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【第2章】最初の発動と、最初の歪み

転生して5分で巨大狼に遭遇。いきなりのハードモードですが、神様からもらった「身体能力MAX」が火を吹きます。そして、運命の（あるいは致命的な）出会いが……。第2章、呪いの発動です。

「ガルルルル……ッ！」

　転生して、わずか五分。

　私の第二の人生は、早くも幕引きを迎えようとしていた。

　目の前に立ちはだかるのは、涎を垂らした巨大な狼の群れ。

　その巨体は軽トラックほどもあり、鋼のような筋肉が毛皮の下で波打っている。

　地球の生態系から明らかに逸脱した、死の捕食者たち。

　鼻をつく獣臭と、腐肉の匂い。

「う、嘘でしょ……いきなりハードモードすぎる！」

　恐怖で引き攣る足を叱咤し、私は踵を返して走り出した。

　かつての体なら、三歩で追いつかれていただろう。

　だが、今の足は風を纏ったように軽い。

　それでも、背後から迫る荒い鼻息と、地面を抉る爪の音は、絶望的な距離で私を追い立てる。

　食べられる。咀嚼される。

　せっかく生き返ったというのに、また痛みを味わって死ぬのか。

　思考が白く染まる。

　パニックに陥った私は、生存本能の命ずるまま、無我夢中で腕を振った。

　視界の端、先回りをしていた一匹が、顎を限界まで開いて飛びかかってくるのが見えた。

　喉の奥の闇まで見えるほどの至近距離。

「き、来ないでぇぇぇッ！！」

　悲鳴は喉を引き裂き、私は拒絶の意思を込めて、裏拳気味に腕を突き出した。

　ドゴォォォォンッ！！

　肉を打つ音ではない。

　ダンプカー同士が正面衝突したような、重く鈍い破壊音が鼓膜を揺らした。

　……え？

　恐る恐る、固く閉ざしていた瞼を持ち上げる。

　そこにあるはずの、巨大な狼の姿がない。

　代わりに、遥か上空、雲の切れ間へと向かって、キラーンと瞬く星のように遠ざかる黒い点が見えた。

「……は？」

　思考が停止する。

　周囲を取り囲んでいた他の狼たちが、目に見えて動揺し、後退りしたのがわかった。

　今の、私がやったの？

　ただ、虫を払うように腕を振っただけで？

　神様の軽薄な声が脳裏でリフレインする。

『身体能力・限界突破（MAX）』。

「もしかして、私……めちゃくちゃ強い？」

　確認するように、地面を軽く爪先で蹴ってみる。

　ヒュンッ！

　世界が置き去りになった。

　景色が線となって後方へ流れる。

　いや、私が音速の領域へ踏み込んだのだ。

　突風が木々を薙ぎ倒し、自身の制御不能なスピードに、私の叫び声さえも遅れて聞こえる。

「速すぎぃぃぃぃぃッ！　止まり方なんて聞いてないぃぃぃッ！」

　迫り来る森の切れ目。

　緑の絨毯のような草むらが見える。

　あそこに飛び込めば、摩擦で止まれるかもしれない。

　私は祈るような気持ちで、勢いよく跳躍した。

　しかし、その判断は致命的なミスだった。

　草むらの先。そこには、地面が存在しなかったのだ。

「――っ、崖ぇぇぇぇぇぇ！？」

　浮遊感は一瞬。

　すぐに強烈な重力が私を捕らえ、数十メートル下の街道へと真っ逆さまに引きずり込んだ。

　◇

　眼下の街道では、鉄と鉄がぶつかり合う音が響いていた。

　豪奢な衣装を泥に汚した貴族の青年と、彼を庇うように立つ銀鎧の騎士。

　二人を取り囲むのは、薄汚い凶器を手にした盗賊の一団だ。

「ちっ、数が多いな……！　ロミオ様、下がってください！」

「すまない、アステル。僕が足を引っ張って……」

　張り詰めた空気、命のやり取りが行われる戦場。

　そんなシリアスな舞台へ、空から少女（わたし）という名の爆弾が投下される。

「どいてええええええええ！！」

「「え？」」

　ズドォォォォォォォン！！

　大地を揺るがす着地音と共に、土煙が高く舞い上がった。

　足裏に伝わる、奇妙に柔らかい感触。

　私はどうやら運良く（？）、盗賊の一人をクッションにして着地したらしい。

　哀れな盗賊Ａは、白目を剥いて沈黙している。

「い、痛ったぁ……。な、なんとか生きてる……？」

　瓦礫の山から這い出るように顔を上げると、そこには凍りついた時間があった。

　貴族の青年も、騎士も、残りの盗賊たちも、武器を構えたまま彫像のように私を凝視している。

「て、手前ェ！　よくも兄貴をやりやがったな！！」

　静寂を破ったのは、復讐に燃える盗賊の一人だった。

　血走った目でナイフを構え、襲いかかってくる。

　殺気。肌を刺すような、明確な害意。

　さっきの狼とは違う、人間のドス黒い悪意が私に向けられている。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。

