アイディールに捧ぐ物語

第二章:紡がれる願い

episode24:優しさのカタチ

「って感じかなあ」

アルゼ様が話し終えて、一息つく。

「そんなことがあったんですね……」

教えてもらったはいいものの、話の中に気になる点が多すぎる。

「あのー子供出てきましたけど、それって私のことですかね？」

「わっかんないけど、そうじゃねえの？」

兄妹がいるとは聞いたことがなく、お父様と別居していた記憶も全くない。それに、お母様のことも気になる。誰が私を産んだのよ？

「なんか混乱してるみたいだな」

「不可解な点が多すぎて……」

「んまあ、アーサーさんも隠してること色々あったっぽいしなぁ……」

「というか！」

私はアルゼ様を見る。

「キャラ変しすぎじゃないですか？お父様の家出てから何があったんです？」

「んー、何があったんだろなぁ。気付けばこうなってた。」

一人称、俺様って普通ならないと思うんだけど……。

「とりあえず、俺様は話したぞ。聞きたいことは聞けたか？」

「気になるとこあるってか、ありすぎますけど、ありがとうございました。」

アルゼ様の強さは、お父様の指導だったんだなあ。

嬉しくなってニヤニヤしてしまう。

「ニヤニヤしなくていいから、早くシャワー浴びてこい。シャワーは一階な。」

「はーい」

私は食べ終えたお皿を片付けると、シャワーを浴びに向かった。

夜になり、寝る支度をする。歯磨きをしていると、アルゼ様が顔を覗かせた。

「あー明日の朝は、魔法の鍛錬しに森に行くから六時には起きとけよ」

「ほーかいでふ」

「んじゃ、おやすみー」

「ほやふみなさい」

アルゼ様は、去っていった。

森に行くのか……。

アルゼ様の言葉を反芻する。

森っていうのは北の森だろうか。なるべく行きたくない。でもアルゼ様も二度と行かないって言ってたしな……。

考えても分からないので、寝ることにした。部屋の電気を消し、布団に潜り込む。

アルゼ様のことだから、明日の鍛錬キツそうだな……。

そんなことを思いながら、私は目を閉じた。

カーテンの隙間から漏れ出る光で、私は目を覚ました。時間を確認して、支度を始める。

部屋を出ると、物音一つせず、アルゼ様はまだ寝ているようだ。

何か飲み物を飲もうと下に降りる。

そういえばアルゼ様、ツリーハウスで寝てるっぽいんだよな。

ふとパティオドアを開けて、ツリーハウスのある庭を覗き込むと、

「ひっ……」

上半身裸で腕立てをする不審者がいた。パチッと目が合い、ニヤッと笑いかけられる。

「おはよ、チビ」

「ぎゃああ！！」

ドアを慌てて閉める。

何で裸なの！？

不審者─もといアルゼ様は、近くに置いてあった服を着るとドアを開ける。

「おはよ、チビ」

「……おはようございます。何で裸……？」

「裸じゃねえぜ。ちゃんと下は履いてるだろ？」

「……変な理屈押し付けないでください。」

「これは、俺様のルーティンだ。早く慣れることだな。」

そう言うと、「飯にするかー」とキッチンへ歩いていく。

朝から変なものを見てしまった……。

私はため息をつくと、手伝いをしにキッチンへと向かった。

「そういえば、森ってどこの森に行くんですか？」

朝食をとりながら、私は尋ねる。

「うーん、北の森が一番近いが、チビも行くの嫌だろ？」

私はコクコクと、頷く。

「西の森でも行くかねぇ……」

「西の森って、ここからどれぐらいかかるんですか？」

「うーん、二時間ぐらい？」

二時間か……。

「庭では、鍛錬できないんですか？」

ふと気になって聞いてみる。

「おいおい、家をはちゃめちゃにするつもりか？俺様、屋根吹っ飛ばしたことあんだぜ？」

「いや、そんなの自慢されても……」

この家よく耐えてるな……。

