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【第8章】迫りくる軍靴と、盲目の希望

決闘までのカウントダウン。「どんなドレスで殺し合うか」を楽しそうに選ぶロミオ様たち。その狂騒から逃れるように、澪は深夜の中庭へ向かいます。そこで待っていたのは、唯一「目が見えない」彼でした。

　決闘までの十日間。

　それは、鋭利な針の筵（むしろ）の上を裸足で歩かされるような、神経を削り取る時間だった。

「澪、当日の衣装はこれがいいかな？　見てごらん、鮮血のような赤だ。これなら返り血を浴びても目立たないし、何より君の透けるような白い肌に、残酷なほどよく映える」

　ロミオ様は上機嫌で、次々とドレスを私の体にあてがってくる。

　これから人が死ぬ殺し合いをするというのに、彼にとっては舞踏会の準備となんら変わらない。

　シルクの擦れる音が、刃物を研ぐ音のように耳障りだ。

「……動きやすい服がいいです。私は戦うのですから」

「ダメだよ。君は『戦士』ではなく『女神』として舞台に立つのだから。圧倒的な力と美しさで、地を這う愚民どもをひれ伏せさせないと」

　部屋の隅では、アステルもまた、恍惚とした瞳で愛剣を磨いていた。

　シュッ、シュッ、という規則的な音が、私の逃げ場のない時間を刻んでいる。

「ご安心を。もし澪様の髪が一本でも傷つくようなことがあれば、俺が観客席ごと焼き払いますから。灰になるまで、徹底的に」

　二人は、子供のように楽しそうだった。

　私が公爵家の騎士たちを蹂躙し、その異能を見せつけることで、「澪は誰にも触れられない高みの存在」であることを世界に知らしめる。

　それが彼らの描くシナリオ。

　その身勝手な脚本が、私をどれほど深い孤独の淵へ突き落とすのかも知らずに。

　◇

　その夜、私は屋敷を抜け出した。

　といっても、逃走ではない。

　厳重な警備の網をかいくぐり、月明かりの射す中庭に出るのが精一杯だった。

　静寂の中、噴水の縁に腰掛ける人影があった。

　月光に溶けるような白い神官服。手には装飾のない白杖。

　キャス様だ。

「……眠れませんか？　澪様」

　彼は私の方を振り向くこともなく、夜風に言葉を乗せた。

　私はビクリと肩を震わせ、足を止める。

「あ、ごめんなさい。足音、消してたつもりだったんですけど」

「ええ、気配は全くありませんでした。ですが……風が、貴女の匂いを運んでくれたので」

　キャス様は穏やかに微笑み、隣のスペースを空けるように少し体をずらした。

　私は迷った。近づいていいのだろうか。また、壊してしまうのではないか。

　数秒の逡巡の末、私は彼から人一人分ほど離れた場所に、恐る恐る腰を下ろした。

「近づかない方がいいですよ。私、呪われてるから」

「呪い、ですか」

「はい。私に関わると、みんなおかしくなるんです。ロミオ様も、アステルも……みんな、私を閉じ込めようとする」

　誰にも言えなかった、喉の奥にずっと支えていた本音。

　でも、彼になら言える気がした。

　彼は私を「見て」いない。

　私の姿形に惑わされていないから。

　キャス様は、否定も肯定もせず、ただ静かに、懺悔を聞く神父のように耳を傾けてくれた。

　私が異世界に来てからのこと。

　良かれと思って助けた人たちが、怪物のように豹変したこと。

　私のせいで人が死んだこと。

　そして、自分が毒をまき散らす「歩く災害」のように思えて、消えてしまいたいこと。

　私が涙声で全てを吐き出し終えると、キャス様は懐からハンカチを取り出し、手探りで、けれど迷いなく私の方へ差し出した。

「……大変でしたね」

　その声には、まとわりつくような湿った同情も、歪んだ執着もなかった。

　ただ、あるがままの事実を受け止める、乾いた砂のような清潔な優しさだけがあった。

「私は目が見えません。だから、貴女がどれほど美しいのか、世界を揺るがすほど強大な力を持っているのか、視覚的にはわかりません」

　彼は白杖を強く握りしめた。

「ですが、貴女の声はわかります。……とても、寂しそうな音だ。誰かを傷つけたくなくて、自分の殻に閉じこもって震えている、ただの優しい人の声です」

「……っ」

「私が神に誓って保証します。貴女は魔女でも、災害でもない。ただの、心優しい一人の女性です」

　涙が、決壊した。

　その言葉が欲しかった。

　「美しい」でも「強い」でも「特別」でもない。

　「優しい」という、そのありふれた、普通の言葉が。

　この人は、私の「外側」を見ていない。

　だから呪われない。だから狂わない。

　彼となら、私は普通に話ができる。人間として笑い合える。

　もし、この決闘が終わって、自由になれたら――。

「……キャス様。私、頑張ります」

「ええ。応援していますよ」

　私は彼の手からハンカチを受け取った。

　指先が触れた一瞬、背筋が凍るような電撃は走らなかった。

　温かい。陽だまりのような、人の体温。

　私は決めた。

　この温もりを、この「普通」を守りたい。

　ロミオ様たちの狂気から逃れて、キャス様のような穏やかな人たちのいる場所へ行きたい。

　そのためには――勝たなきゃいけない。

　◇

　屋敷の二階。

　閉ざされたカーテンの僅かな隙間から、二人の男が中庭の二人を見下ろしていた。

「……あの盲目、調子に乗っていますね。今すぐ消しますか？」

　アステルが氷点下の声で言い放つ。

　しかし、ロミオは赤ワインの入ったグラスを優雅に揺らしながら、余裕の笑みを浮かべていた。

「放っておきなさい。彼は無害だ」

「無害、ですか？」

「ああ。彼は『見えない』からね。澪の至高の美しさを認識できない、哀れな男だ。美を理解できない以上、所有欲も湧かない。男としての機能が欠落しているに等しい」

　ロミオにとって、自分たちと同じ土俵――狂気的な愛――に立てない男は、道端に転がる石ころと同じだった。

　嫉妬する価値すらない、憐れむべき欠陥品。

「それに、澪には少し『ガス抜き』が必要だ。決闘の前にリラックスさせておくのも悪くないだろう。ペットには時々、首輪を緩める時間を与えないとね」

「……なるほど。では、生かしておきましょうか。今はまだ」

　二人は、飽きたように窓から離れる。

　彼らは知らない。

　その「見えない男」こそが、今の澪にとって唯一無二の「光」になっていることを。

　そして、その油断と侮蔑こそが、後に彼らの狂気を最悪の形へと加速させる引き金になることを。

「ペットには時々、首輪を緩める時間を与えないと」

怖すぎます。感動的な夜の密会も、ロミオ様たちの掌の上（監視下）でした。キャス様が生き延びた理由が「見えないから男としてノーカン」という侮蔑によるものだというのが、なんとも彼ららしい傲慢さです。

この「全部バレている」という絶望感と、それでも希望にすがりたい澪の健気さ。続きが気になる！応援したい！と思っていただけましたら、ぜひ下にある【☆☆☆☆☆】から評価、ブックマーク登録をお願いします！