サウザンド

クリエイター：0846 2

　花は病院の廊下で頭を抱えていた。

「どうしてこうなった……」

　締め切りは落とした。

　新刊も落とした。

　神作の創造主たる原作者様に謝罪文まで出させてしまい、病院の周囲には報道陣と研究者と宗教団体が集まっている。明日午後には出版社とのお話し合いもある。悪夢である。

　一番可哀想なのは作者様には違いないけど。

　そして、すべての元凶は病室で幸せそうに赤ん坊を眺めていた。

「麗夜様にそっくり……♡」

「似せて作ったんだから当然でしょうが」

「0846様、声が怖い」

「怖くもなるわ！」

　花は小声で怒鳴った。

　胡蝶――倉木は、帝王切開を終えたばかりとは思えないほど元気だった。

　医師たちは奇跡だと騒いでいるが、花は理由を知っている。

　枕元に隠してあった空のポーション瓶を見つけたからだ。

「ポーション使ったでしょう」

「使ってないよ」

「瓶がある」

「使いました」

「どうして隠すの」

「未認可のお薬だから……」

「今さらそこを気にするの！？」

「気にするよ、医者見習いだし」

　男性妊娠。

　存在しない漫画キャラクターとの子供。

　生まれた瞬間から念動力を使う赤ん坊。

　そこまでやっておいて、薬事法だけは気にするらしい。

「でも、元気になったよ」

「そういう問題じゃないの。使用前と使用後の検査結果が変わったら、先生たちがまた徹夜するでしょう」

「あっ」

「今気付いたの？」

　胡蝶は少し反省した顔をした。

　少しだけだった。

「だって痛かったし」

「それは……まあ、うん」

　出産の痛みを我慢しろとは言えない。

　花は頭痛を堪えながら、ベビーベッドを見た。

　鮮やかな赤い髪の赤ん坊が眠っている。

　麗夜に似ている。赤子はみんな大体同じという言い訳の余地もなく似ている。

　当たり前だ。そのように創造された子供なのだから。

　麗夜は、花が長年描いてきた漫画の登場人物だった。

　強く、美しく、傲慢で、身内には甘い。

　胡蝶が人生を狂わせるほど好きになった男である。

　そして花が調子に乗って胡蝶に布教した男である。

　正直後悔してるから許して。

　赤ん坊が小さく手を動かした。

　テーブルの上にあった紙コップが、ふわりと浮かぶ。

「こら。駄目だよ」

　胡蝶が優しく声をかけると、紙コップは静かに下りた。

「言うこと聞くんだね」

「麗夜様の子だから賢いんだ♡」

「あなたの子でもあるんだけど」

「僕は普通だよ？」

「どの口が言うの」

　まあ実際は、そのように作られたのだから賢くて当たり前だ。

　遺伝がどうこうという話ではない。設定パラメーターの問題。

　花はカーテンの隙間から外を見た。

　病院の入口には、昨日よりさらに人が増えている。

　海外のテレビ局。

　大学教授。

　警察。

　黒い服を着た身元不明の人々。

　赤ん坊が本当に超能力を持っていると知られた以上、このまま平穏に退院できるとは思えなかった。

「困ったな……」

　花が呟くと、胡蝶が首を傾げた。

「マイハウスに住めばいいんじゃない？」

「あなたのマイハウス？」

「うん。まだ何もないけど」

「病院から突然消えたら大事件になるでしょう」

「もう大事件だよ」

「大事件を増やすなと言ってるの！　学校は大事！　もう通えるかわからないけど」

　胡蝶はしょんぼりした。

　反省しているように見えるが、たぶん五分で忘れる。

　花は深く息を吐いた。

　この男を一人にしてはいけない。

　十年前から分かっていた。

　ゲームの中でもそうだった。

　胡蝶は悪意がない。

　欲望に正直で、行動力があり、常識がないだけだ。

　抑圧されていた胡蝶の心を、花が解放した。

　それ以来、欲望に飛びつく虫みたいな子になった。

　極限まで抑圧されていた反動は生半可なものではなかったのだ。

　しかも何も知らない状態からディープなところまでドボンといったため、オタク界隈の常識もだいぶ抜け落ちてる。これは花の布教の仕方が悪かったせいだ。

　責任は少し感じている。だからここにいる。

　◇

　病室の扉が叩かれた。

「失礼します」

　入ってきたのは森田だった。

　その後ろに、見覚えのない男が立っている。

　三十代くらいだろうか。

　黒いコートに眼鏡。金髪で大柄。

　本来なら威圧感がありそうだが、くたびれた雰囲気がそうはさせなかった。

「0846さん。この人が、お二人の知り合いだって」

「私たちの？」

「掲示板を見て来たそうです」

　花の体が強張った。

　男は病室へ入ると、胡蝶を見た。

　次に赤ん坊を見る。

　そして、ひどく疲れた顔で言った。

「本当にやったのか」

「誰？」

「お前なぁ……」

　男が眼鏡を外した。

　目元を揉み、深く息を吐く。

「大森林の担当をしていたものだ。散々設定に医療アドバイスしたし、勉強も教えたろう、胡蝶、0846」

　花は息を止めた。

　それだけで分かった。

「テオ？」

「久しぶり、0846、胡蝶」

「テオ！」

　胡蝶がベッドから起き上がろうとした。

「待て待て待て！　腹切ったばかりだろ！」

「もう治ったよ！」

「何でだよ！」

「ポーション飲んだから」

「お前、本当に何してんの！？　病院でポーション使ったらバレるだろうが！」

　テオは頭を抱えた。

　ゲームの中でも、胡蝶が今までの自分を脱皮するたびに同じ顔をしていた。

　花は思わず笑ってしまった。

