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【第12章】希望を守るという罪

決闘に勝利し、平和な朝……とはいきませんでした。目覚めれば、枕元には三人の男たち。新加入のエリオット様が、財力と権力という新たな「武器」を引っ提げて参戦です。逃げ場のない第12章、始まります。

　決闘で使い果たした魂の疲労から、私は泥の沼に沈むように、深く重い眠りについていた。

　その光の届かない闇の底で、またあの男が現れた。

「……やってくれたね」

　視界いっぱいに広がるのは、動脈血のような鮮烈な赤。

　不機嫌そうに頬を膨らませた黒い翼の少年――悪魔が、私の顔を覗き込んでいた。

　その瞳は、玩具を壊された子供のように冷え切っている。

「【世界改変】なんてバグ技、よく見つけたものだ。あれは管理者が使うデバッグ用コマンドだから、本来はユーザーなんかが触っちゃいけない領域なんだよ？」

「……知るもんか。私は勝ったわ。私の意志で」

「勝った？　本当に？」

　悪魔は唇の端を吊り上げ、空中に赤黒いノイズ混じりのウィンドウを展開した。

　そこには、決闘直後の映像――。

　かつての敵、エリオット様が、恍惚とした表情で私にひれ伏し、靴に頬擦りする姿が映し出されていた。

「君は『殺さない』ために魔法を使った。でも、魔法が切れた瞬間の反動（バックラッシュ）で、普段の十倍濃縮の『呪い』を彼に浴びせてしまった。結果、彼は君の忠実で狂信的な下僕（ドッグ）になったわけだ」

「っ……！」

「君が足掻けば足掻くほど、蜘蛛の巣は複雑に絡まる。……今回は見逃してあげるけど、次にまたシステムに干渉したら、ペナルティを与えるからね」

　悪魔の目が、爬虫類のそれのように細められ、縦に割れた。

「次は、女にも呪いが効くように設定変更（パッチ）を当てる。君の頼みの綱である皇女様も、あの女教官も、全員君を襲うゾンビにしちゃうよ？　想像してごらん。世界中の人間が、君を犯そうと迫ってくる地獄を」

