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第6話：確信への一歩（血の結果）

突然怒鳴り込んできたのは、ロミオ様の婚約者・エリザ様。「泥棒猫！」と罵る彼女に対し、本来なら修羅場となるところですが……。ここはヤンデレの巣窟。常識的な「悪役令嬢」が勝てる相手ではありませんでした。

　セイルさんの失踪――いや、あえて言葉にしよう、「死」から数日。

　私は外界との接続を断つように重厚なベルベットのカーテンを閉め切り、薄暗い部屋の隅で膝を抱えていた。

　豪華な食事は砂を噛むようで喉を通らない。

　まどろみの中に逃げ込もうとしても、瞼の裏には血に濡れたセイルさんが立ち尽くし、うつろな瞳で「どうして？」と問いかけてくる。

　その音のない糾弾に、私は自身の身体を抱きしめる腕に力を込めることしかできない。

　そんな墓場のような静寂は、階下から響くヒステリックな騒音によって、唐突に破られた。

「退きなさい！　私が誰だと思っているの！？」

　金切り声。陶器が割れるような鋭い音。

　そして、絨毯を踏みしめる乱暴な足音。

　私の部屋の扉が、ノックという礼節を無視して、乱暴に蹴破られた。

「見つけたわよ、泥棒猫！」

　風と共に飛び込んできたのは、部屋の暗さを焼き払うような、燃える赤髪の令嬢だった。

　豪奢なドレスを纏い、つり上がった瞳には激情の炎が宿っている。

　彼女の背後には、武装した女性騎士と、あえて彼女を止めずに泳がせたような、冷ややかな表情のアステルが控えていた。

「……あなたは？」

「とぼけないで！　私はエリザ・フォン・ドラグーン。この国の公爵家の娘であり、ロミオ様の婚約者よ！」

　婚約者。

　記憶の隅で、ロミオ様が結婚の話を仄めかしていたことを思い出す。

　だが、すでに相手がいたなんて。それも、これほど高貴な身分の女性が。

「ロミオ様からの手紙が途絶えたと思ったら……こんな貧相な平民を囲っていたなんてね！　恥を知りなさい！」

　エリザ様が扇子を振り上げ、私の頬を打とうと踏み込む。

　けれど、その白い手は空中でピタリと停止した。

　氷のような手が、彼女の手首を万力のごとく掴んでいたのだ。

　いつの間に現れたのか。ロミオ様がそこに立っていた。

　その整った顔には、張り付けたような、凍てつく微笑みが浮かんでいる。

「……騒々しいな. 僕の屋敷で何をしているんですか、エリザ様」

「ロミオ様！　目を覚ましてください！　こんな女、ただの遊びなんでしょう？　すぐに追い出して……」

「遊び？」

　ロミオ様の眉がピクリと動く。

　彼はまるで汚物でも触ってしまったかのように、パッとエリザ様の手を離すと、懐から取り出したシルクのハンカチで、執拗に自分の指を拭った。

「言葉を慎みたまえ。この方は僕の『女神』だ。君のような塵（ちり）とは、魂の純度が、存在の格が違う」

「なっ……！？」

「ちょうどよかった。婚約は破棄させていただく。君の実家（公爵家）には、後ほど正式に絶縁状を送っておくよ。二度と僕たちの視界に入らないでくれ」

　エリザ様の顔が、怒りから屈辱へと歪んでいく。

　プライドの高い公爵令嬢にとって、死よりも耐えがたい最大の侮辱だったはずだ。

「ふざけるな……ふざけるなぁぁぁッ！！」

「エリザ様！」

「殺してやる！　おい、誰か！　その泥棒猫を斬り捨てなさい！　今すぐにッ！」

　エリザ様の絶叫に応じ、護衛の女性騎士が躊躇なく剣を抜いた。

　迸る殺気。

　アステルが動こうとする気配がしたが、距離がある。騎士の剣の方が速い。

「死ねぇッ！」

　銀色の刃が、鈍い光を帯びて私の脳天めがけて振り下ろされる。

　死ぬ。殺される。

　恐怖で思考が真っ白に弾け飛び、私は反射的に――ただ身を守りたい一心で、頭上に腕をかざした。

　ガギィィィィィンッッ！！！

　鼓膜をつんざくような、硬質な破砕音。

　私の腕が斬り落とされる痛みも、骨が砕ける衝撃も、来なかった。

　代わりに、目の前でキラキラと美しい銀色の粉が舞っていた。

「……は？」

　女性騎士が、柄だけになった剣を握りしめ、幽霊でも見たように口を開けている。