「んまあ、めんどくせえし、今日は庭でやるか。」

「いいんですか？」

「ぶっ壊しても、チビ一緒に直してくれるだろ？」

「……まず、ぶっ壊さないようにしましょうか」

ということで、今日は庭での鍛錬となった。

アルゼ様が庭に結界を張り、周りに被害が出ないようにする。

てか、ほんとにこの人なんでもできるな！

「結界張ってるのに、屋根吹っ飛ばしたんですか？」

「威力ミスった」

庭でやらないのか、と聞いたけどすごく心配になってきたぞ。

「まず、チビって短詠唱できんの？」

「……いや、まだです」

「おっけーおっけー。じゃあ、基本の技から確認していこうか！」

「お願いします！」

そうして、鍛錬が始まった。

「うーん、やっぱ魔法の発動がどうしても遅くなるなー」

「……ですよね」

一通りの氷魔法の技をアルゼ様に撃ち込んだ。どうすべきかアルゼ様が悩んでいる。

短詠唱出来なくてごめんなさい……

「とりあえず短詠唱一旦やってみ」

「え？」

なんか物凄いこと言われたような……

「正気ですか？」

「うん。大丈夫、俺様が絶対守ってやるから。」

「……なら」

心臓がバクバクしている。もし、これで習得できたら─

「氷槍(イースピッド)─」

周りの空気が急激に冷え、氷の槍が形作られていく。

ペキペキ─

これ行けるんじゃない……？

しかし、急に氷槍(イースピッド)が向きを変えた。なんだか体内も気持ち悪い。

槍の先が私の目の前に来たところで魔法壁が展開された。ガツンと言って槍が粉砕された。

「アルゼ様……」

アルゼ様が手のひらをこちらに向けていた。この魔法壁はアルゼ様のものだろう。

「やっぱ難しかったか。どうだった？」

「最初はいけると思ったんですけど、無理でした。」

「そうか。こっちから見ても、体内の魔力が暴走しかけてた。」

体内が気持ち悪かったのは、そのせいか。

「とりあえず、今は詠唱して鍛錬する。自分の課題分かってるか？」

「魔法の操作性が優れていないのと、発動が遅いこと。後は、技数が少ないことです。」

アルゼ様は、腕組みをして頷く。

「ん、大体そうだな。後チビは、魔力をちゃんと攻撃に込められていない。」

「どういうことですか？」

「例えば、さっきの氷槍(イースピッド)。詠唱したら魔力から氷が作られるんだが、その魔力が分散しちゃってる。ちゃんと込めてないから威力が落ちるんだ。」

急な難しい説明に、私は混乱する。

「とりあえず、詠唱する時に魔力の流れを意識してみな。それだけでも大分変わると思うぞ。」

「……やってみます」

しかし、意識してもなかなか威力は上がらず、魔力切れになりかけたところで、今日の鍛錬を終了した。

ウッドデッキに座り、落ち込んでいる私のもとに、アルゼ様がやってきた。

「おい、チビ。どうしたんだよ。」

「何も成長できない自分が不甲斐なくて……」

「まだ魔法の鍛錬は、一日目だぜ？」

「分かってるんですけどね……」　

「しゃーねーな」とアルゼ様は言うと、私の横に座った。

「チビはさ、自分の課題も分かってるし、根性あるから大丈夫だぞ。操作とか威力とかは、魔力がめちゃめちゃ多いから、扱いが難しいんだろな。」

「私、魔力多いんですか……？」

「うん、俺様より多いんじゃねえの？」

「……そうなんですか」

「他人より持ってるものが多いから、そこを磨けばもっと強くなれると思う。」

アルゼ様の励ましで、少し元気を取り戻す。

「それに、俺様がついてるから大丈夫だ。」

「ありがとうございます……。私もっと頑張りますね。」

「んまあ、無理しすぎないようにな。」

「アルゼ様が優しいと怖い……」

「失敬な。俺様はいつも優しいだろうが」

