アイディールに捧ぐ物語

第二章:紡がれる願い

episode31:運命の境界線

ノスタルジアの丘に行ってから数日後。ついに合格発表の日がやってきた。

これには、さすがの私も緊張して落ち着かない。

「おいおい、落ち着けって」

そわそわしてバタバタ動き回っている私に、アルゼ様が言う。

「落ち着けるわけないじゃないですか！」

「試験の日は俺様が緊張してたが、今日は真逆だな。」

「……新聞上下逆ですよ」

私の一言に、アルゼ様は一瞬だけ動きを止めた。

「……細けぇこと言うな」

「細かくないです」

そう言いながらも、アルゼ様は新聞をくるりと回し、改めて目を通す。

その横顔は平然としているようで、どこか落ち着きがない。

……やっぱり、緊張してるのは私だけじゃない。

「チビ。ほら、深呼吸」

「言われなくてもしてます」

「浅い」

図星だった。

私は一度、ぐっと息を吸って、ゆっくり吐き出す。

それでも胸の奥がざわざわして、心臓の音がうるさい。

「落ちてたらどうしましょう……」

「俺様が教えてやったから大丈夫だ」

「そうですけど……」

アルゼ様は、そう言うものの、だからこそ怖い。

落ちてしまったら、アルゼ様の期待を裏切ってしまうのではないか。三年間の自分の頑張りを否定することになるのではないか。

「ほら、そろそろ行く時間じゃねえか？」

暗い面持ちをした私にアルゼ様が声を掛ける。時計を見ると、針は八時をさしていた。

「……そろそろ行きます」

私は荷物を持ってドアへと向かう。その後をアルゼ様がついてきた。

「……チビ。一応言っておくけど、落ちたとしてもまだチャンスはある。へこたれんなよ」

「大丈夫だと思うがな」と言ってアルゼ様は笑った。その言葉に、私は顔を上げる。

……そうだ、まだこれで終わった訳じゃない。まだ選択肢はあるんだ。

「……はい！行ってきます！」

「行ってこい！」

拳を合わせて私は家を出る。そして、馬車に乗ってヴェルディア学園へと向かう。

……お願いします。受かっていますように。

受験番号が書かれた紙を握りしめ、私は胸の高鳴りと共に到着を待った。

「ありがとうございました」

「はいよー」　

しばらくしてヴェルディア学園に到着した。お金を渡し、お礼を言って馬車から降りると、すでに多くの受験生が集まっていた。

友達と話して笑っている人もいれば、緊張して俯いたまま動かない人もいる。

校舎には、白紙の掲示板が掛けられていた。魔法で合格した人の受験番号を浮かび上がらせるようだ。

その存在に気づいた瞬間、胸がぎゅっと縮む。私は怖くなり、掲示板から目をそらした。

「只今から合格発表を始めます」

時刻は九時ぴったり。突如アナウンスが響き渡り、周りがざわざわし出す。

……合格発表が始まる。

そう思った瞬間、私の視線は嫌でも掲示板へと引き戻される。

次の瞬間、掲示板の表面が淡く揺らいだ。

何も書かれていないはずの板に、薄い影のようなものが滲む。

「出てきた……」

近くで誰かが呟くのが聞こえた。

私は息をするのも忘れて、掲示板を見つめる。数字が、ゆっくりと、確かにそこに現れていく。

……お願い。

目で数字の羅列を追っていく。

……お願いお願いお願い……

私の番号は1189。目で数字の羅列を追っていく。

「……っ」

─1189

見慣れた数字の並びが、視界の端に引っかかった。

心臓が大きく跳ねる。私は受験番号の紙を、震える指で見下ろす。

1189、同じだ……

もう一度掲示板を見る。目の前の数字と、手の中の紙とが上手く結びつかない。

何回も見返して、やっとそれが自分の数字だと理解する。

受かった……三年間無駄じゃなかった……。

そう思った瞬間、視界がじわっと滲み、体から力が抜けた。

三年間、逃げたくなった日も、諦めかけた夜も、すべてが、この数字一つに繋がっていたのだと、ようやく思えた。

私がギュッと紙を握りしめた時─

「……なんで」

かすれた声が聞こえた。

視線を向けると、一人の少女が掲示板を見上げたまま、肩を震わせていた。目からポタリと、涙がこぼれ落ちる。

「あんなに……頑張ったのに……」

その言葉に、周囲のざわめきが一瞬止まる。

「落ち着いてください」

職員が静かに声を掛け、少女の肩に手を添える。

彼女は唇を噛みしめ、何も言わずにその場を離れていった。

私はそこで気が付く。

その子だけじゃない。俯き、泣いている子がたくさんいる。

……みんな合格するために何年間も頑張ってきたんだ。

そう思うと、胸がギュッと締め付けられ、素直に喜ぶことはできなかった。私は胸のざわつきを感じながら、その場を離れた。

しかし私が一歩、掲示板から離れた時だった。

……あれ。

ふと、視線を感じて足が止まる。

背中に、じっと何かが貼りつくような感覚があった。

─見られている。

思わず顔を上げ、視線を走らせる。

掲示板の前には大勢の受験生がいて、誰がこちらを見ているのか分からない。悪意でも、敵意でもない感覚。

─気のせいだろうか。

「合格者の方は、こちらにいらしてください！」

職員の声が耳に入り、私は疑問を胸の中に押し込むと、職員の方へと向かった。

合格者は、職員に別室へと案内され、簡単な説明を受ける。

入学手続きの流れ、必要な書類、今後の予定。

どれも大切な話のはずなのに、頭の中ではまだ「1189」という数字が回り続けていた。

「おめでとうございます。こちらが入学に必要な書類になります」

差し出された紙束を受け取り、私は小さく頭を下げる。

「……ありがとうございます」

おめでとうと声を掛けられ、合格したという実感が湧く。

気づけば、胸の奥に溜まっていた緊張が、少しずつほどけていった。

学園を出ると、外の空気がやけに澄んで感じられる。

私は書類を抱え直し、自然と足を速めた。

……早く、伝えたい。

アルゼ様の待つ家へ向かいながら、胸の奥がじんわりと熱くなる。　

そして、夢を諦めかけた私が、再びこの学園を目指した理由。

その人がいる場所に、一歩近付けたのだと思った。

─離れ離れになった、カイン。

護衛になるには、まだ越えなければならない壁がある。

それでも、この一歩が、次の扉へと私を押し出していた。