴェリンは、いつもの濃紺の上着を着ていた。
ただ、胸元には淡い緑のタイがある。前に父の屋敷で見たときとは違った。
「最初に、伺いたいことがあります」
「何でしょう」
「いつから、私との結婚をお考えでしたか」
伯爵が、置きかけた茶杯を受け皿へ戻す。
「結婚を考えたのは、二度目のお話が終わった後です。ただ、お気持ちが落ち着くまではと思い、そのまま機会を失いました」
「私を好きになったのは？」
マルティナの針が止まった。
私だって恥ずかしい。けれど、聞かなければ分からない。
「一度目のご縁がなくなった頃です」
「お礼を申し上げたときですか」
「その後、取引先の方が、あの家を笑ったときです」
覚えていた。
その人は相手の家の債権者でもあり、以前から資金繰りを知っていた。私たちが調査の内容を話したわけではない。
金もないのに結婚しようとは、と言われたのだ。
私はその場で、借金があることと、それを隠すことは違うと返した。
相手を擁護したかったのか、あんな人と結婚するところだった自分を守りたかったのか。当時の私は、そこまで整理できていなかった。
「腹が立っていらしたでしょうに、関係のないことまで責める方ではないのだと思いました」
「腹は立っていました」
「はい」
「残念でもありました」
彼が、少し表情を変えた。
「二度目も、です」
茶杯の柄を指で撫でる。
「あの方は、私が好きな本を聞いて、詩集をくださったんです。次は劇場へ行こうとおっしゃって。私、それを楽しみにしていました」
言ってしまうと、胸が軽くなるどころか、少し痛んだ。
「別の恋人がいたと知って、お断りしたのは正しかったと思います。でも、すぐに良かったとは思えませんでした」
「……あなたは、落ち着いていらしたので」
「父の前で泣くのが嫌だったんです」
声が尖った。
彼は黙ったまま、私を見ていた。
「知らせていただいたことには感謝しています。でも、私は、傷つかなかったわけではありません」
彼はすぐに慰めようとはしなかった。
少し時間を置いてから、頭を下げた。
「安心したのは、私のほうでした。あなたのお気持ちを、確かめていませんでした」
私はようやく、茶杯から指を離した。
お茶はまだ、温かかった。
＊
二度目の面会には、苗木市を選んだ。
父の領地では、古くなった果樹園を少しずつ植え替えている。実物を見ておきたかったし、応接室で向き合ってばかりでは、尋問のようになると思ったからだ。
「こちらは早く実ります。ただ、霜には弱くて」
売り手の説明を聞きながら、私は若木の幹を覗き込む。
横で伯爵も同じように屈んだ。
「この傷は、問題ないのですか」
「接ぎ木の跡です。ここがしっかり繋がっているかを見るんです」
「なるほど」
彼は領地経営には詳しいが、果樹は担当者に任せているらしい。
私が説明すると、分かったふりをせず質問する。
それが楽しくて、私は予定より長く話していた。
父の領地向けの買い付けは担当者が行う。今日は、自分の庭用の一本だけを選んだ。
早く実る種類にするか、寒さに強い種類にするか。
私が迷う間、伯爵は売り手を急かさず待っていた。
「退屈ではありません？」
「いえ。私なら、実る時期だけで選んでいました」
「早く食べたいから？」
「はい」
あまり素直に言うので、笑ってしまった。
「では、実ったら差し上げます。寒さに強いほうを買いますから、少し待ってください」
「楽しみにしています」
言ってから、収穫の頃にも会う約束のようだと気づいた。
彼も気づいたのか、こちらを見た。
先に目を逸らしたのは私だった。
市場を出たところで雨が降り始めた。
伯爵は私とマルティナを屋根の下へ案内し、馬車を呼ぶよう従者に頼んだ。
「散策は難しそうですね。近くでお茶にしますか。それとも、今日はお帰りになりますか」
私は濡れた石畳を見た。
買い物は終わった。帰って困ることはない。
けれど、まだ聞いていないことがあった。
「お茶にしたいです。伯爵が、果物の中で何を一番お好きなのか、まだ伺っていませんから」