アルゼ様の言葉が、まだ胸の中でじんわり響いている。

不安もある。悔しさもある。でも、少しだけ、前に進めた気がした。　

次の日は、午前中に勉強をして、午後に魔法の鍛錬をした。

やはり、すぐ魔法の腕が上がるというわけではないが、昨日のアルゼ様の言葉を思い出して頑張る。

今は、空き缶の真ん中を狙って撃ち抜くという特訓をしている。まだ完全に真ん中は撃ち抜くことはできないが、端には当たるようになってきた。

「コントロールは、大分できるんようになったんじゃね？」

「コツ掴んだ気がします！」

すると、アルゼ様は口角を上げた。

「なら、そろそろ的を動かしても良さそうだな」

そう言った途端、缶がフワッと浮かんだ。ゆらゆらと揺れている。

「無理だと思うんですけど……」

「コツ掴んだんだろ？いけるぞ」

気がするって言ったんだけどなぁ……。

しかし、戸惑っていても仕方ない。私は集中して詠唱する。が─

「え！？」

当たったと思った瞬間、缶は急に横に抜けるように滑った。

「ちょっとずるくないですか！」

「ずるくないずるくない。相手は防御魔法を使ってくるぞ？」

「……あのー、これって本当に試験対策ですか？」

実技試験は、そんなレベルの高い内容を出すだろうか。バチバチに戦うことなんてないだろうに。

すると、アルゼ様は何言ってんだこいつ、と言うような顔をした。

「お前さあ、護衛目指してんだろ？魔法学校に受かることをゴールにしてどうすんだよ。」

そう言われて私はグッと詰まる。

「てかお前は甘く見すぎ。あんまり言いたくないけどさ、ヴェルディアの中には、短詠唱出来るやつも珍しくはないぜ？」

「……はい」

そうだよな、と私は反省する。

最難関の学校と言われるヴェルディア。勉強も魔法も、私よりできる人なんていくらでもいるだろう。もっと焦らなければならない。

「今日は、魔力切れになっても、当てるまで休ませないからな。」

「……分かりました」

一見すると、血も涙もない人に思えるが、これもアルゼ様の優しさの一つだと知っている。

私ができることを信じてくれている。

私はフヨフヨと浮かぶ缶を見つめると、魔力の流れを意識して攻撃を放つ。しかし、焦りのせいかかすりもせずに庭の端へと飛んで行った。

アルゼ様は、何も言わずに私を見ている。

……落ち着け！！

自分にそう言い聞かせて、また手を構えた。

何時間経っただろうか。日は沈みかけ、魔力はほとんど残っていない。

集中しろ、落ち着け、と何度唱えても、視界は揺れて、手は震えて、呼吸すら荒くなる。

恐らく魔力不足になりかけている。それでも私は、やめたくなかった。

最後の一撃だと、自分に言い聞かせる。

魔力の残りかすを、すくい取るようにして練り上げる。

「……っ！」

ここだ─

何かを掴んだ気がした。光が走り、空気が震える。次の瞬間、カン、と小さく澄んだ音が庭に響いた。ふわふわと揺れていた缶が、真横に弾け飛ぶ。

「……当たった」

呆然と呟いた私に、アルゼ様はニヤッと笑った。

「ほら、できるじゃねえか。言っただろ？」

その声を聞いた瞬間、膝から力が抜けて座り込む。悔しさと不安が全部消え去り、胸の奥が熱くなる。

「当たった……当たりましたよアルゼ様！」

「おう、当たったな！」

一緒に喜んでくれるアルゼ様。

「よく頑張ったな。チビならやれると信じてた。魔力の核心を掴むこの感覚を忘れんじゃねえよ。」

「……はい！」

皆に負けたくない。自分の力を諦めたくない。

絶対に、追いつく。追い越す。

そう強く思った。

朝六時に起き、上半身裸で筋トレをするアルゼ様に呆れた後、朝食をとって、鍛錬を開始する、という生活が続いた。季節が一つ、また一つと過ぎていく中で、鍛錬の日々は積み重なっていき、そうして一年が経った。