アイディールに捧ぐ物語

第三章:ヴェルディア学園

episode52:課外授業Ⅱ

耳を裂く荒々しい咆哮と共に、ヴォルガンの爪が振り下ろされる。

「ルウラ！！」

カルロスが私の名前を呼んだ。

……大丈夫。

私は無意識に唱えていた。

「清き氷よ、我を護り、すべてを凍て阻め─」

途端に、地面から大きな氷壁が現れる。

「ぐっ……」

ヴォルガンの鋭い爪とぶつかり、その衝撃で洞窟内が揺れた。

「カルロス、もうもたないわ！」

魔力を多めに込めたのにも関わらず、数回の体当たりで氷壁は砕け散った。

再度振り下ろされた爪を、カルロスがどこからか取り出した剣で受け止める。カルロスの剣は細く、折れるかと思ったが意外と耐久力は高いようだ。

「ルウラ。こいつと戦うのは、時間が無駄かもしれない。撤退しよう」

「……そうね」

クリスタルはもったいないけど、魔力も温存しておきたい。

私はカルロスの意見に従うことにした。

しかし、撤退しようにも追撃が止まず、なかなか洞窟から抜け出せない。

仕方なく目くらましに、姿を隠す魔法を唱える。

「白く霞め、氷の霧よ、我が姿をもて隠せ─」

その瞬間、足元から白い霧がふわりと立ち上り、私たちの輪郭を覆い隠した。辺りが霧に包まれ、視界が一気に悪くなる。

「ルウラ。目が見えないんだけど……」

「こっち！」

私はカルロスの腕を引っ張って、洞窟を出た。

「ふぅ、無事に出れた……あれ？」

外を出ると、三人の姿が見当たらない。

「さっきの冷気で出れなくなったんじゃない？」

「いなかったけどな……」

「何かトラップに引っかかったのかもしれない。行こう」

「分かった……」

……全く困ったわね。

チーム全員が揃ってゴールしなければ意味がないが、ここからは三人の魔力は感じられない。仕方なく、カルロスについて行くことにした。　

二人でしばらく歩いていると、カルロスが口を開いた。

「そういえばルウラはさ、アナベルのことどう思ってるの？」

「え、アナベル？」

急に尋ねてきて、私は聞き返す。

「あ、なるほどね」

私はニヤリとした。

恐らく、カルロスはアナベルが気になっている。女の私からしてどうなのかを聞きたいのだろう。

しかし、そんな私を見てカルロスが呆れたように言った。

「ルウラ。僕がアナベルのことを、気になってるって思ってるだろ。」

「いいのよ、照れなくても」

「はぁ……友達としては好きだけど、恋愛的な感情は持ってないからね」

「えーっ、そうなの！？」

驚く私に、「早く質問に答えてよ」と言ってくる。

「うーん、アナベルはねぇ。」

私の脳内に、笑顔のアナベルが浮かぶ。

「可愛くて小動物みたいで、妹にしたい子かなぁ」

「……そう」

「えっ？」

それだけ言うと、カルロスが急にスピードを上げて歩き出した。

「何を言ってほしかったのよ！」

私は訳が分からないまま、カルロスを追いかけた。

―FIN―

「何じゃここ！」

洞窟内で窪みを踏み、「あっ」と思った瞬間には崖の上へ転移していた。

ルウラとカルロスはもちろん、一緒にいたはずのアナベルがいない。

「トロイ、どうしようか……」

一応聞いてみるけど、トロイは無言のまま。

「ったく何か喋れよな……」

一人で話すとか悲しすぎるんだけど。

「とりあえず、俺はクリスタル探しに行くからな」

一歩踏み出そうとすると、トロイに首根っこを掴まれた。首が絞まり、「ぐえっ」と声が出る。

「おい、何す……」

手を振り払おうとしたが、足元を見て固まってしまう。片足は宙を浮いていた。ポロポロと足元の石が、崖の下へ転げ落ちていく。

「うわぁぁぁっ！！」

叫び声を上げながら、後ろに尻もちをついた。

「助かったよトロイ。マジでありがとう……」

半泣きで言うと、トロイは俺に手を差し出してくれた。その手を掴んで立ち上がる。

「お前めちゃいい奴だな」

トロイは微笑むと、歩き出す。そっちにクリスタルがあるのだろうか。とりあえずついて行くことにした。

しばらく歩くと、大きな岩場が見えてきた。トロイが岩の下を指差す。

「ん、何だ？」