彼が笑った。
口元だけではなく、目も少し細くなった。
「林檎です」
「せっかくのお茶の理由を、ここで終わらせないでください」
マルティナが横を向いた。
肩が揺れていた。
その翌週、私は彼の屋敷の庭に招かれた。
前に話した古い品種の梨があるという。
庭師に案内されると思っていたら、伯爵自身が待っていた。
「場所を教えてもらって、昨日、道を確かめました」
「案内を頼めばよろしかったのに」
「私がご案内したかったので」
歩き出してからも、その言葉が耳に残った。
梨の木のそばには長椅子があり、お茶と小さな菓子が用意されていた。
先週、茶店で私が選んだものと同じ焼き菓子だった。
「お好きでしたよね」
「よく覚えていらっしゃいますね」
「覚えています」
彼はそれ以上説明しなかった。
私は菓子を半分に割り、頬が熱くなるのをごまかした。
帰る前、彼が次の面会について尋ねた。
「次は、私からお誘いしてもよろしいですか」
自分の声が、いつもより柔らかかった。
「先日の苗木が届くんです。屋敷の庭に植えるので、見にいらしてください」
「ぜひ」
その返事だけで、一週間先の庭が楽しみになった。
＊
悪い知らせを持ってきたのは、マルティナだった。
「ユストゥス様が、あなたは以前からファルケ伯爵と親しかったと話しているの」
苗木を植える場所を決めている途中だった。
私は手袋についた土を払い、彼女を見る。
「仕事で顔を合わせることはあったわ。それを言っているの？」
「もっと違う意味よ。伯爵が裏から自分の縁談を邪魔して、あなたもそれを知っていたのだと」
私は、手袋を脱いだ。
断られて悔しかったのだろう、と許すには、困る話だった。
私がほかの相手を試しながら伯爵との関係を隠していたことになれば、今後の縁談にも、父の信用にも関わる。
翌日の面会は庭から応接室へ変えた。
事情を話すと、伯爵の表情が硬くなった。
「お父上はご存じですか」
「今朝、お話ししました。仲介してくださった方にも相談します。日付や面会の記録を確かめていただこうと思っています」
「私にも、できることがあれば」
「まず、交際を始めた日を確認してください。父の秘書にも記録はありますが、そちらにもあるでしょう」
続けて、私は念を押した。
「先方への接触は、待ってください。まず仲介者に経緯を確かめていただき、父と対応を決めたいのです」
「分かりました。記録を確認して、お送りします」
彼は頷いた。
私は少し安心して、庭へ出ませんかと誘った。
伯爵は若木の前で、しばらく立っていた。
「育つのは、ゆっくりなのですね」
「そうです。急に大きくなっては困ります。根が追いつきませんから」
そのときは、苗木の話だけをしていた。
翌々日、父に呼ばれるまでは。
「ファルケ伯爵が、ユストゥス君を訪ねたそうだ」
書斎で、私は立ったまま聞いた。
「ユストゥス君が、伯爵から、黙らなければ取引を失うと脅されたと訴えたらしい。ヴァイデン家の当主から、こちらがそのような対応を頼んだのかと、確認の手紙が届いた」
「……本当に、そのようなことを？」
「そこは確認している。お前から頼んだのか」
「いいえ」
胸の奥が冷えた。
彼に話したことを後悔したくなかった。
だからこそ、確かめなければと思った。
その日の午後、伯爵に来てもらった。
彼は、訪問したことを認めた。
「訂正を求めました。取引を止めるという話はしていません」
「誰が同席していましたか」
「先方の家令と、私の秘書です」
私は頷いた。
確認できる人がいる。それは良かった。
けれど、それで全部が良くなるわけではなかった。
「私が、あなたに頼んだのは何でしたか」
伯爵が黙る。
「交際を始めた日を確かめて、先方への接触は待ってほしいとお願いしました」
「はい」
「私が話したのは、一緒に考えていただきたかったからです。代わりに決めていただくためではありません」
彼の指が、膝の上で動いた。
「あなたへの侮辱を、放っておけず」