　鍛え上げられた魔鉄鋼の剣身は、私の細腕に触れた瞬間、まるで飴細工のように粉々に砕け散り、ダイヤモンドダストとなって宙を舞っていたのだ。

　私の腕には、赤い筋ひとつ、傷ひとつない。

「ひ、ヒィッ……！？」

　エリザ様が腰を抜かし、尻餅をつく音が響く。

　彼女の目に映る私は、か弱い恋敵ではない。人の皮を被った、得体の知れない人外の化け物だ。

　違う、私はただ、怖くて……。

「……素晴らしい」

　凍りついた静寂の中、ロミオ様の陶酔しきった声だけが朗々と響いた。

　彼は床に落ちた砕けた刃の欠片を拾い上げ、最高級の宝石でも鑑定するように、うっとりと見つめている。

「剣すら通さない、聖なる肉体……。やはり君は、人が触れていい存在ではないんだ。神々しいまでの拒絶だ」

「ば、化け物……！　覚えてらっしゃい！　お父様とお兄様（エリオット）に言いつけて、こんな伯爵家、地図から消してやるわ！」

　エリザ様は震える声で捨て台詞を吐き、護衛に引きずられるようにして、逃げるように去っていった。

　嵐が去った部屋で、私は自分の腕を見つめる。

　また、やってしまった。

　人間相手に、物理法則を無視した人外の力を見せつけてしまった。

　ロミオ様とアステルが、私の背後で無言の視線を交わし、深く頷き合っていることに、今の私は気づく余裕すらなかった。

　◇

　翌朝。

　さんさんと降り注ぐ陽光が眩しい朝食の席で、ロミオ様が焼きたてのパンの香りに包まれながら新聞を広げた。

　さも天気の話でもするように、彼は穏やかな声で言った。

「悲しい事件があったようだね」

「……え？」

「エリザ様だよ。昨日の帰路、馬車が『不運な賊』に襲われたそうだ。護衛も含めて、全員無残に殺されたらしい」

　カチャン。

　私の指から力が抜け、フォークが皿にぶつかって甲高い音を立てた。

　賊？　そんなわけがない。

　この領地周辺の治安は、アステルが「害虫駆除」と称して徹底的に掃除していたはずだ。

　それに、タイミングが良すぎる。

　私が彼女と敵対したから。

　私が彼女の剣を折り、彼女を恐怖させたから。

　だから――ロミオ様たちが、彼女を「処理」したのだ。

「う……うぅ……っ」

「おや、可哀想に。優しい澪は、あんな失礼な女の死さえ悲しむのかい？」

　ロミオ様が立ち上がり、涙ぐむ私を抱きしめるように手を伸ばす。

　アステルもまた、「警備をさらに強化しましょう」と言いながら、頼もしい笑みを浮かべて近づいてくる。

　怖い。

　血の匂いがする。洗っても落ちない、濃密な血の匂いが彼らから漂ってくる。

　この人たちの優しさが、笑顔が、注がれる愛が、全部、誰かの死体の上に積み上げられている。

「いや……っ！」

　私は椅子を蹴って立ち上がり、後ずさった。

「来ないで！　私に触らないで！　もう誰も殺さないでよぉッ！！」

　喉が裂けるほどの叫びだった。魂からの拒絶だった。

　けれど。

　ロミオ様は、泣き叫ぶ私を見て、愛おしそうに目を細めただけだった。まるで、駄々をこねる幼児をあやすように。

「ああ、なんて可愛いんだろう。そんなに怯えなくていいよ」

「そうだ、澪様。貴女がそこまで怯えているのは、まだ害虫が外の世界に蔓延っているからですね」

「大丈夫。僕たちが世界中から敵を消してあげる。そうすれば、君は安心して、心から笑ってくれるはずだ」

　言葉が、通じない。

　人間としての言語は同じはずなのに、意味が共有できない。

　私の「拒絶」さえ、彼らは「もっと守ってほしいというサイン」だと解釈する。

　私は絶望して、その場に崩れ落ちた。膝から力が抜け、冷たい床に手をつく。

　もう、誰が敵で誰が味方かもわからない。

　確かなのは一つだけ。

　私がこの場所にいる限り、私のために築かれる死体の山は、天に届くほど高くなり続けるということだ。

「悲しい事件があったようだね」

どの口が言いますか、ロミオ様。婚約者だろうと公爵令嬢だろうと、澪に牙を剥くなら即座に「不運な盗賊（という名の私兵）」に襲わせる。その判断の速さと実行力、さすがは狂信者です。

剣を折った澪の防御力もすごいですが、ロミオ様の倫理観のなさも相当なもの。この救いのない展開にゾクゾクした方は、ぜひ下にある【☆☆☆☆☆】から評価、ブックマーク登録をお願いします！