アイディールに捧ぐ物語

第二章:紡がれる願い

episode33:温もりに包まれて

「ここが……」

「おう、やっと着いたな」

ケイペルの首都に着き、30分ほど歩いてようやく目的地に辿り着いた。目の前には、一軒の赤い屋根の家が建っている。

「じゃあ、行きますか」

チャイムに手を伸ばそうとすると、アルゼ様に腕を掴まれた。

「ちょっと待て」

「……なんですか」

「なんて言うか、まだ考えてない！」

そう言われて呆れてしまう。

「ここまで来たんだから、腹くくってくださいよ」

「腹はくくれないぞ」

「意味分かるでしょ」　

「すまん、三分！三分考える時間をくれ」

「三分も待てません！私はイアンさんに早く会いたいんです」

言い合いをしていると─

「あれ、うちになにか御用ですか？」

後ろから声が掛かった。振り向くと、バスケットを持った美しい女性が立っていた。

「どうぞー」

「お邪魔します」

イアンさんに会いにきたと伝えると、彼女は快く中に入れてくれた。

彼女はイアンさんの娘さんのようで、名前をサントレアと名乗ってくれた。

「私はルウラと言います。こちらは……」

「あの……アルゼと申します」

すると、サントレアさんはニコッと笑った。

「あなた達がそうなのね！」

ん？そうとは……？

「よく母からお話聞いてました。母はこちらです」

部屋に案内してもらう。

部屋に入ると、イアンさんが椅子に座って本を読んでいた。

「お母さん、お客様よ」

「ん？誰だい？」

イアンさんは、こちらに視線を送る。すると、私たちに気付き、驚いたような表情をした。

「ルウラちゃんとアルゼじゃないか！」

「お久しぶりです！」

「お久しぶりです……」

「久しぶりだねぇ！」

「あの、イアンさん」

再会の感動より、怪我の心配が先に来て尋ねる。

「お怪我は大丈夫ですか……？」

見た感じでは、足を固定してはいないけど……

すると、イアンさんは足に視線を向けた。

「あぁ、心配かけてごめんね。完治はまだだけど、もう歩けるよ」

「よかった……」

私はホッと息をつく。

「それでこんな遠いところまで来て、どしたんだい？」

「イアンさんにご報告があるんですけど……それより先にアルゼ様がお話したいことがあるそうなので」

後ろに立っているアルゼ様を、前に押し出す。

「い、いや俺様は……！」

「アルゼが？なんだい？」

なかなか前に出ないアルゼ様の背中を叩き、喝を入れると、私とサントレアさんは空気を読んで部屋を出た。

「上手く話せるんですかね……」

心配そうな私を見て、サントレアさんはぷっと吹き出した。

「ルウラちゃん、アルゼさんのお母さんみたいね」

「え……そう見えます？」

「ええ」

ニコニコと微笑んでいるサントレアさん。

……確かに、最近お母さんじみてきたんだよなぁ。

「二人の話が終わるまで、紅茶飲んで待ってましょ！」

私は手を引かれ、紅茶を頂くことになった。

「召し上がれ」

「ありがとうございます！」

サントレアさんが用意してくれた紅茶と、お菓子の前に座る。香ばしい紅茶の香りが部屋中に広がった。

「そういえば、ルウラちゃんって何歳なの？」

「15歳です」

「わあ、若いわねぇ」

フワリと笑うサントレアさん。

「15歳なのにしっかりしてるのね。私その頃、外で走り回ってたわよ」

「走り回る……？」

大人っぽくて上品なサントレアさんが、外を走り回る想像ができない……

「サントレアさんって大人っぽいですよね」

「そう……なのかな？」

自覚がないようでサントレアさんは、首を傾げる。

「私も大人っぽい女性になりたいなぁ……」

つい本音が漏れ出てしまう。すると、サントレアさんはクスッと笑った。

「可愛くいられるのは今のうちよ？」

「でも、早く大人になりたいんです」　

「そうよねぇ。私もそう思ってたな」

「ですよね！アルゼ様に言ったらバカにされるんですけどね」

たわいもない話をしながら、私は紅茶を口に運ぶ。

