七鍵～姫と七つの鍵～

第四章：二学年一学期・新たなる出会い

第百十話:覚悟を決めて

　いつも通り、というか、帰りのＳＨＲ(ショートホームルーム)が終わって、生徒会室に来てみれば、まだ誰も来ていなかった。

「一番乗りか」

　私が来たときには、大体誰か一人は居るのだが、こういうこともあるのだろう。

　誰かが来るのを待っていても仕方がないので、とりあえず業務を開始する。

「……遅いな」

　あれから何分経ったのだろうか。

　時間からして、どの教室もＳＨＲは終わってるはずの時間ではあるし、売店とかに立ち寄っていると考えても、やっぱりもう来ていてもおかしくはないと思うんだけど。

「試験の準備……じゃないよなぁ」

　受験生である先輩たちならともかく、獅子堂(ししどう)君や五十嵐(いがらし)君まで遅いのはどういうことだろうか。

　というか、誰か一人でも来てもらわないと、確認書類とか増えて困るのだが。

　もし、昨日のことを気にしているのだとしても、みんななら気まずそうにしながらも来るとは思っていたのだが。

「ーーあ……」

　がらりと生徒会室の扉が開いたかと思えば、こちらに気づいて硬直するという、そんな反応をされる。

「……」

「……」

　そっと目を逸らされる。

「双葉瀬(ふたばせ)先輩、私なら昨日のことならもう気にしてないので、気にしなくていいですよ？」

「え、あ、うん……」

　おい、何だ。まさか、私の正体が分かっての反応ならともかく、それ以外ならイラッとするのだが。

「何か言いたいことがあるのなら、正々堂々と言ってください。そうやって、余所余所(よそよそ)しくされても困るので」

「あ、うん……」

　いつも通りなら、しつこいぐらいに「本当に！？」と聞いてきそうなのに、それも無い。

「……双葉瀬先輩」

「何、かな？」

「いつも通りじゃないとこっちが困るので、早急にいつもの先輩に戻ってもらえると有り難いんですが」

　こう言って、すぐに戻るとは思えないけど、直接言わないよりはマシだろう。

「ーーいつもの、僕？　『いつもの』って、何？」

「はい？」

「だって、『いつもの僕』に戻ってほしいんでしょ？」

　なるほど、そう来たか。

「いつもの双葉瀬先輩、ですか……」

　意外とこういうことの説明って、難しいんだよな。

「改めて面と向かって言うとなると、やっぱり恥ずかしいですし、私の主観になりますが、それで良いですか？」

「え……あ、うん」

　この様子だと、まさか返されるとは思ってなかったな？

　いや、私がこの立場でもそう思っただろうけど。

「これは、先輩だけではないのですが、みんな基本的に優しいです」

「……」

　相槌を挟んでこない。

　どうやら、最後まで黙って聞くことにしたらしい。

「で、先輩個人のことを言うと、何かおかしなことを言っては、空気が変わったり、おかしなことになったりもしますが、それが逆に有り難(がた)かったりする時があります」

　特に、誰かが触れてほしくない問題の時とか。

「正直、先輩の明るさには私も助かってる部分もありますからね。一概にあのテンションや言い方が悪いとは言えませんよ」

「……っ、」

「何ですか。言いたいことがあるのなら、聞きますよ？」

　文句があるなら言ってみろ。

「いや、うん、本当に優しいね。桜ちゃんは」

「私は優しくないですよ。あと、苦しいです」

　何であの流れで抱き締められているのかは分からないけど、とりあえず苦しかったのは事実なので、そう訴える。

「……」

　あ、無視された。

　だが、どうするんだ。この状況。

　もし、このタイミングで誰かが来たら、確実に誤解されかねないーー

「誤解」

　今、一瞬誰を思った？

　そして、誰が浮かんだ？

　そんなことを考えていたためか、私から双葉瀬先輩が引き剥がされたことに、少しばかり遅れて気づいた。

「何をやってるんだ、お前らは」

　てっきり、一ノ瀬(いちのせ)先輩たちかと思ったけど、正直今はこの人で良かったと思ってる自分がいる。

「つか、桜庭(さくらば)。お前もちょっとは抵抗しろ。こういうことは本来の実力云々と関係ないんだぞ」

「……ごめんなさい」

　素直に謝れば、溜め息を吐かれた。

　そのまま気絶させた双葉瀬先輩をソファーの方に寝かせつつ、引き剥がしてくれた人ーー雪原(ゆきはら)先生が聞いてくる。

「それで、他の奴らは」

「まだですね。おかげで一人で作業してる状態ですが」

「そうか。で、こいつはどうしておく？」

「何やらいつもと様子がおかしいので、とりあえず今は寝かせて、放置しておいてください」

　分かった、と返されれば、業務再開である。

