転生したら最強能力が『見た男を狂わせる呪い』でした〜助けた騎士も優しかった貴族も、全員が私を監禁しようとしてくる〜

【第15章】人質

逃げ込んだ先は、光の届かない地下下水道。 汚泥にまみれながらも、希望を捨てずに耐える澪たち。 しかし、地上にいる「彼ら」には、倫理観というブレーキが存在しませんでした。 最悪の放送が始まります。

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　地下下水道は、世界の裏側そのものだった。

　どこまでも続く、粘り気のある深い闇。

　鼻孔を突き刺す強烈な腐臭と、生活排水が淀みながら流れる不快な水音。

　温室育ちの貴族令嬢であれば、一時間と持たずに発狂していただろう。

　だが、極限状態の私たちには、これ以上なく心強い「光」があった。

「……足元、三歩先に段差があります。滑りやすいので気をつけて」

　キャス様だ。

　彼にとって、光のない世界こそが日常であり、庭だった。

　地上では私たちが彼の手を引いていたが、この暗闇の迷宮では、彼が研ぎ澄まされた聴覚と白杖の響きを頼りに、私たちの目となり、道標となって導いてくれた。

「すまない、キャス。私が不甲斐ないばかりに……」

「いいえ、殿下。今は進みましょう。出口の風を感じます。近いはずです」

　ノース皇女が悔しげに唇を噛み、泥に汚れた軍服の袖を握りしめる。

　その凛とした顔立ちには、隠しきれない疲労の色が濃く滲んでいた。

　私たちは一週間、泥水をすすり、足元を走り抜けるネズミに怯えながら、地を這うようにして生き延びてきた。

　すべては、自由のため。

　あの狂った男たちの支配から、逃げ切るために。

　しかし。

　そんな微かな希望を、無慈悲に粉砕する「声」が、頭上のマンホールから降ってきた。

『――ああ、愛しい澪。そんな汚い場所に隠れていないで、早く出ておいで』

　拡声魔法だ。

　通気口や排水溝、ありとあらゆる隙間を通じて、ロミオ様の甘く、とろけるような美声が地下道全体に反響する。

　それはまるで、私の脳内に直接語りかけてくるようだった。

『かくれんぼは終わりだ。君が可愛い意地を張るせいで、関係のない人がとても痛い目に遭っているんだよ？』

　ザザッ、という不快なノイズのあと。

　別の音が、空気を震わせた。

　鈍い打撃音。そして――。

『ぐっ……あ……！　やめ……ろ……ッ！』

　押し殺した、けれど漏れ出てしまった苦悶の悲鳴。

　聞き覚えのある、ハスキーで力強い声。

　マストル教官だ。

「マストルさん！？」

「静かに！　声を探知されます！」

　キャス様が私の口を咄嗟に手で塞ぐ。

　けれど、放送は止まらない。

　肉が焼けるようなジュッという音。骨がきしむ音。

　そして、あの強靭な精神を持つマストルさんが、獣のように泣き叫ぶ声。

『言え。澪はどこだ？』

『し、知らない……あぐぅッ！！』

『頑固な女だ。自慢の指を一本ずつ、ペンチで潰していけば喋るかな？』

　エリオット様の、氷のように冷酷で楽しげな声。

　私は震えが止まらなかった。歯の根が合わない。

　私の師匠が。私に「生きるための戦い方」を教えてくれた恩人が、私のせいで、今この瞬間も嬲られている。

「行かなきゃ……！　私が戻れば、マストルさんは助かる！」

「ダメだ澪！　これは罠だ！」

　皇女様が私の腕を万力のように掴む。

「お前が出て行けば、奴らは味を占めてさらなる要求をしてくるだけだ！　ここで耐えれば、いずれ本国の軍が動く！」

「でも、その前にマストルさんが死んじゃう！」

「耐えるんだ！　彼女は戦士だ、簡単に口は割らん！」

　皇女様の言うことは、論理的には正しい。わかっている。

　でも、放送は止まらない。

　一晩中、地下道にはマストルさんの魂を削り取るような絶叫が響き渡った。

　私は耳を塞ぎ、汚水の中でうずくまるしかなかった。

　◇

　翌朝。放送がプツリと止んだ。

　死のような静寂が戻った地下道で、チャプ、チャプ、と何かが水を踏む音が近づいてきた。

「……誰か来る」

　キャス様が白杖を構え、私たちを背に庇う。

　暗闇の中から現れたのは、ボロボロになった幽鬼のような人影だった。

　血と汚物に塗れた服。ドス黒く腫れ上がった顔。

　そして、垂れ下がった右手の指は、ありえない方向へ折れ曲がっている。