初対面なのにも関わらず、話が盛り上がった。

数十分後、部屋のドアが開いて、イアンさんとアルゼ様が顔を出す。

「待たせたねぇ！」

なにやら嬉しそうなイアンさんと、照れて顔を赤くしているアルゼ様。

この様子から、ちゃんと話せたんだなと安心する。

「お母さんとアルゼさん。今紅茶入れるから座ってて！」

「助かるよ」

「……ありがとうございます」

サントレアさんがキッチンに立ち、二人が椅子に座る。

「そういえば、ルウラちゃん。なにか報告があるって言ってたね」

「あ、そうなんです！」

私は紅茶の入ったカップを置いて息をつくと、口を開いた。

「私、ヴェルディア学園に無事合格しました！」

「すごいじゃないか！！」

「すごい！！ルウラちゃん、おめでとう！！」

すぐにイアンさんと、サントレアさんが祝ってくれた。そしてサントレアさんが、出かける支度をし出す。

「お母さん、私ケーキ買ってくるよ！」

「お願いしてもいいかい？」

「ええ！」

困った。ケーキを用意してもらう展開になってきてるぞ。

「あの、アルゼ様にたらふく食べさせてもらったのでお構いなく……」

「じゃあ、夜ご飯はご馳走ね！」

「よっしゃ！」

はしゃいでいる二人を横目に、私はアルゼ様に耳打ちする。

「え、アルゼ様。これって今日泊まる感じですか……？」

「帰るつもりだが……」

「ですよね」

ヴェルディア学園の入学式まであと四日。そしてすぐに寮生活が始まる。準備もあまりできていないので、泊まってしまうとギリギリになってしまう。

「申し訳ないんですけど、今日帰ります……」

「え……？」

「泊まるんじゃないのかい？」

「……入学式が四日後にありましてですね」

二人が寂しそうな顔で、こちらを見てくる。

「まあ、仕方ないよね。わざわざ来てくれてありがとうね」

「いえ、私が会いたかったので！」

「嬉しいねぇ。それにルウラちゃん。アルゼに喝を入れてくれて助かったよ」

ニコニコしながら、アルゼ様を見つめるイアンさん。「こっち見るんじゃねえよ……」と、アルゼ様は恥ずかしそうにそっぽを向いた。

「夜ご飯は、軽くでもいいから食べて行きな！」

そこは甘えて、頂くことにした。

「……ごちそうさまでした」

軽くとか言ってたのに、豪華なディナーを頂いてしまった。

膨れたお腹をさすりながら、私は申し訳なくなる。

「ええっ、もう終わりかい？まだおかわりあるよ？」

「いえっ！もうお腹がはち切れそうなので！」

「チビは大げさだなぁ」

そう言って、ご飯をもう一杯おかわりしているアルゼ様。

……胃袋どうなってんだ。

私は息を吸う余裕もないほど膨らんだお腹を抑えて、フウと息をつく。

ごはんを食べ終わると、帰る支度を始めた。

「今日は、夜ご飯までありがとうございました！」

「お礼言うのは、こちらだよ。会いに来てくれた上に、久しぶりに賑やかで嬉しかったよ。」

またしばらく会えなくなるのか……。

私は寂しくなって、胸がジーンとしてしまう。

「しばらくは王都に戻らないから、また時間がある時に遊びに来てほしいな！」

「もちろんです！」

「あーまた来るわ」

「気をつけて帰るんだよー！」

それから私たちは、何度も頭を下げて家を後にした。

夜の首都は静かで、昼間より少し冷たい風が頬を撫でる。

「……楽しかったな」

「そうですね。あっという間でした」

「……チビ」

「なんですか？」

「……そのぉ」

なにか言いたげなアルゼ様。

「背中押してくれて助かった。チビがいなかったら、ちゃんとイアンと話せてなかったと思う……」

アルゼ様は、俯いてモゴモゴと話す。

なかなかこんな光景は見られないだろう。

私は微笑みながら、そんなアルゼ様を見つめる。

「えと、その……あ、ありがとう……」

「んふふ、いいんですよ」

「んもう、こっち見んなよぉ……」

「ここまで照れてるアルゼ様は、レアですからね」

ヴェルディア学園の入学式まで、あと四日。

私たちは温もりを胸に、再び帰路についた。