七鍵～姫と七つの鍵～

第四章：二学年一学期・新たなる出会い

第百十二話:笑顔と『返したい』という思い

　ある待ち合わせ場所で待ち人を待ちつつ、時折時間を確認する。

　こちらが無理を言って誘ったのだから、別に五分くらい遅れられても構わないのだが、待ち人の性格上、おそらくそれは無いだろう。

「はぁっ、はぁっ。あのっ、お待たせして申し訳ありません。忌(き)ーー鍵奈(いな)様」

　何て言おうとしたのかは大体察しはつくけど、ずいぶんとまあ無理矢理な直し方である。

　さて、待ち人というのが、錠前時(じょうぜんじ)の姫にして、『移姫(うつりひめ)』こと転移系の異能を持つ、『衣緋(ころび)の姫』ーー『衣緋(ころび)灯(あかり)』。件(くだん)の人である。

「別に気にしなくていいのに。もし、普段の呼び方をした時点で、ここにいる人たち、絶対分からないと思うよ？」

「それでも、です。どこに目と耳があるのか、分かりませんから」

　まあ、この通り、しっかりしているお嬢さんである。

「さて、と。来てもらって早々で悪いけど、移動しようか」

「はいっ」

　……何だろう。久々に会うからか、灯ちゃんのテンションが高い気がする。

　下手したら、耳や尻尾まで見えるのではというぐらい、楽しそうである。

「で、さっそく用件だけど」

「はい」

「夏休みに、『大会』があるのは知ってるよね？」

「はい、確か正式には『学校対抗異能演武』って言うんですよね」

　灯ちゃんがえっと、と思い出しながらなのか、そう返してくる。

「うん。それでさ、『鍵錠(きじょう)選抜試験』も夏休み中にあること、知ってるよね？」

「そう、ですね……あの、まさか？」

　頷きながらも聞いてくる辺り、本当に察しが良い子である。

「貴女様の予想通り、両方に出ることになったので、お手を貸してください。『移姫』様」

「え……」

　灯ちゃんが戸惑っているのが分かる。

　ただ、たとえ相手が年下の子であろうと、こちらから何かを頼む以上は頭を下げることに関して、抵抗は無かったりする。

　というか、こっちはどうしても彼女の手が必要だから、借りれないとなると困る。かなり困る。

　矜持？　プライド？　それよりも移動手段である。遅刻することこそ、私の中のプライドとかが許さないし、そのために年下の彼女に頭を下げる必要があるというのであれば、いくらだって下げてやる。

「あ、頭を上げてください。貴女に頭を下げさせたなんて知られたら、それこそ私たちの首がいくつあっても足りなくなるので、その頭を上げてください」

　「それに、その程度で良いのなら、いくらでもしますから！」と言われてしまえば、頭を上げざるを得ない。

「いいの……？　友達と遊べなくなるかもしれないのに」

「あのですね。私の異能は“転移”なんですよ？　それを使えるときに使わず、一体いつ使えと言うんですか」

「……」

「だから、鍵奈(きいな)様が気にすることは何一つ無いんですし、転移すること以外、特に何かしろと言ってこないってことは、私のことを考えてくれているってことですよね？　少なくとも、私はそう思いましたし、判断しました」

　言葉が出なくなるっていうのは、こういうことを言うのかと思った。

「だからっ、その、私は少しでも貴女にお返しが出来るなら、それがどんなに小さなことでも返したいから……」

　きっと、今の彼女の脳裏には、私たちが出会ったときの出来事があるはずだ。

　というのも、錠前時(じょうぜんじ)のちょっとしたパーティーで、“転移”しか(・・)出来ないのだと、同年代の子たちから馬鹿にされていた彼女を見掛け、それが学校に行った後の自分と重なったこともあり、思わず声を掛けたことで彼女と知り合うこととなったのだが。