よく見ると、岩場の影にキラキラと光り輝くクリスタルがあった。しっかり見ないと見落としてしまうくらい、岩の後ろに隠れている。

「やっぱトロイ、お前めちゃめちゃすげえよ！」

ガッとクリスタルを掴む。取れにくいが、洞窟よりはマシだ。

「俺クリスタル採るからさ、探すのはトロイにお願いしてもいいか？」

そう聞くと、トロイはグッと親指を立てる。

「おっけ、ちょっと待ってろ……あ、こっちにもある！」

クリスタルに夢中になっていると、突然トロイが俺の口を押さえた。

トロイに「なにすんだよ！」と言おうとしたその瞬間─

「……っ！？」

乾いた音と共に、銃弾が岩をかすめ、後ろで銃弾が爆ぜる。突然のことに心臓が跳ね、体が硬直した。

「これも授業の一つなのか！？」

音からして銃を使っているようだ。向こう側の木々の間から何か蠢くのが見えた。

敵の人数は分からないが、距離感からしてこちらを狙っているのは間違いない。

慌てて辺りを見回す。岩の影があるものの、二人隠れるには狭すぎる。

動けば撃たれるかもしれない。けど、このままでも安全とは言いきれない。

焦りが胸を締め付ける。

「おいっ……」　

様子をうかがっていたトロイが俺の手を掴んで、近くの森に駆け込む。しかし、森の中に身を隠す寸前に─

「……っ」

ヒュッと空気を切る音と共に、トロイの腕を銃弾が切り裂いた。

「トロイっ！」

慌てて木の影に身を隠す。

「大丈夫か！？」

尋ねると、トロイは顔を顰めながらもコクコク頷く。腕を押さえた手の隙間から、ポタポタと血が落ちた。

「仕方ねぇ……」

キューブウォッチに目をやる。魔法を唱えて破壊しようとすると、トロイが俺の腕を掴んだ。

「これを使うなって？でもお前が……」

トロイが首を横に振る。

そんな時、また銃声が聞こえてきて、思わず身をすくめた。

威嚇射撃のつもりか。

息を潜めると、心臓の音がうるさく感じられた。深呼吸をして心臓を鎮める。

「どう考えても生徒の仕業じゃないよな……」

くっそ、俺が戦えたら……。

しかし、今更後悔しても遅い。

ルウラほど魔法は使えないし、魔法の発動が遅い俺は、下手に出たら撃たれて死んでしまう。

「ごめん、トロイ……」

敵は何人いるのか。目的は何なのか。

相変わらず銃声は止まず、この場から動けない。

そんな中、森の奥から足音が聞こえてきた。

「トロイ……」

聞こえるか？と身振りで尋ねると、頷かれた。

どうやら幻聴ではないよう。トロイも眉を寄せて、森の奥を睨む。

俺たちを狙う敵か、それとも誰かが助けに来たのかは分からない。

しばらく息を潜めていると、トロイが俺の肩をポンポンと叩いた。見ると、ホッとしたような顔をしている。

……敵ではないんだな。

ふぅと息を吐くと、人影がようやく見えた。

「え、アナベル……？」

走ってきたのは、アナベルだった。俺に気付いて、嬉しそうに手を振ってくる。

「おーい！」

「あっ、ばか！そんな大声出したら……！」

鋭い音が響いて、すぐそこを銃弾がかすめた。

「アナベルっ！」

慌てて名前を呼ぶが、アナベルは防御魔法で銃弾を防ぐ。安心して体の力が抜けた。

「あぁ、びっくりした……」

「これも授業の一つなの？」

俺と同じことを言いながらアナベルは、木の影に隠れる。

「えっ？」

そして、トロイを見ると目を見開いた。

「トロイ、血が……」

「銃弾にやられたんだ」

すると、アナベルはぎゅっと拳を握りしめた。

「アナベル……？」

「私、どうにかしてくるよ」

「はっ？」

予想外のことを言われて、放心する。

「いやいや敵の位置も数も分かんないんだぜ？危険すぎる」

「でもこのままじゃ動けないし、ルウラたちを探しにも行けないじゃない」

「でも……」

「フィン」

名前を呼ばれてアナベルの顔を見る。覚悟を決めた顔をしていた。

「大丈夫、銃弾が一般防御魔法で防げることは分かったから。トロイをよろしく」

アナベルはそう言うと、歩いていく。また、銃声が鳴り始めた。

「アナベル！」

名前を呼んでも、アナベルは戻ってこない。

今は、ただアナベルの無事を祈ることしかできなかった。