「私も、放っておくつもりはありませんでした」
声が震えて、私は一度口を閉じた。
好きになり始めていた。
だから、前より痛かった。
「待っている間、私のやり方では頼りないと思われましたか」
「そうではありません」
「それなら、聞いてください。私が何をしたいのか」
彼がこちらを見る。
私は、今度は逸らさなかった。
「あなたが私を好きでも、私の言葉を聞かなくてよい理由にはなりません」
時計の音が聞こえた。
最初の求婚の日も、この部屋で聞いた音だった。
「次の面会は、延期してください」
彼は顔を上げかけ、それから頷いた。
「分かりました」
帰った後、私は庭へ出た。
前に見てもらった若木の枝に、新しく小さな芽が出ていた。
今日、これも見せたかった。
しゃがんで眺めていると、喜んでくれるはずだった人の声を思い出してしまう。
寂しいからといって、なかったことにはできなかった。
＊
二日後、伯爵から手紙が届いた。
最初に謝罪があり、その後に、訪問の日時、同席者、交わした言葉が記されていた。
彼は、事実と違う噂を訂正してほしい、応じてもらえなければ、仲介者を通じて経緯の確認を求めると伝えたという。
それが、取引を失うという話に変えられていた。
最後には、短く書いてあった。
『三度目の縁談について、お父上に指摘された後も、私は同じことをしました。待ってほしいというお願いを聞きながら、あなたに不利益が起きていると知り、それを早く取り除くことばかり考えました。約束を破ったことをお詫びします。今後の対応は、あなたとお父上に確認してから行います』
会いたいという言葉はなかった。
返事を求める言葉も。
私は手紙を二度読んで、父に見せた。
仲介者への確認は、すでに進んでいた。
正式な婚約前の話し合いであり、ユストゥス自身が求めた条件も、仲介者の記録に残っている。
私が断った理由を、誰かの記憶だけで争う必要はなかった。
「過去の二件まで説明する必要はないな」
父が言った。
「はい。今回の縁談が、なぜ終わったかを確認していただければ」
以前の相手の秘密を使って、自分の潔白を飾りたいわけではない。
ユストゥスとの縁談を断ったのは、私だった。それを認めてもらいたかった。
父から先方の当主へ連絡し、双方と仲介者が集まる場を設けることになった。
伯爵にも同席を頼んだ。彼が訪問した際の家令と秘書からは、事前にそれぞれの主人を通じて、話の内容を確認する。
私からの依頼に、伯爵は応じた。
『当日までに、ほかに用意するものがあればお知らせください』
その一文を見て、私は便箋を取り出した。
『私の話が終わるまで、待っていただければ十分です』
少し迷って、付け足した。
『苗木に芽が出ました』
＊
話し合いは、仲介者の屋敷で行われた。
ユストゥスは父親の隣に座り、私とゼーヴェリンを交互に見た。
「結局、伯爵のほうがよかったのだろう」
仲介者が議題を説明した直後に、彼は言った。
「私との話が終わるのを待って、すぐに交際を始めたのだから」
隣で、ゼーヴェリンの上着が動いた。
けれど、声はしなかった。
私は自分の書類を開く。
「交際を始めたのは、縁談が終わった後です。その点に間違いはありません」
「ならば」
「ただ、あなたとの縁談をお断りした理由とは別のお話です」
仲介者に、当日の記録を確認していただく。
ユストゥスは、結婚後には私が実家の領地業務から離れることを望んだ。
私は続けたいと伝えた。
双方とも条件を変えられず、その場で結論を出した。
「私は、あなたの望まれる妻にはなれないと申し上げました。覚えていらっしゃいますか」
彼は答えなかった。
「家の仕事より、私を優先してほしいと言っただけだ」
「そのお気持ちは聞きました。私の希望も、お伝えしました」
私は書類から目を上げた。
「私たちは、お互いの希望を知ったうえで、結婚しないことにしたのです。その判断を、別の男性のせいにしないでください」
ユストゥスは、ゼーヴェリンへ目を向けた。
「だが、彼も反対していたのだろう」