「そ、そんなこと……！」

「嫌なら大人しく愛されてなよ。……鳥かごの鍵は、もう捨てちゃったからさ」

　◇

　ガバッ！

　ハッとして、空気を求めて跳ね起きた。

　心臓が早鐘を打っている。そこはいつもの客室だった。

　けれど、風景は劇的に、そして絶望的に変わっていた。

「おはよう、僕の女神」

「お目覚めですか、澪様」

「……ああ、寝顔すら神々しい……生きていてよかった……」

　ベッドの周りを、三人の男が壁のように囲んでいた。

　右に、甘い微笑みのロミオ様。

　左に、絶対的な忠誠を湛えたアステル。

　そして足元には、昨日私と命のやり取りをしたはずのエリオット様が、当然の権利のように正座し、私の布団の端を握りしめていた。

「……どうして、エリオット様がここに？」

　私の乾いた問いに、エリオット様は春の陽だまりのような笑顔で、とんでもないことを口にした。

「私がこの屋敷を買い取りましたから」

「……はい？」

「公爵家の資産を切り崩し、この周辺の土地ごと買い上げました。これでロミオ殿に気兼ねなく、二十四時間、貴女のお側に侍ることができます」

「妹さんの……エリザ様の復讐は？」

　私が恐る恐る尋ねると、彼はキョトンとして、それから記憶の彼方にある塵でも思い出すように、うっとりと微笑んだ。

「エリザ？　ああ、あの愚かな妹のことですか。……感謝していますよ。彼女の死のおかげで、私は貴女という真実の愛、世界の真理に出会えたのですから」

　ゾッとした。

　背筋を氷の指でなぞられたような悪寒。

　肉親の死さえ、彼にとっては「澪に出会うための舞台装置（イベント）」に書き換えられている。

　かつての誇り高き貴族の姿はどこにもない。ここにあるのは、私という麻薬に脳髄まで浸された、末期の中毒者だけだ。

「さあ、澪。着替えようか。今日は僕が手伝うよ」

「いいえ、私が。騎士としてお守りしながら、肌に傷一つないか確認を……」

「退け雑種ども。女神の聖なる肌に触れていいのは、公爵家の血筋だけだ」

　三人の男たちが、笑顔を崩さぬまま、視線だけで火花を散らす。

　ロミオ様の「資産と歪んだ優しさ」。

　アステルの「武力と盲目的な忠誠」。

　エリオット様の「権力と狂信」。

　三方向からの重すぎる愛が、部屋の空気を真空のように吸い尽くしていた。

　呼吸ができない。

　逃げ場がない。

　物理的にも、社会的にも、私は完全に「詰んで」いた。

　◇

　その日の午後、キャス様とノース皇女が様子を見に来てくれた。

　応接間に通されたけれど、同席した三人の男たちの視線が、絶対零度まで冷え切っている。

「……体調はいかがですか、澪様」

　キャス様が、白杖を手に心配そうに声をかけてくれる。

　その純粋で優しい声を聞いた瞬間、私は張り詰めていた糸が切れ、泣き出しそうになるのを必死に堪えた。

　助けて。ここから連れ出して。

　喉元まで出かかった言葉を、私は飲み込んだ。

　気づいてしまったからだ。

　ロミオ様たちが、キャス様を見る目つきに。

　それは、恋敵を見る目ですらない。「自分たちの所有物に近づく不快な害虫」を見る、無機質な殺意の目だ。

　もし私がここで、キャス様に助けを求めれば？

　もし私が、彼にほんの少しでも好意を見せれば？

　彼らは迷わず、キャス様を殺すだろう。あのセイルさんの時のように、ゴミを掃除する感覚で。

（……隠さなきゃ）

　私はドレスの裾を拳で握りしめ、心臓を引き裂く思いで、わざと冷たい声を張り上げた。

「……大丈夫です。わざわざ来てもらわなくても」

「え？」

「昨日の怪我も治りましたし、今は少し、疲れているので……帰っていただけますか？」

　キャス様が、驚いたように少しだけ顔を上げた。

　その表情に走る動揺が、私の胸を刺す。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　私は心の中で、血を流しながら謝り続ける。あなたを守るには、突き放すしかないの。嫌われるしかないの。

　キャス様は一瞬、寂しげな陰りを瞳に浮かべたが、すぐに穏やかな微笑みを取り戻した。

「……そうですか。無理をなさらないでくださいね」

「おい神官、聞こえなかったか？　澪がお前を不快だと言っているんだ。さっさと失せろ」

　エリオット様が威圧的に言い放つ。

　キャス様は静かに一礼し、皇女と共に部屋を出て行った。

　パタン、と扉が閉まる。

　これでいい。これで、彼はターゲットから外れるはず。

　私は誰にも気づかれないよう、安堵の息を吐いた。

　しかし。

　顔を上げると、三人の男たちが、微動だにせず、無言で私を見つめていた。

「……澪」

　ロミオ様が、探るように、冷たい指先で私の頬に触れた。

「どうして、泣きそうな顔をしているんだい？」

「え……」

「あの盲目の男を追い返すとき、貴女の心臓の音が、通常の倍の速さで脈打っていました」

　アステルが低い声で、事実だけを淡々と告げる。

「まさか、あの男に『特別な感情』を抱いているわけではありませんよね？」

　心臓が、凍りついたように止まった。

　バレている。

　私の拙い演技など、私という存在を細胞レベルで観察している彼らには、ガラス張りのように筒抜けだったのだ。

「ち、違います！　ただ、追い返すのが申し訳なくて……」

「そうですか。ならいいのです」

　エリオット様が口元だけで笑った。

　けれど、その目は深淵のように暗く、光を吸い込んでいた。

「ですが、念のため……『掃除』しておいた方がいいかもしれませんね。貴女の清らかな心を乱す不純物は、一つたりともこの世に残しておくべきではない」

　三人の視線が交錯する。

　彼らは互いに憎み合っている。

　けれど、「澪の関心を奪う男（キャス）の排除」という一点においてのみ、彼らの意思は完全に、恐ろしいほどに統一されていた。

　私は血の気が引いていくのを感じた。

　逆効果だった。

　守ろうとした行動が、彼を明確な「共通の敵」に仕立て上げてしまったのだ。

　もはや、一刻の猶予もない。

　私が愛する「希望」が殺される前に、私が動かなければ。

「心臓の音が、通常の倍の速さでした」

怖すぎます。アステルさん、人間嘘発見器ですか。嫌われたフリをして遠ざけようとする「善意の嘘」が、彼らには通じないどころか、「害虫駆除」の決定打になってしまいました。

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