「……マストル、さん……？」

　彼女はよろめきながら、私の前で崩れ落ちるように膝をついた。

「すまねぇ……嬢ちゃん……」

　マストルさんは泣いていた。

　砕かれた指の痛みじゃない。もっと深い、魂の絶望のせいで。

「耐えるつもりだったんだ……自分の命だけなら、くれてやった……。でも、あいつら……」

　彼女は、血の泡を吐き出しながら、震える声で告げた。

「孤児院の……私の子供たちを、人質に取りやがった……」

「……ッ！？」

「子供たちの指を詰められたくなかったら、お前を連れてこいって……。ごめん、ごめんな……！」

　彼女は汚泥にまみれた地面に、何度も何度も額を擦り付けた。

　私は言葉を失い、呼吸さえ忘れた。

　ロミオ様たちは、最初から調べていたのだ。

　マストルさんが元冒険者で、身寄りのない子供たちを私財で育てていることを。

　そして、それを躊躇なく、一切の罪悪感もなく「材料」に使った。

「……ひどい」

　怒りで視界が赤く明滅する。

　もう、限界だった。

　私の逃避行のために、どれだけの人を犠牲にすればいいの？

　どれだけの血が流れれば終わるの？

　カツ、カツ、カツ。

　マストルさんの背後の闇から、乾いた、規則正しい足音が響く。

　三つの影が現れた。

　泥一つ、塵一つついていない磨き上げられた革靴。

　この汚濁の世界にはあまりに不釣り合いな、完璧に仕立てられたスーツと鎧。

　ロミオ様、アステル、エリオット様。

　彼らは汚水の上を歩いているはずなのに、汚れていないように見えた。

　悪魔だからだ。

「やあ、澪。迎えに来たよ」

　ロミオ様が、まるで日向の公園でピクニックに来たような爽やかな笑顔で、両手を広げた。

「ひどい顔だ。泥だらけじゃないか。さあ、帰って温かいお風呂に入ろう。最高のスープも用意してある」

「……条件は？」

　私は、感情を殺した震える声で尋ねた。

「マストルさんと子供たち、それに皇女様とキャス様。……全員、手を出さないと約束して」

「もちろんさ。僕たちが欲しいのは世界でたった一つ、君だけだ。君さえ戻ってくれば、他の有象無象に興味はない」

　エリオット様が、冷たい瞳で補足する。

「ただし、もしこれ以上拒否するなら……まずはこの女教官の首を刎ねる。次に孤児院を燃やす。最後に、そこの神官の四肢を切断して、ダルマにして街広場に飾ろうか」

　嘘じゃない。

　彼らはやる。今日の天気を語るように、息をするように、それを実行する。

「……わかった」

　私は一歩、前に出た。

「ダメです、澪様！」

　キャス様が私の泥だらけの裾を掴む。

「行ってはいけません！　彼らの元に戻れば、貴女の心は殺されてしまう！　私たちはまだ戦えます！　道はあるはずです！」

「ありがとう、キャス様。……でも、もういいの」

　私はキャス様の手を、そっと、一本ずつ指を剥がすように解いた。

　これ以上、私の唯一の光である彼を、傷つけさせたくない。汚させたくない。

「逃げなければ、守れないと思ってた。でも……逃げたら、もっと多くのものが壊れる」

　私は涙を袖で乱暴に拭い、精一杯の笑顔を作って振り返った。

　キャス様には見えないかもしれないけれど、最後の、人としての強がりを見せたかった。

「さよなら、キャス様。……どうか、お元気で」

　私は三人の美しい悪魔の元へと歩き出した。

　ロミオ様が満足げに私を抱きしめる。甘い薔薇の香りが、腐臭を上書きしていく。

　アステルが「二度と離しません」と囁きながら、冷たい手錠を私の手首にかける。

　エリオット様が勝利の凱歌を上げる。

　私は振り返らなかった。

　背後で、キャス様の魂を絞り出すような絶叫と、皇女様の押し殺した嗚咽が聞こえていたけれど。

　振り返ってはいけない。

　もう二度と、彼らのいる眩しい世界へは、帰れないのだから。

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「孤児院の子供を人質に取る」

悪役の教科書のようなムーブを、主人公を愛するヒーロー（？）たちが満面の笑みでやってのけました。 マストル教官の心も、澪の心も、彼らにとっては「愛の障害物」でしかありません。

この清々しいまでの外道っぷりと、澪の悲しい決断に心が揺さぶられた方は、 ぜひ下にある【☆☆☆☆☆】から評価ボタンを押して、澪を応援してあげてください……！