　双葉瀬先輩については、いざとなれば一ノ瀬先輩に任せればいいだろうし。

　それに、私としても雪原先生に詳細を聞かれたところで、抱き締められるまでの出来事しか答えられないので、正直困る。

「……桜庭」

「はい」

「無理だけはするなよ」

「分かってます」

　何だか、疑いの眼差しを向けられてるような気がするが、本当に私はそういう方面での信頼が無いらしい。

「大会当日は水崎先生と一緒に付くことになってはいるから、我慢できなくなったり、限界が来たら、ちゃんと言えよ？」

「だから、大丈夫ですって。朝日たちも居ますし、もし向こうが何かしてくるのなら、もうーー隠しだてはせずに、告げるまでですから」

「いいのか」

「元より、そういう決まりですし、それが少しばかり早まるだけです」

　元々は権力に擦(す)り寄ってくる奴らではなく、ちゃんと内面等を見て接してくる人を見極めたりするのが目的だ。

　そうでなければ、地位に胡座(あぐら)を掻(か)いて傲慢になったり、野心家や頭が回る者たちに利用されかねないから、それを見極める意味も込められている。

　そして、私はそれに従っただけのこと。

　そのせいで辛い目に遭い、みんなが相手を牽制してくれたとしても、私はその方針を変えろとは言わないし、言おうとも思わなかった。

　だって、そうでなければ、『本当の味方』は得られないと思っていたし、何より言わなくとも、岩垣(いわがき)先輩のように、少なくともちゃんと見てくれていた人は居ただろうから。

「正直に言ったとして、そいつらが信じると思うのか？」

「おそらく、言っても信じないでしょうね。でも、それはもう予想済みなので、お祖父様(・・・・)も同行させます。それでも無理なら、もう誰かーー彼女も知る『姫』を同行させます。それでも駄目なら、また考えなくては駄目だろうけど」

「……そうか。桜庭がそこまで決めたのなら、俺はもう文句は言わない。ただ、鍵依(あいつ)には話を通すからな」

　うん、と小さく返す。

　どうせ隠したところで、鍵依姉(きいねぇ)にはバレるだろうし、バレていることだろう。

　でも、もうこれ以上、この問題を引き伸ばす気はないから。

「う～ん……」

「俺、そんなに強く気絶させたつもり無いのに、いつまで寝てんだ。こいつは……」

　少しばかり声を洩らした双葉瀬先輩に、雪原先生が呆れた目を向ける。

「けどまあ、そろそろ起こさないと、最終下校時刻になりかねないから、起こしますか」

「なら、俺がやる。お前は大人しく座って、仕事でもしてろ」

　させなかった張本人が何を言っているのやら。

「本当、お前に何か遭ってみろ。文句言われるの、一番近くにいる俺なんだからな？」

「それは分かってますし、以前(まえ)にも似たようなこと、聞きましたー」

　そんなに私は言うことを聞いていないのだろうか。

「分かってるだろうつもりで言っておくが、トラブルメーカーとしてのお前は信用されてないからな？」

「何と」

　いや、トラブルメーカーを信用しろって言う方が無理か。

「まあ、普段のお前なら信頼度はそこそこあるから大丈夫だろ」

「いや、そこそこって」

「事実だから、仕方ないだろうが。まあ、何だかんだでお前のことが好きな連中はたくさん居るから、ちゃんと心配もしてくれるし、安心しとけってことだよ」

「……うん？」

　結局、どういう意味なんだ？

「まあ、そん中に恋愛的好意がある奴もいなくはないが……お前、本当に気づいてないのか？」

　何にだろうか？

　というか、呟き同然だったせいか、前半ほとんど聞き取れなかったんだが。

　でも、そんなこちらの疑問など知らないとでも言いたげに、雪原先生は双葉瀬先輩に声を掛ける。

「おいこら、起きろ。双葉瀬」

「う～ん……？」

　若干怪しい返事をしながらも、意識が浮上したらしい。

　けれど、目の前にいる男は、自分がやったことを棚上げして告げる。

「おはよう、双葉瀬。後輩に仕事を押し付け、自分は居眠りとか、いい度胸だなぁ」

「あ、いや、これは……」

　どうやら、一気に覚醒したらしい。

　きっと、雪原先生は良い笑みを浮かべていることだろう。

「さ、桜ちゃん……！」

　何やら助けてオーラを感じるが、無視である。

　正直、抱き締められた感覚がまだ残っているから、今はまだ距離は取っておきたい。

「残念だったな」

「ひぃっ！」

「……雪原先生、双葉瀬先輩。何か飲みたいものがあるなら淹れますが、どうしますか？」

　さすがにこれ以上は無視できないし、何か飲みたかったので、ついでとばかりに二人に聞いてみれば、「何で邪魔するんだ（もしくは、何でこのタイミングなんだ）」という視線と「助かった」と言いたげな視線を向けられる。

