第1章 お母さん、僕、小説を書いたんだよ。
空気はまだ湿っぽく、太陽は谷の地平線からかろうじて昇る。鳥たちは静まり返り、その間の空間を見渡している。不気味なほどに広大な緑の大地は、この物語の断片が織りなす舞台である。
複雑な隊形をなす二つの兵士の集団が向かい合っており、その間には隙間がある。ある者にとっては狭すぎるが、ある者にとっては不必要に広い。太陽は最初の集団の真珠のような鎧に輝き、他の集団の漆黒の金属に光が吸収されている。
それぞれの人物が身に着けている鎧は、デザイン、品質、防御力に違いがあり、階級と技能の違いを示している。服装で際立つ二人の人物がいる。互いに区別されているのは、装飾目的である儀式用の鎧だ。その装飾こそが、何よりも彼らの階級を象徴している。これが王たちだ。
彼らの隣には、鎧を身につけていない、軽やかで優雅な衣装をまとった細身の人物たちがいる。その衣装は、仲間と王冠の色と調和している。彼らは戦いの女王だ。彼女たちの服装は動きやすさを重視してデザインされているが、フォーマルとは程遠い。彼女たちは戦闘態勢を整えている。女性的な雰囲気を漂わせ、美しい長い髪で飾られた冠は、どんな男でも惹きつけられる官能的な魅力を放っている。
騎士たちは揃いの鎧を身にまとっている。それぞれの民族の紋章があしらわれた重厚な盾を構える。顔は兜でほぼ完全に覆われ、抜刀は攻撃に備えられている。
男たちは、主に丈夫な革と要所に金属板を組み合わせた鎧を身にまとっている。彼らは長槍か戟を携えている。筋肉質な体格にもかかわらず、動きは俊敏だ。彼らの武器が示す通り、彼らは槍兵なのだ。
最前線は、不揃いな鎧を身にまとった者たちで溢れている。即席のものではないとはいえ、着用者を満足させる最低限の防御力さえほとんど提供していない。彼らは戦争の駒なのだ。
空気は恐怖と血への渇望で満ちている。
両軍、男たちと戦士たちは攻撃を待ち構えている。男たちは怯え、戦士たちは血に飢えている。そこにいる全員が死ぬ覚悟ができているわけではないし、誰もが戦いを望んでいるわけでもない。しかし、誰もが生きたいと願っている。中には他人の命を犠牲にする者もいる。まるで、奪った命が名声や富と引き換えられるかのように。まるで、胃の空虚、心の空虚、あるいは精神の空虚を埋めてくれるかのように。
それぞれの王に率いられ、彼らは皆、待ち構えている。筋肉は緊張し、手は武器の柄を握りしめている。まるで、強く握り締めれば戦いが始まるかのように。しかし、多くの者は心の底では、それを心から信じていない。公に認めているように。彼らが願うのは、王の一人が戦いから退くことだ。
真珠王の叫びとともに、軍勢の緊張は最高潮に達する。「ファフニール!!」
ファフニール。
合図を聞くと、私は行動に移り、計画を実行に移した。短剣を振りかざし、素早く前線へと突撃した。軽装甲のおかげで、後方の仲間よりも速く動ける。少なくとも、私はそう信じたい。隊列の先頭にいる者は、通常、戦闘には遭遇しない。彼らが最初に突撃し、敵の注意を引いたり、防衛線を弱めたりするのが彼らの役割だ。
私はこの戦いを生き延びなければならない。それで昇進するには十分だろう。兵士は一度戦場で実力を示せばいい。その後は、次の戦いまで贅沢な暮らしを楽しめる。食料にも女にも困らない。より良い鎧と装備で後衛につく。今の装備は役に立たないから、たとえ戦場で死んで取り残されても損にはならない。騎士か槍騎兵に昇格すれば、生き残るのはずっと楽になる。戦士としての名声を得て、裕福な暮らしができる。
