アイディールに捧ぐ物語

第二章:紡がれる願い

episode29:守りたいもの

「ただいまー！」

家に着き、ドアを開けると香ばしい香りが漂ってきた。

「おう！チビお帰りー！！」

「めっちゃいい匂いしますね！」

私はアルゼ様の手元を覗き込む。

フライパンに、手のひらより一回り大きいハンバーグが二個、ジューと音を立てて焼かれていた。

「なんか……デカくないですか？」

「そりゃ頑張ったチビへのハンバーグだからな。特大に決まってんだろ。ほら、手洗ってこい」

「はーい」

私は手を洗うと、荷物を置きに部屋に向かう。急に疲れがドッと押し寄せてきた。

カイン、私頑張ったよ─

心の中で私は呟く。

「チビー！ハンバーグできたぞー？」

下からアルゼ様の声が聞こえる。

「はーい！」

私は返事をすると、下に降りる。

テーブルの上にどでかいハンバーグと、パンとスープが置かれていた。

「よし、食べるか！」

「はい！いただきまーす」

手を合わせて、ハンバーグを口に運ぶ。

「んっ！おいひ！」

噛むと肉汁が溢れてきて、私は思わず頬を抑える。

「よかった！……改めまして！チビよく頑張ったな！おつかれ！」

「ありがとうございます！アルゼ様、すごくお世話になりました。アルゼ様がいなかったら私……」

カインがいなくなり、家にも帰れなくなり、アルゼ様がいなかったら、ヴェルディアを目指す気など失せていただろう。

「おいおい、合格発表はまだ先だぜ？まあ、俺様の弟子だから受かってるも当然だけどな！」

アルゼ様は豪快に笑う。

「あ、それから合格発表までは鍛錬やるからな？明日は八時に起きろよ」

「え？六時じゃないんですか？」

「明日ぐらいはゆっくり寝ろよ。緊張して大分疲れたろ。」

「それはそうですけど」

けど、優しさに甘えてそうすることにした。

「そういえば、イアンさんのこと教えてくれるって言いましたよね。」

「あーそうだったな」

「イアンさん、今どこにいるんですか？」

「あいつ、今娘さんとこに帰ってるよ」

「娘さんのところ？」

アルゼ様は、お茶を一口飲んだ。

「一か月前だったかな。階段からこけて骨折したみたいなんだ。」　

「こ、骨折！？」

私は前のめりになる。

「落ち着け。大分良くなってるみたいだから。けど、念を置いて娘さんのところで過ごしてるみたいだぜ」

「……一か月前って。何で言ってくれなかったんですか。」

「イアンに伝えるなって言われてたんだよ。試験のことを配慮してたんじゃねえか？」

「そんな……」

配慮してくれたのはありがたいが、どうしても疎外感を感じてしまう。

「明日でも会いに行くか？着くのに二日ぐらいかかるが」

「二日も……ちなみに娘さんは、どこに住んでるんですか？」

「あーどこだっけな……そうだ、ケイペルだ」

……ケイペルか。

レーゲルトほどは離れていないが、それでも王都からは距離がある。

「どした？行かないのか？」

口を閉ざした私の顔を、アルゼ様が覗き込む。

「合格発表までは、王都内待機ってなってるんです」

「うわ、マジかよ……」

合格発表までは、王都にいなければならない。

これは、何回も試験官に説明されたこと。合格していようと、都内から出た瞬間、辞退したとみなされる。

合格発表前に、追加確認、面談、突発的な再試験が入る可能性があるかららしい。

「理由に納得してないんですけどね。規則は規則ですので……」

ふくれっ面になる私にアルゼ様が言った。

「まあ、しゃーねえわな。でも、これで合格発表が待ち切れなくなったな。」

「……落ちてたらどうしましょ。イアンさんに合わせる顔が……」

「自信満々の顔で帰ってきたやつが何言ってんだよ」

「そんな顔してました？」

無自覚だなぁ……

するとアルゼ様が「あ」と声を漏らした。

「そういえば、合格発表の後ってさ、学園始まる前に数週間休みあるよな？」

「ありますけど……？」

「ならさ、イアンとこ行った後どこか遠出しねえか？」

「行きたいです！！」

私は目をキラキラさせて即答する。

「よしゃ！どっか行きたいとこある？チビが行きたいとこ行こうぜ！」

行きたいとこ……。

一つの場所が思い浮かんだ時、私は唇を噛んだ。

「私、レーゲルトに帰りたい……」

レーゲルト─ずっと帰りたかった場所。ポツリと、本音が出た。

ここに居場所はあるものの、やはり私の帰るべき場所は、お母様と精霊たち、そしてカインと暮らしたレーゲルトなのだ。

「チビ」

アルゼ様が真剣な面持ちで私を呼ぶ。

「そこは、やめとけ」

「……え？」

賛成してくれるかと思った私は、驚愕する。

「どうしてですか？」

「今は……言えない」

「納得できません……」

思わず強い口調になってしまう。

アルゼ様は一瞬だけ視線を逸らし、コップの中のお茶を見つめた。

「納得しなくていい」

「……っ」

それは、いつものアルゼ様らしくない言い方だった。

「帰りたい気持ちは分かる。俺だって、故郷に帰りてぇ時はある」

「だったら──」

「それでもだ」

言葉を遮るように、低く言われる。

「今は帰ったらダメだ」

胸が、ぎゅっと締めつけられる。言い返そうと口を開いた、その時だった。

アルゼ様が、ほんの一瞬だけ視線を伏せる。

さっきまでの強い口調とは違う、どこか弱ったような横顔。

「……悪い」

低く、短い一言。

「本当は、こんな言い方したくねぇんだけどな」

そう言って、アルゼ様は苦笑した。

けれどその笑みは、いつもの豪快なものじゃない。

「でも……今は、守りたいもんが多すぎる」

その言葉の意味は、やっぱり分からなかった。

魔力探知に引っかからないことを、誰にも言ってはいけないこと。故郷に帰ってはいけないこと。

どちらも理由は、教えてくれない。

それでも─アルゼ様の顔が、あまりにも悲しそうで、それ以上、何も言えなくなった。

ベッドに横になった後も、アルゼ様の悲しげな顔が頭から離れなかった。

守りたいもんが多すぎる─

しかし、その意味を知るのは、きっとまだ先だろう。