「はい。その意見だけでは縁談を止めず、娘と君が話す場を設けた」
父が答え、仲介者も当日の経緯を確認した。
私はユストゥスに尋ねる。
「それ以前から私たちが関係を隠していたと仰る根拠は、何ですか」
「話が終わって、すぐだったから……」
「早かった、ということ以外に何かありますか」
彼は口を閉じた。
交際を始めた日の記録だけでは、それ以前に何もなかった証明にはならない。だからこそ、彼が何を根拠に話を広めたのか、確かめたかった。
先方の当主が、息子へ尋ねた。
「以前から通じていたというのは、確認した事実ではなかったのか」
「……そうではありません。そう思っただけです」
その答えを聞いて、仲介者が訂正すべき内容を書き留めた。
先方の当主が、息子を見た。
私へ向き直り、伯爵からの脅迫について尋ねる。
その件は、ゼーヴェリン自身が答えた。
「訪問前に、ご本人とリーベルト伯爵へ相談しなかったことは、私の落ち度です。ただ、取引を打ち切るとは申していません」
双方の同席者から得た報告が読み上げられた。
家令の報告にも、脅迫されたという記載はない。
ユストゥスは、自分にはそう聞こえたと主張した。
その父が、書類を置く。
「ならば、私に報告するときも、そう言うべきだった」
先方は、ユストゥスが話をした相手へ、家の名で訂正を出すことを約束した。
仲介者も、縁談の終了理由について問い合わせを受けた際には、双方が確認した内容を説明すると決めた。
息子に次の縁談交渉を任せる前に、自分が立ち会うとも言われた。
私に必要なのは、それで十分だった。
誰も彼を笑わなかったし、私も、笑いたいとは思わなかった。
ただ、立ち上がったときには、胸の奥につかえていたものが少し軽くなった。
帰りの玄関で、ゼーヴェリンと並んだ。
父は先に馬車へ向かい、私たちの少し先で待っていた。
「待っていてくださって、ありがとうございました」
「何度か、口を挟みそうになりました」
「気づきました」
彼が困った顔をした。
私は、久しぶりに彼の前で笑った。
「ですが、待ってくださいましたね」
「はい」
彼の目が、私の顔を確かめるように動く。
「面会の約束を、もう一度いただけますか」
私は彼の手袋を見た。
苗木市で、土がついた私の手袋を気にせず、馬車に乗る手を貸してくれたことを思い出す。
「次は、庭の新芽を見にいらしてください」
彼は、頷くまでに少し時間をかけた。
その表情を見て、誘ってよかったと思った。
＊
再開した面会で、私たちは財産の確認についても話した。
面会は一度減ったけれど、返事をする目安は、当初の六週間のままにした。まだ決められなければ、そのとき正直に伝えればいい。その点も、彼に確かめていた。
伯爵には、病気で仕事を減らした妹の夫と、その家族への継続的な援助があった。
最初に渡された資料にも支出は載っていたが、私は内容まで知らなかった。
「いつまで続ける予定ですか」
「今年分は約束しています。来年以降は、妹夫婦の収入を確認してから決めます」
「私の持参金を、それに使うおつもりは？」
「ありません。ただ、それだけで安心してくださいとは言えないと思っています」
彼は、父の選んだ財産管理人が確認した収支を示した。
援助を含めても領地経営に無理はない。けれど、将来も同じとは限らない。
私の持参金と、母から受け継いだ個人財産については、夫婦の生活費や伯爵家の支出と分けて扱う条項を、婚姻契約に置くことになった。
「援助を増やす必要が出たら、どうなさいますか」
「家計に影響するのであれば、決める前にお話しします」
「私が反対することもあると思います」
「理由を伺います」
言ってから、彼は少し考えた。
「その前に、必要だと思った理由を私から説明します」
妹を大切にすることを、やめてほしいとは思わない。
私に何も知らせないまま、私も負担するのが当然だと思われるのが怖かった。
そう伝えると、彼は頷いた。
「あなたは、私との結婚が面倒になりませんか」
