第25話 ひよこ印のポーション
「あ、ボクも思い出した！ あなたは、ポーションの？」
「思い出して、くれたんですね？」
前に、ワラビを治そうとポーションを買い込んだとき、この女性と出会ったんだ。
ワラビの話を聞いて、ボクも思い出す。
「あなたのポーションのマーク、見たことがある！ ワラビに飲ませた、ひよこ印のポーション！」
「こちらですね？」
ヒヨリさんの作るポーションの瓶を、ワラビが見せてくれた。
「まだ、瓶を持っていたんだね？」
「これは、ワタシの宝物です。マスターツヨシとの絆です。たった今、ヒヨリさんとも縁ができました」
ワラビが瓶を、大事に取っておくなんて。大抵のアイテムは、溶かして自分の一部にするのに。
デフォルメされたひよこのイラストが、瓶に貼られているのだ。
「わたしの実家は、とある薬局でして。のどアメが有名なんですけど」
「知ってる」
すごいな。こんな縁なんてあるんだ。
「でも、どうして冒険者なんかに？」
薬局のお嬢様だよね？
「お金に困っているわけじゃ、ないよね？」
「はい。成人したら冒険者になるのが、実家のならわしでして」
しかし、ハーバリストとしてしか才能が開花しなかったらしい。
「父や母など先祖代々は、戦闘職もこなせたそうなんです」
けど、ヒヨリさんは一切そういった訓練を受けてなかった。そもそもご両親が、ヒヨリさんに家を継がせる気がなかったらしい。
「普段は、どうやって戦っていたの？」
「わたしは、ろくに戦っていません。冒険者から素材を買い取って、薬に変えるんです。たいていの生産職は、そうですね」
しかし、生産の依頼はあまり人気がない。
弱い素材は、自分で取りに行ける。そんな素材でできたポーションは、多少割高になっても店で買ったほうが早い。畑さえ持っていれば、自作もできてしまう。
だが強い素材になると、危険な旅になる。たとえ素材を見つけたとしても、優・良・可の見分けがつかない。
素材探しは冒険者の醍醐味である。とはいえいい素材に出会うには、生産職自らにも戦える力が必要になってしまう。
やがて、生産職をサブにした冒険者が増えるのだ。自分で取った素材を、自分で加工するような。多少質が悪くなっても、自分で作ったほうがいいと。
結果、生産専門の冒険者は淘汰されていった。
ヒヨリさんの事業は、ついに行き詰まる。そこでモンスターに戦ってもらおうと、サブ職をテイマーにした。スライムなら制御できると、スライムをピオンと名付けてテイムしたのだが……。
「最強のスライム使いであるツヨシさんへの憧れしかなくて」
一番弱いスライムを仲間にしたものの、戦闘要員としては不十分だったという。
「かといって、わたしはこれ以上強い魔物なんて仲間にできそうになくて。契約破棄をしたら、この子にも悪いですし」
そうだよね。よくわかる。
「スライムを育てるには、根気がいるんだ。キミの場合、ピオンにケガをさせたくないんじゃないかな？」
ボクが聞くと、ヒヨリさんは力なくうなずく。
優しい子だ。この子も、自分のテイムモンスターを傷つけたくないんだな。おそらくご両親も、彼女の性格を見越して、戦う技術を教えなかったのかも。ボクがヒヨリさんのお父さんだったら、そうするだろう。
「ごめんなさい……こんなポンコツがマスターで。なにも考えてませんでしたよね」
ヒヨリさんは、ピオンの頭を撫でる。
ワラビがプルンプルンと動き、ピオンに寄り添った。なにか、話を聞き出そうとしているみたい。
ピオンはぴょんぴょんと跳ねながら、ワラビになにかを訴えかけている。
「彼は、ヒヨリさんに感謝しています。また、お役に立てなくて申し訳なく思っていまして」
「ピオン！」
ヒヨリさんは、ピオンのを抱きしめた。
「ごめんなさい。悪いのはわたしだよお……」
「彼は、離れたくないと言っています。ですが、お役に立てないならお別れも視野に入れていたと」
力強く、ヒヨリさんは首を横に振る。
「ひとりぼっちになんてしない！ ピオンは大事な、家族だよぉ」
潰れちゃうくらいに、ヒヨリさんはピオンを強く抱きかかえる。
「マスターツヨシ。差し支えなければ、多少の装備品の余りを彼に差し上げたいのですが？」
「うん」
ボクはピオンに、石斧や棍棒をタダで食べさせた。売っても問題ない安物なら、罪悪感はなかろう。
「いいんですか？」
「キミはワラビの恩人だ。そのワラビが、やりたいって言った。ボクは、彼女の意見を尊重するよ」
今度はボクたちが、恩を返す番である。
それにしても、アイテムボックスの中が農耕用品ばかりだな。
「ゴブリンって、農具も武器にするんだね？」
「その辺の農家からくすねてきたものを、装備にするようです。冒険者から奪った装備をつかうことも、ありますね」
他にも、薬草やらキノコやらも食べさせる。とにかくありったけ、強くなりそうなものはすべて分け与えた。
「いっぱい食べて、ちょっとのケガなんかものともしない、強いスライムになろうな……ん？」
ピオンの頭上に、電球のオブジェクトが光る。これは、ワラビのときにも起きた、進化の兆しじゃないか？
『テイムモンスター【ピオン】の生産レベルが、一定のレベルに達しました。【スライム・ファーマー】の称号が付きます』
スライムの農民だって？
