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episode45:強くある理由

教室の後ろのドアから、そーっと入る。みんな静かに自習をしていた。

椅子に座ると、フィンがこちらを見てきた。

「……何か用？」

小声で尋ねると、

「ルウラ、かっこよかったぞ！」

と、グッと指を立てられた。

「ルウラ、あんなに魔法使えたんだな」

「まあ……」

私が曖昧に返すと、フィンは身を乗り出してきた。

「てか先生になんか言われた？」

「ちょっとフィン……」

「え？」

「フィン、前……」

「ひどい、そんな俺の話聞きたくないのかよ」

「そうだ、誰も聞きたくない」

突然、教室内に低い声が響き渡った。

「ヒッ！」

フィンの前に、いつの間にかロイ先生が立っていた。ロイ先生は、持っていた出席簿でフィンの頭を軽くはたいた。

……ドンマイよ、フィン。

「今からグラウンド走ってくるか？おしゃべりな口も止まるだろう」

フィンは、口をつぐんでブルブル首を横に振る。

「チッ……まあ、走りたかったら言え。つまみ出してやる」

ロイ先生はそう言い捨てて、教卓へと戻った。

「えー遅れたが、今から授業を始める。」

そうしてやっと授業が始まり、何事もなく授業が終わった。

その後の午後の授業も終え、部屋に戻ろうと教科書を片付ける。

片付けながら、今朝のアナベルの話を思い出した。

帰ったらイザベラと話さなきゃ！

そう決意して教室を出ると、廊下で待っていたカルロスに声を掛けられた。

「ルウラ。今チームってどうなってる？」

「びっくりした……どうなってるって、今は私とアナベル、カルロス、フィンの四人ね」

「あ、僕も入る気なったからよろしく」

「はあ」

いや、もともと数に入れてたけど……

「後はB組とD組か。何かツテはある？」

「いやぁ……」

「分かった、探してみる」

そう言うと、カルロスは何も言わずに去ってしまった。

じゃあね、ぐらいは言いなさいっての！

ようやく部屋に戻ると、もう二人は戻っていた。それぞれの部屋にいる二人を呼ぶ。イザベラは、嫌な顔をしながらも出てきた。

私は急いで紅茶を入れ、机の上に並べる。

「ルウラ、もしかして？」

「うん。イザベラと、ちゃんと話す時間が必要だなと思って」

「別にあたしは、話すことなんてありませんけど？」

「そう言わずに」

私はイザベラの前に座った。

「ずっと私達を避けてるよね？避けている理由がちゃんとあるなら教えて欲しい。」

アナベルも頷いた。

「私達、イザベラがツンツンしてるけど優しいこと知ってるよ。このままじゃ嫌だな……」

イザベラがため息をついた。

「……お二人、あたしの最初の印象は？」

「強そうで頑固なお嬢さん」

「頭が良くて育ちがいい令嬢」

私とアナベルが素直に答えると、イザベラはほら、という顔をした。

「皆、あたしの印象がそれなの。」

イザベラは小さく息を吐いて、視線を落とした。

「だから最初から、距離を取ってたのよ。仲良くなったって、どうせ最後はそう思われるって分かってたから」

「……どういうこと？」

アナベルが静かに問いかける。

「……小さい頃、強そうだとか、生意気だとか言われて。弱いところを見せたら、すぐ馬鹿にされたことがあった。」

イザベラはぎゅっとスカートの端を握った。

「だから決めたの。最初から近づかなきゃ、傷つかなくて済むって」

少し間が空いた。

「強くあらなきゃ、生き残れなかったのよ」

その声は、さっきまでの刺々しさとは違って、かすかに震えていた。

私は思わず前のめりになる。

「……でも、私たちはイザベラを強そうだな、とかそういう印象だけで見てないよ」

「うん。無理して一人で立ってる人、って思ってた」

アナベルの言葉に、イザベラが驚いたように顔を上げた。

「……そんなふうに、見える？」

「見えるよ」

私ははっきり答えた。

「だから、避けられるのは……正直、寂しかった」

イザベラはしばらく黙ってから、小さく笑った。

「勝手に突っ走って抱え込んで……馬鹿ね、あたし」

その笑顔は、少しだけ力が抜けていた。

「そんなことないよ。イザベラにそんな思いがあったんだね」

「でも……別に同情もらおうとか思ってないから」

そう言うイザベラに、私たちはうんうんと頷いた。

「分かってるよ」

「結局、ツンが出ちゃってるねぇ」

「う、うるさいわね！ツンってなによ！」

いつも通りのイザベラに、私たちは顔を見合せて笑いあった。

「そういえばイザベラ。あなた、チームどうなったの？」

「無事入れたわよ」

ショック……いや薄々気付いてたけど。

「チームが違う以上、あたしたちはライバルですわよ。手加減しませんから！」

「当たり前よ！ボコボコにしてあげるわよ！」

すると、アナベルに肩をポンポン叩かれた。

「ルウラ、拳はやめておこう」

「いや、何で拳？」

アナベルがケラケラと笑った。イザベラもクスッと笑う。

「もお……」

私はそっと息を吐いた。

ちゃんと話せて、ちゃんと笑えた。それだけで、今日は十分だ。

胸の奥に残っていたわだかまりは、いつの間にか溶けていた。　