前線へ駆け出すと、昨夜のことが思い出される。王様と焚き火を囲んでいた時のこと。
あの馬鹿は、酒を飲ませることさえ許さなかった。戦いの前夜は禁酒だ。偉大な戦士は、戦いの前に必ず盛大な宴を開く。もしかしたら、今日が彼の最後の日になるかもしれない。多くの者にとっては、そうなるだろう。
馬鹿野郎！情けない奴め。彼はただそこに立って、今日私たちが何をすべきか、自分の「素晴らしいアイデア」をまくし立てているだけだった。彼が栄光を得られるよう、私たちがどう仕事をすればいいか。彼は傲慢で卑劣な奴だ。私たちは彼の戦いに加わり、彼の畑を耕す。なのに、その恩恵を受けるのは彼の方だ。わずかな糧しか与えられず、村では飢え、戦場では惨殺される。なのに、命を捧げる前に楽しい夜を過ごせるようにと、酒さえ持ってきてくれなかった。彼のために？何のために？
なぜ私はこの男の前に立っているのか？まるで彼の盾のように、死を覚悟しているかのように。
ジークハートは私たちの防御を突破し、私の攻撃にさらなる力を与えるために、私の隣に陣取った。
…
この女々しい悪党め！なぜ後ろに居座るんだ！あの悪党は私を囮にしている。今さら退却もできない。敵が攻撃を開始した。
ジークハートは私よりずっと良い装備と戦闘経験を持っている。彼は騎士だ！なるほど、経験からそう学んだのか。王と何ら変わりはない。二人とも私を利用している。馬鹿野郎！なぜ今まで気づかなかったんだ？昨晩の野営地で、真珠王が私に前に出て攻撃するように言ったのは、私を犠牲にするためだった。
これが我々を勝利に導く英雄なのか？これが我々の民の指導者なのか？
この悪党どもめ！
ジークハート
「さあ、坊や、恐れることはない。私はすぐ後ろにいる。夜になったら、共に祝宴を開こう！この世でもあの世でも。」
敵がこちらに向かってくるにつれ、中央の防御が崩れ始めている。パールキングの計画通りだ。これで、ブラザー・リーは遠方の翼へ移動し、王を攻撃するだろう。少年と私は中央で戦い、ブラザー・リーにチャンスを与える。
その時、最初の金属のぶつかり合う音が聞こえた。ファフニールは相手を寄せ付けない。互角の勝負だ。ファフニールはフットワークを駆使し、腕を突き出して相手のバランスを崩し、決定的な一撃を叩き込もうとする。相手はバランスを保っているが、ファフニールがその臆病者の防御に隙を作るのは時間の問題だ。
「いい子だ」と私は彼を励ますように叫んだ。「人生の大半をこのために訓練してきたんだ。人生が長くなかったのは残念だ」もちろん、最後の部分は口に出さないようにした。
ブラザー・リーは「槍の突進」で私の横を通り過ぎた。槍兵の必殺技。水平に跳躍し、螺旋状に回転しながら槍を振り回す。この技は、短時間で長距離を移動できるだけでなく、槍の直撃を受ければ確実に死に至る。跳躍力と体重を全て込めた槍は、確実に敵の体を貫く。究極の槍術であり、リー兄弟の巨躯は、その体重が標的に衝突する衝撃で、行く手を阻むもの全てを粉砕する。
瞬く間に彼は戦場を横切り、突撃の準備を整えた。黒王を視界に捉えていた。さあ、リー兄弟、槍を突き立てて、この場を仕留めよう！
ブラザー・リーは空を切り裂き、彼と標的の間に割って入った敵の槍使いを引き裂いた。まるで陶器でできた胸のようだ。槍の先端は王の首に狙いを定めていたが、まさに貫き通そうとした瞬間、王は地面に倒れた。
一体何が起こったのか？ ブラザー・リーの息絶えた体の傍らには、ほっそりとした姿――黒檀の女王が立っていた。我々は隙を突かれた。