「……コーヒーで」

「あ、僕も」

　とりあえず、キッチンスペースに移動して、三人分のカップを食器棚から取り出す。

「……」

　私に恋愛的好意を持ってる人に心当たりが無いわけじゃない。

　でも、こちらにはその気はないし、現状私が抱えている問題がやはり大きすぎるわけで。

　そして、その事についてほとんど諦め、期待していない私に、今でも想いが通じることを期待されても困る。

「お待たせしました」

「ああ、ありがとう」

「ありがとう」

　コーヒーを二人に渡し、私も自分の席でそれに口を付ける。

「それで、これは最初に聞くべきだったわけですが、一ノ瀬先輩はどうしたんですか？」

「急用だね。他の二人も同じように急用」

「……そうですか」

　そんな同時に急用になることなんて、あり得るのか？　しかも、獅子堂君に関しては同学年なんだから、私に今日は来られなくなることぐらい伝えに来られそうなのだが、でも実際の伝言役は、双葉瀬先輩で。

　雪原先生も納得できていなさそうだし、これは本格的に私のことについて、探りを入れ始めたってことなのか？

「追求しないの？」

「しなければ、いけないのなら。でも、たとえこの場で追求したとしても、先輩に答えてもらえるとは思えませんし、話してもいい内容であるのなら、すでにそう説明しているはず。それが無いってことは、口止めされてるか、知らされていないのかのどちらか」

「……」

「でも、一ノ瀬先輩のことに関しては、双葉瀬先輩が知らないとは思えないので、新しい三択目の『先輩があえて黙っている』可能性。で、まあ、先輩が黙ってると決めたなら、私も特に口を挟むつもりはありませんし、もし追求して、さらに問題が増えたりすれば、それこそ先輩たちの負担にしかなりませんし、第一、プライベートな時間にまで関わりたくない。これが本音です」

　なるほどね、と双葉瀬先輩は返してくるが、雰囲気から察するに、きっと当たってはいると思う。

「ついでです。私からの伝言も頼まれてください」

「自分で言ったら？」

「それでも、構わないんですが、そうすると内容まで先輩が話したと思われますよ？」

「そうかなぁ」

「全員は思わなくても、誰か一人は思うでしょうね」

　黙っている理由があるからこそ黙っていたというのに、まさか伝言を頼んだ人物から、その内容が洩れる。

　そうなれば、どうなるのか。

　信頼されなくなるに決まってる。

「なので、先輩が伝えてください。私とて、生徒会室の空気が悪くなるのだけは嫌なので」

「……分かったよ。それで、何て伝えればいいの？」

　どうやら伝えてくれるみたいなので、口を開く。

「『昨日のことなら、もう気にするな』と。悩んでも仕方がないので、もう会ってからどうするのか、決めることにしました」

「そっか」

　まあ、ぶっちゃけ会うとトラウマを刺激されかねないから、ある程度の対策は立てておきたいが、先輩たちにそのことを話すと、中学時代のことをある程度の話さないといけなくなりそうなので、却下である。

　雪原先生の視線については、完全無視である。

「それで、先輩は仕事をしていくんですか？」

「あー、どうしようかなぁ……」

　時間を確認すれば、もうそろそろ帰り支度をしなければならない。

「迷ってるぐらいなら、もう帰れ」

「先生、面倒くさくなってきましたね？」

「悪いか。それに施錠もしなきゃならん。鍵は返しておいてやるから、帰るならさっさと帰れ」

　職務怠慢だとか色々と文句は言いたいが、シッシッと手で追い払われるようなジェスチャーにイラッときたので、少しばかり意趣返しをすることにした。

「では、先生。最終下校時刻ギリギリまで業務しますので、お手伝いの方、よろしくお願いしますね？」

　にっこりと笑みを浮かべて告げれば、顔を引きつらせながらも「この野郎……」とでも言いたげな顔をする雪原先生。

　双葉瀬先輩に関しては、「あはは……」と笑っていながらも、逃げれないことを悟ったらしい。

「だって、人手が足りないんですもん。使えるものは教師や養護教諭、顧問だって使いますよ。私は」

　使えるものは何でも使う。

　そのこと、知ってるはずなんだけどなぁ。

「それじゃ、残り時間も頑張って行きましょう」

「おー……」

「おー……」

　その後、最終下校時刻まで、私たちは生徒会業務をしたのであった。