　テオがこちらを見る。

「そこの子は」

「森田さんはサウザンドじゃない。でも仲間」

「そうか。よろしく」

　十年。

　毎日のように声を聞いていた。

　何度も徹夜し、喧嘩し、一緒に世界を作った。

　それなのに、現実では初対面だった。

「……久しぶり」

「ああ。久しぶり」

　握手をする。

　ただそれだけのことで、花は泣きそうになった。

　◇

「どうやってここまで？」

「掲示板に大学名が書かれてたし、散々大騒ぎになってただろ。後は私は腐っても医師だしな」

「それでも、よく入れたね」

「親戚ですって言った」

「通ったの？」

「胡蝶の親戚を名乗る変人が多すぎて、森田さんが確認役にされてた」

　森田が疲れた顔で頷いた。

「今日だけで親戚が二十七人来ました」

「全員サウザンド？」

「わからないです。ただ、テオさんは倉木くんに詳しかったし、お医者さんだったので」

「何で野次馬が親戚を名乗るの……」

「赤ちゃん見たかったんだと思います」

　世の中には理解できない人間が多い。

　胡蝶のことを笑えない。

「仲間を見分ける方法が必要だな」

「確かにね。それで、何しに来たの？」

「胡蝶が本当に胡蝶か確認しに」

「男性妊娠だけで十分でしょう」

「似たような変人の可能性もあるだろ。千人いたんだぞ」

「まあ確かに」

「それにしても」

　テオは赤ん坊を覗き込んだ。

　赤ん坊が目を開ける。

　金色の瞳だった。

「……麗夜だな」

「でしょう！」

「認めないでよ！」

「いや、だって似てるだろ」

「だから問題なの！」

　漫画の登場人物と同じ赤髪。

　同じ金色の瞳。

　同じ念動力。

　ここまで一致しているのに、父親は存在しない漫画キャラクターではありません、と説明する方が難しくなってきている。

「名前は？」

「麗夜二世」

「却下」

「何で！？」

「戸籍に入れる名前でしょうが！」

「麗夜でいいじゃん」

「漫画そのままは駄目！」

「じゃあ麗夜って書いてレイヤ」

「同じ！」

　テオは笑いながら椅子へ座った。

「変わってないな」

「変わったよ。僕、医大生になった」

「大学へ入っただけで医大生を名乗るな」

「医大生ではあるよ！」

「まだ一年なのに妊娠発覚した奴が言うな」

「十点もらった」

「何の話だよ」

　◇

　花は病室の周囲を確認した。

　誰も入ってこないことを確かめてから、小さく呟く。

「マイエリア」

　目の前に、白い扉が現れた。

　森田が息を呑む。

　森田だけはサウザンドではない。

　巻き込むべきではないと思った。

　だが、もう胡蝶の秘密を知りすぎている。

　それに、胡蝶を一人で現実へ繋ぎ止められるのは、森田しかいなかった。

「森田さん。これから見ることは、絶対に誰にも話さないでください」

「……はい」

「本当に危険だから」

「倉木くんが男の子を産んだ時点で覚悟しました」

「強いね、森田さん」

「強くならざるを得なかったんです」

　花は扉を開いた。

　何もない白い部屋。

　初期状態のマイルームだ。

「入って」

　全員が中へ入る。

　最後に花が扉を閉めると、病室側から扉が消えた。

「おお」

　テオが壁を叩く。

「本当に残ってたんだな」

「あなたも持ってるでしょう」

「持ってるけど、他人のエリアに入るのは初めてだ」

「僕も開けるよ」

「開けなくていい」

「何で？」

「あなたのエリアに何があるか怖いから」

「まだ何もないよ。農園に麗夜様のお城を建てようと思ってるけど」

「クリエイターが城を作るな」

「テオ作って」

「断る」

　城は精霊のエリアである。つまりテオは所持している。

　花はメニューを開いた。

　マイルーム。

　マイハウス。

　マイファーム。

　そして、今まで無かった項目が一つだけ光っている。

「ID表示……？」

　触れる。

　青い画面が表示された。

『同一実験参加者を確認しました』

『室内の参加者のIDを表示しますか？』

「同一実験参加者」

　花とテオは顔を見合わせた。

「表示する」

『テオ』『0846』『胡蝶』

　アカウント名がテオや花、倉木の頭上に表示された。

「……見つけられる」

　花が呟く。

「この機能を使えば、本人かどうか確認できる」

「でも、一人ずつ会う必要があるな。マイルームを見せる必要も」

「それでも十分よ」

　掲示板だけでは、成りすましを排除できない。

　守秘義務がある以上、詳細な合言葉も作れない。

　だが、この部屋なら違う。

　運営が本人だと認めてくれる。

「集合場所にできる」

「病院に九百九十九人呼ぶ気？　マイキャッスルを見せて？」

「ここじゃない。退院後に場所を用意する」

「僕のマイファームでいいよ」

「それは嫌」

「なんで！　みんなで同人工場作ろうよ！」

「農場では大人しく農業しなさいよ！」

「工房も設置できるじゃん！」

　その時。

　赤ん坊が、きゃっきゃと笑った。

　青い画面がひとりでに動く。

『製作者:胡蝶』

　花たちは黙った。

　表示が切り替わる。

『親:胡蝶』

『胡蝶からマイエリアの権限移譲が可能です』

　誰も声を出せなかった。

「そろそろ診察の時間だ」

「そうね。そろそろ帰るわ。ねぇ、胡蝶。マイエリアの譲渡はまだやめておきなさい」

「流石に赤ちゃんに財産分与はしないよ。僕まだ若いし！」

「そうね、そうしなさい」

　そして明日は作者と出版社との面会である。

　胃が破壊されそう。