思わず尋ねた。
父の仕事を続けたいと言い、財産の扱いを確認し、気に入らないことがあれば会う約束まで取り消す。
世間では、それを気難しいと言うのかもしれない。
「先日、あなたのお父上に、逆のことを尋ねました」
「逆？」
「私との結婚が、あなたの負担にならないかと」
「父は、何と」
伯爵が、口元を緩めた。
「『だから、娘と話せと言っている』と」
私は笑ってしまった。
彼も笑った。
「では、もう一つ、話しておきます。庭の林檎は、最初の一個を父にあげたいです」
「二個目は？」
「私です」
「三個目を予約しても？」
私は頷いた。
一度、喧嘩をした。
その後も、こうして先の話をできる。
それが、思っていたより嬉しかった。
＊
六週間の最後の面会には、あの緑のタイを着けてきた。
私はそれを見て、最初の日からずっと覚えていたことに気づく。
帳簿には書けない、調査報告にも載らないことだった。
ユストゥスの家からの訂正は、噂を直接聞いた相手へ届いていた。
茶会で以前の話を蒸し返す人はいたが、マルティナが仲介者の説明を伝えてくれた。
一度に皆の考えが変わったわけではない。
それでも、私の知らないところで結論が決まっていく感覚は、薄れていた。
庭の長椅子に座り、私たちは結婚後の暮らしについて話した。
両家の領地は馬車で行き来できる距離にある。私は実家の仕事を続けるが、移動の負担が大きければ、帳簿を届けてもらう日も設ける。
どちらの家で過ごすか、忙しい季節をどう乗り切るか。
まだ決め切れないこともあった。
「住み始めてから、変えたくなることもあるでしょうね」
私が言うと、彼は頷いた。
「そのときも、お話ししたいです」
苗木の葉が、風で揺れた。
ゼーヴェリンが姿勢を正す。
「オティリエ嬢。改めて、私との結婚を考えていただけますか」
最初の日ほど、驚かなかった。
けれど、心臓は同じくらい忙しかった。
「あなたは、私に口を出したくなることが、これからもあるでしょうね」
「あると思います」
嘘をつかない答えだった。
「ですが、まず、あなたに話します。助けを求められたときも、何をしてほしいのか確かめます」
「私も、黙って我慢する妻にはなれません」
「そうしていただきたいです」
私は膝の上で重ねていた手をほどいた。
「あなたに会う日を、楽しみにするようになりました」
彼の目が、少し見開かれる。
「苗木を選んだ日も、お庭に招いていただいた日も。次に何を話そうか、帰りの馬車で考えていました」
面会を断った日のことは、言わなかった。
寂しかったことは、もう少し先に教えてもいい。
「これからも、会いたいです。約束の日にだけではなく」
彼の手が動きかけた。
私はその手へ、自分から手を重ねる。
「今度の縁談は、私が決めました」
ゼーヴェリンが、ゆっくりと私の手を握った。
手袋越しでも、力が入ったのが分かった。
「ありがとうございます」
それから彼は、私の手と顔を交互に見て、困ったように笑った。
「何度も考えてきたのに、言葉が出てきません」
「いつもは、もっと落ち着いていらっしゃるのに」
「あなたに選んでもらえた後のことは、うまく想像できなくて」
私まで、笑おうとして失敗した。
目の奥が熱くなる。
「これから、考えてください」
「はい。あなたと」
彼が少し指を緩めたので、私は握り返した。
離してほしくなかった。
父へ報告に戻る前、彼は若木を見た。
「次の苗木市にも、ご一緒していただけますか」
「次は、あなたのお庭の木を選びましょう」
「何を植えましょう」
林檎が好きなことも、待つのが少し苦手なことも、私はもう知っている。
けれど、答えは一人で決めなかった。
「二人で選びましょう」
彼と手をつないだまま、屋敷へ歩き出した。
窓の向こうで、父が慌てて眼鏡を外すのが見えた。
私は気づかなかったふりをして、隣の人の手を、もう一度握った。
完
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