「ありがとう、灯ちゃん」

「っ、」

「貴女の思った通り、私は貴女の予定まで束縛するつもりはないし、こちらの予定が済めば、きちんと連絡はするから、『笑顔で』、ね」

　どんなに嫌なことがあっても、笑っているようにと彼女に言ってしまったから。

　彼女が見てないからと、実行しないわけにも行かないので、なるべく学校でも笑うようにはしていたのだが、まあそれも忙しさで打ち消されることになってしまったのだが。

　でも、それは過去のことで。

「……は」

「ん？」

「鍵奈様は、心から笑えていらっしゃいますか？」

　その問いに驚いてしまったのは、悪くないはずだ。

「貴女様に何があったのかは、細部までは知りません。でも、そういうことがあったということを、私は聞き及んでおります」

「……」

「だから、その細部を聞くことなく尋ねます。貴女様は今、心から笑うことが出来ていらっしゃいますか？」

　……ああ、そういうことか。

　逃げることも許さないと言いたげに、こっちをしっかりと見据えてくる彼女の目は、間違いなく『姫』としてのもので。

　たとえ、今この時の回答(こたえ)をはぐらかしたとしても、次会ったときに聞かれるか、気まずい空気を放つことにしかならない。

　であるのなら、私は答えるしかない。『今の私』の意見を。

「悪いけど、多分私は貴女の望む答えを言うことは出来ない」

「……」

「中学の時よりは笑えているし、肩の荷は下ろせている。朝日たちもいるし、新しく出来た繋がりだってある。少なくとも、前よりは助けてくれる人たちがたくさんいる」

「……」

「だからね、灯ちゃん。私は今の生活は楽しいよ」

　どういう学校生活がこうあるべきというものなのか分からないが、少なくとも、今楽しく過ごせているのであれば、それが私に合っているということなのだろう。

「灯ちゃんにもさ、中学なのか高校なのか、それとも大学なのかは分からないけどーーきっと、そういう時が来るだろうから」

　そんな未来のことなんて分からないし、無責任だと言われても仕方がないかもしれないけど。

「頑張れ。他人事のようにも聞こえるだろうけど、きっと、貴女の理解者は絶対に現れてくれるから。表立って手を貸せなくても、裏から手を回して、助けてくれる人もいるかもしれないから」

　私がずっと、みんなにしてもらっていたこと。

　今度はそれを、この子やみんなに返さなければならない。

「……鍵奈様には、いらっしゃるのですか？」

「んー、まあ……気づいた、と言った方が正確かな」

　さて、どう説明したものか。

　上手い言い回しが思い浮かばない。

「えっと、私の場合、能力(ちから)だけじゃなく、立場とかいろいろと特殊だからさ。それが当たり前だと思ってる部分もあったんだけど」

「けど……？」

「それでも、やっぱり出来ないことって言うのはあってさ。その時の無力感て凄いんだよね。でも、実は私が知らない間にみんなが可能な範囲で手を回して、力までも尽くしてくれてて。だからこそ、私はここにいるし、灯ちゃんともこうして話すことが出来てる訳なんだけど……分かりにくいか」

　特に誰と名前は挙げなかったし、何となくでも通じてくれるとありがたいんだが、これで伝わらなかったら、どうするべきか。

「……」

　いや、考えるまでもない、か。

　そう灯ちゃんの顔を見て、理解する。

「……私は、鍵奈様みたいに気づけるでしょうか」

「どうだろうね。そういう時が来て、人はようやく気づくから」

「私にも居るでしょうか？　鍵奈様みたいに尽くしてくれる人が」

「いるよ？　少なくとも、ここに一人ね」

　私は、たとえ最後の一人となろうとも、彼女の味方で居るつもりだ。

　彼女の異能が有益だからとかじゃない。彼女がーー衣緋灯という少女が人として好きだからだ。

「鍵奈さん(・・)、人たらしとか言われません？」

　様付けじゃなくなったかと思えば、何かそんなことを言われた。

「あったような、無かったような」

　そう答えれば、ふふっ、と灯ちゃんが噴き出すと、くるりと一回転する。

「ここまで送っていただき、ありがとうございました」

「ん、気をつけて帰りなよ」

「はい。それでは、また夏休みに」

　それじゃあね、と彼女の頭を軽く撫でて、帰りの途につき始めた灯ちゃんを見送る。

　とりあえず、バレないようにこっそり防御系の能力を付与しておいたけど、さてはて、何事もなく無事に家に着いてくれるとありがたい。

「……たとえ、また笑えなくなっても、きっとーー」

　再び笑えるようになるだろうから。

　大会に関しては、聖鍵(せいけん)出場という不安要素はあれど、それ以外はいつも通りで大丈夫だろう。

「……やらなきゃいけないことが、いっぱいだなぁ」

　当分の間、休みはお預けだ。