　怖い、嫌だ、助けて。

　防衛本能が過剰に反応し、体の中の安全装置（リミッター）が、カチリと音を立てて外れた。

「や、やめてくださいッ！！」

　悲鳴と共に、私は両手を突き出した。

　その瞬間。

　世界そのものが、歪んだような錯覚を覚えた。

　ゴォォォォォォォッ！！

　私の華奢な掌から放たれたのは、魔法などという生易しいものではない。

　空間そのものを圧殺する、純粋な「衝撃波」の暴力。

　切っ先を向けていた盗賊だけでなく、後方にいた残党までもが、枯葉のように宙を舞い、岩壁に叩きつけられて沈黙した。

　一瞬だった。

　戦闘というプロセスを飛び越え、結果だけがそこに転がっていた。

「……あ」

　やってしまった。

　手のひらが熱い。血管の中を、得体の知れないエネルギーが奔流している。

　恐る恐る、助けた（ことになってしまった）二人組の方を振り返る。

「あ、あの……大丈夫ですか？　怪我は……」

　言葉は、途中で霧散した。

　何かが、おかしい。

　貴族の青年――ロミオと、騎士のアステル。

　二人は、倒れた盗賊たちの生死など確認しようともせず、瞬きさえ忘れて、私を凝視していた。

　その瞳の奥にある理性の光が、急速に塗りつぶされていく。

　透明な水に、漆黒のインクを一滴落としたように。濁った色が広がっていく。

「……ああ」

　ロミオが、夢遊病者のような足取りでふらりと歩み寄ってくる。

　整った顔立ち、育ちの良さを感じさせる優雅な所作。

　けれど、その瞳孔は限界まで開ききっていた。

「見つけた。……僕の、運命（めがみ）」

　彼は私の手を取り、土や血で汚れていることも厭わずに、愛おしげに頬ずりをした。

　距離が、近すぎる。

　初対面の人間に対する礼節の範囲を、遥かに超えている。

「え、あ、あの？」

「すごい……なんて美しい力だ。君が僕を助けてくれたんだね？　僕のためだけに、その力を使ってくれたんだね？」

　ロミオの言葉には、どこか陶酔した、熱っぽい響きがあった。

　自分の世界だけで完結しているような、一方的な解釈。

　背後では、騎士のアステルが地面に膝をつき、まるで聖女を崇める信徒のように私を見上げている。

「……この力、この輝き。俺が守るべき主は、王家などではなかった」

　アステルの呟きが、冷たい風に乗って耳に届く。

　彼は抜身の剣を鞘に納めることなく、血濡れた刀身を強く握りしめた。

　自らの掌から赤い血が滴り落ちる痛みさえ愉悦に変えるように、恍惚とした表情を浮かべている。

「貴女だ。貴女だけが、俺の命を捧げるに値する」

　ゾクリ、と背筋に冷たいものが走った。

　感謝されているはずなのに。褒められているはずなのに。

　どうしてこんなに、怖いんだろう。

　二人の視線が、物理的な重みを持って私の肌にまとわりつく。

　それは、逃げ道を塞ぐ鎖のように、重く、冷たく、決して解けることはない予感を孕んでいた。

　◇

　それから私は、「命の恩人」として彼らの屋敷へ招かれることになった。

　丁重に辞退しようとした私の言葉を、ロミオは「恩人を野宿させるわけにはいかない」という完璧な笑顔で封じ込めた。

　その笑顔の裏には、有無を言わせない圧迫感と、逃がさないという暗い情熱が見え隠れしていた。

　通されたのは、屋敷で最も上等な客室。

　体を包み込むふかふかのベッド。

　舌がとろけるような美味しい食事。

　けれど、私は一睡もできずに、暗闇の中で膝を抱えていた。

　部屋の外。分厚い扉の向こうの廊下。

　気配がするのだ。

　コツ、コツ、という足音ではない。

　じっ、とそこに佇んで、息を殺し、扉一枚隔てたこちらの様子を窺っている気配。

　鍵穴から、扉の隙間から、ドロリとした重苦しい執着が漏れ出してきそうなほどの、濃密な気配。

（……気のせいだよね。疲れてるだけだよね）

　私は布団を頭から被り、震える体を自らの腕で抱きしめる。

　でも、本能がけたたましく警鐘を鳴らしていた。

　あの時、あの場所で、不用意に力を使ってしまった瞬間から。

　何かが決定的に、取り返しのつかないほどに、狂ってしまったのだと。

　暗闇の中で、無数の視線を感じる。

　壁の向こうから。天井裏から。床下から。

　――見られている。

　ずっと、彼らの「愛」という名の監視下に、私はもう囚われているのだ。

普通なら「助けてくれてありがとう」で終わるはずなんです。でも、彼らの目は違いました。

瞳孔が開く音、理性が切れる音。まさに「吊り橋効果」ならぬ「呪い効果」で、一瞬にして重すぎる愛に目覚めてしまったロミオとアステル。

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